Un avenir sans plastique

Par Stefanie Rossel

Sur les plus de 5 billions de cigarettes produites dans le monde chaque année, la majorité se retrouve dans l'environnement après consommation. Les mégots de cigarettes sont l'objet en plastique le plus pollué au monde, car de nombreux fumeurs ne les considèrent pas comme des déchets. Selon la Truth Initiative, les mégots ont toujours constitué 30 à 40 % de tous les objets collectés lors des nettoyages côtiers et urbains internationaux annuels depuis les années 1980.

Alors que la plupart des composants d'une cigarette se désintègrent rapidement lorsqu'ils sont fumés ou jetés, le filtre restera en place pendant un certain temps. Environ 98 % des filtres de cigarettes contiennent de l'acétate de cellulose (CA), un polymère qui se dégrade lentement dans l'environnement. Cela peut prendre jusqu'à 14 ans pour qu'un filtre CA se dégrade, selon les conditions de l'environnement où il a été jeté.

"Notre estimation est que plus de 4 000 milliards de mégots en plastique sont jetés chaque année, et les chercheurs sur la vie marine préviennent qu'il pourrait y avoir plus de plastique que de poissons dans l'océan d'ici 2050", déclare Tadas Lisauskas, fondateur et PDG de Greenbutts, basé en Californie. "Une action urgente est nécessaire."

Entreprise axée sur la science des matériaux et axée sur l'impact, Greenbutts s'est donné pour mission d'éliminer les déchets de cigarettes CA. La société a été fondée en 2010 par Lisauskas et Xavier Van Osten, nouveaux venus dans le secteur des filtres à cigarettes à l'époque, mais conscients de la nécessité d'une alternative verte aux filtres contenant du plastique qui polluent l'environnement.

Ils ont vite compris que la création d'un substitut viable était une science en soi. En plus de se dégrader rapidement lorsqu'il est jeté dans l'environnement, un filtre ou un substrat de filtre biodégradable doit répondre à de nombreuses exigences, telles qu'une chimie de fumée adéquate et des performances sensorielles acceptables. Le filtre doit également convenir au traitement sur des équipements d'assemblage de filtres à grande vitesse et des machines de fabrication de cigarettes.

Pour aider à relever ces défis, Greenbutts a embauché un ancien cadre du fabricant de filtres spécialisés Filtrona en tant que conseiller technique et s'est associé à des experts de l'Institut britannique d'innovation et de recherche sur les non-tissés pour évaluer les fibres avec une porosité et une épaisseur suffisantes.

Greenbutts a passé près d'une décennie à concevoir et à développer des filtres qui offrent un goût et des propriétés de filtration comparables à ceux des filtres AC actuels, mais qui se dispersent dans l'eau en quelques minutes avec agitation et commencent à se dégrader dans le compost en quelques jours.

Après des années de R&D et d'essais avec des compagnies de tabac, la société a mis au point un substrat et des filtres brevetés composés de fibres entièrement naturelles de qualité alimentaire, telles que la fibre d'abaca, le flocage de coton et le chanvre industriel, ainsi qu'un liant à base d'amidon, qui ont été introduits sur le marché à l'été 2019. Le produit est vendu en vrac ou sous forme de tiges prêtes à l'emploi de filtres et d'embouts de filtre. Le mélange de matériaux permet les mêmes taux de fabrication de filtres que les filtres en acétate, selon Greenbutts.

Greenbutts est maintenant prêt à faire passer son innovation au niveau supérieur. En novembre, la société a lancé Greenbossing, un procédé breveté développé avec Boegli-Gravures. Selon les entreprises, l'innovation va révolutionner la fabrication des tiges filtrantes de Greenbutts. "Nous voulons offrir à l'industrie du tabac non seulement une alternative, mais une solution de pointe", explique Lisauskas. "Nous pensons que nous créons la prochaine génération de filtres biodégradables en introduisant notre technologie brevetée Greenbossing. Boegli et Greenbutts innovent activement ensemble et mènent une voie de développement durable et construisent l'avenir aujourd'hui. La technologie Greenbossing arrive au moment idéal pour accélérer la transition de l'acétate de cellulose, qui est un plastique à usage unique (SUP), au substrat entièrement biodégradable et dispersible dans l'eau de Greenbutts. substrat bien en avance sur tous les concurrents et établissant un nouveau "gold standard" pour les filtres de cigarettes."

Les filtres CA sont toujours considérés comme la référence en matière de filtration des cigarettes. Bien qu'il soit encore tôt, Lisauskas pense qu'ils pourraient très bien perdre cette position au profit de ses produits Greenbossing. "Les premiers tests analytiques en laboratoire ont montré des résultats prometteurs, et nous pourrons les partager en temps voulu", a-t-il déclaré.

Ces dernières années, la sensibilisation au problème des déchets de cigarettes s'est accrue. Plusieurs pays envisagent de légiférer pour réduire les déchets de mégots de cigarettes. En juillet 2021, l'Union européenne a promulgué sa directive sur les plastiques à usage unique (SUPD). Bien que le SUPD n'oblige pas les fabricants de tabac à utiliser des filtres à cigarettes sans plastique, il oblige les producteurs à financer des campagnes de sensibilisation des consommateurs, des programmes de responsabilité élargie des producteurs et des initiatives de collecte des filtres à tabac à partir de décembre 2023.

"La question n'est pas de savoir si les filtres en plastique CA seront interdits ; la question est de savoir quand ils le seront", déclare Luis Sanches, directeur de la stratégie chez Greenbutts. "Les mégots CA sont l'article en plastique à usage unique le plus répandu au monde, et il n'y a aucune raison logique de les empêcher d'être interdits. De nombreux autres SUP ont déjà été interdits, tels que les pailles en plastique, les couverts, les sacs en plastique, les gobelets en plastique. Et l'interdiction des filtres en plastique CA n'est qu'une question de temps. , les régulateurs appliqueront le changement, les consommateurs apporteront le changement. Chez Greenbutts, nous facilitons la réalisation de ce changement.

Malgré le problème important des déchets de cigarettes, les filtres CA continuent de dominer le marché. Non seulement parce que l'AC a été un matériau éprouvé et rentable, mais aussi parce qu'il n'y avait pas d'incitations externes, telles que des réglementations plus strictes, encourageant une refonte. Aux États-Unis, le processus d'approbation réglementaire coûteux pour les nouveaux produits a en fait constitué un obstacle à des filtres plus respectueux de l'environnement. Au cours des premières années suivant le lancement, Greenbutts a donc commercialisé son produit auprès des fabricants de cigarettes au chanvre et de l'industrie de la marijuana.

La technologie Greenbossing peut aider Greenbutts à surmonter l'obstacle réglementaire. "L'autorisation de la FDA est un processus long et méticuleux", explique Lisauskas. "Cela nécessite beaucoup de données, de patience et une science solide. Nous avons déjà commencé le processus avec la collaboration de scientifiques de classe mondiale et de notre équipe juridique pour nous lancer dans ce voyage difficile."

Alors que les règles de protection de l'environnement se resserrent dans le monde entier, les fabricants de filtres à cigarettes et d'autres acteurs de l'industrie ont intensifié leurs efforts pour proposer des alternatives aux filtres à base de CA. Cependant, la plupart de ces solutions sont fabriquées à partir de papier, un substrat qui présente des défis. Par exemple, le papier se comporte différemment de l'acétate de cellulose, de sorte qu'il nécessite des ajustements dans la conception du filtre et de la cigarette, et il a souvent un goût et une odeur caractéristiques.

"La performance sensorielle, je dirais, est le facteur le plus difficile à surmonter", déclare Lisauskas. "Les filaments chimiquement et physiquement modifiés d'acétate de cellulose associés au plastifiant, la triacétine, font du filtre en plastique un outil de filtration très bien conçu pour plusieurs composés chimiques présents dans la fumée de tabac."

Le filtre Greenbutts avec la technologie Greenbossing, en revanche, utilise des fibres naturelles, spécifiquement sélectionnées pour leur neutralité sensorielle, leur capacité de filtration et leur résistance mécanique. Cette combinaison minimise la variabilité naturelle, permet le contrôle du débit d'air et réduit les notes sensorielles cellulosiques des filtres en papier, selon Lisauskas.

L'entreprise a récemment connu un intérêt clair et croissant de la part des compagnies de tabac basées dans l'UE pour son produit. "Nous pouvons attester que d'autres organisations, en dehors de l'UE, veulent prendre l'initiative en matière de développement durable en offrant aux consommateurs ce qu'ils recherchent : des produits authentiques, sans plastique, sans produits chimiques, sans additifs et des alternatives entièrement naturelles", déclare Lisauskas.

Sanches espère qu'en raison des avantages supplémentaires apportés par le processus Greenbossing, l'industrie du tabac adoptera éventuellement Greenbossing comme nouvelle norme pour les produits de tabac combustibles et chauffés. "Et cela ouvrira de nouvelles opportunités pour d'autres produits combustibles au-delà du tabac", dit-il.

L'entreprise a déjà une certaine expérience des produits chauffants. En août 2021, Greenbutts a conclu un accord avec Poda Lifestyle and Wellness, qui utilise les filtres biodégradables dans ses pods Beyond Burn Poda.

Greenbutts évalue actuellement les produits de tabac chauffé, raconte Lisauskas. "Il n'y a rien qui devrait empêcher la réussite de l'application à ce secteur", dit-il. "Le processus Greenbossing devrait fournir le match parfait."