Un législateur du Texas et un régulateur clé profitent de l'industrie qu'ils supervisent

Tom Craddick a siégé à la Chambre des représentants du Texas bien avant que le premier homme ne marche sur la lune. À 54 ans au pouvoir et comptant, il est le législateur d'État le plus ancien des États-Unis. Pendant un jour sur trois que la Chambre a siégé depuis la création de l'État, Craddick en a été membre. Il représente Midland, le cœur battant du bassin permien, le plus grand bassin pétrolier du pays et l'un des plus grands au monde. Il n'est donc pas surprenant que, pendant la majeure partie du dernier demi-siècle, Craddick ait siégé au comité des ressources énergétiques, qui supervise la Commission des chemins de fer du Texas, au nom trompeur, l'organisme puissant qui n'a rien à voir avec les chemins de fer mais qui réglemente plutôt l'industrie pétrolière et gazière de l'État. De 2003 à 2009, il a été un redoutable et redoutable président de la Chambre, le premier républicain à occuper ce poste depuis la reconstruction.

La page Web officielle de Craddick sur la législature du Texas le décrit comme un "homme d'affaires prospère" qui possède une société d'investissement. Ce qu'il ne mentionne pas est un secret de polichinelle à Austin depuis des décennies : Craddick réglemente non seulement l'industrie pétrolière, mais il en tire également beaucoup d'argent - d'une manière apparemment légale en vertu de la loi du Texas, mais qui pose des conflits d'intérêts substantiels et évidents. Personne ne savait exactement combien d'argent il gagnait ou à quel point ses avoirs étaient étendus jusqu'à ce que Texas Monthly examine récemment les données sur les redevances de 41 bureaux fiscaux de comté de Laredo à Lubbock et de San Angelo à Van Horn. Ces bureaux enregistrent qui détient ne serait-ce qu'une infime fraction des redevances pour les puits de production de pétrole de l'État.

Craddick détient des fragments d'environ six cents baux pétroliers et gaziers et reçoit un pourcentage de la valeur des combustibles fossiles produits à partir de ceux-ci. Une grande partie de sa famille est impliquée et certaines de ses propriétés sont détenues en copropriété par sa fille, Christi Craddick. C'est remarquable car elle est membre élue de la Commission des chemins de fer depuis 2012 et en est actuellement la présidente, ce qui fait d'elle la principale autorité de régulation du pétrole et du gaz de l'État.

L'entreprise familiale mêle pétrole et politique, et les affaires vont bien. L'année dernière, les intérêts miniers des Craddick dans des centaines de puits à travers dix-sept comtés leur ont permis de tirer des bénéfices d'un fleuve de pétrole qui, sur la base des prix en vigueur, leur a rapporté environ 10 millions de dollars. De plus, la valeur estimative des avoirs miniers de la famille, basée sur les paiements de redevances futurs prévus, s'élevait à plus de 20 millions de dollars. Cela n'inclut pas les redevances des puits qui n'ont pas encore été forés, qui peuvent être importantes.

Avoir un législateur d'État puissant et un régulateur d'État encore plus puissant profitant des accords pétroliers est une bonne décision commerciale pour l'industrie des combustibles fossiles. Le secteur "exerce beaucoup de pouvoir et d'influence dans tout l'État, et je pense qu'il fait probablement tout ce qu'il peut pour s'assurer qu'il s'y tient", a déclaré Dan Gattis, membre de la Maison républicaine de 2003 à 2011 qui était l'un des lieutenants de Tom Craddick. "L'industrie pétrolière et gazière va travailler dur pour se protéger. J'ai vu cela se produire."

Pour les Craddick, s'enrichir des intérêts pétroliers tout en réglementant ces mêmes intérêts est troublant sur le plan éthique, a déclaré Luke Warford, un démocrate qui s'est présenté sans succès au poste de commissaire aux chemins de fer l'année dernière. "L'un des rôles d'un fonctionnaire est d'assurer la confiance du public dans nos institutions et notre gouvernement", a-t-il déclaré. "Ils échouent à cela."

Les Craddick ne forent ni n'exploitent de puits. Au lieu de cela, Tom Craddick a été un négociateur accompli, réunissant des compagnies pétrolières, grandes et petites, pour acheter et vendre des baux. Pour ses ennuis, il prend généralement ce qu'on appelle un "intérêt de redevance prépondérant". Cela lui donne droit à des revenus provenant de la production de pétrole et de gaz. Pour Craddick, c'est une bonne affaire. Il n'a pas à mettre de capital d'investissement. Il ne partage pas les frais de forage. Il s'assoit simplement et compte les redevances au fur et à mesure qu'elles affluent sur son compte bancaire.

Que fait Craddick pour gagner sa part ? L'établissement d'un bail minier et l'attribution d'une redevance dérogatoire n'est pas un travail chronophage. Mais ce qui compte dans ces transactions, ce sont les heures passées à bavarder au Petroleum Club of Midland et à passer des appels téléphoniques pour savoir qui vend et qui achète. Les courtiers tels que Craddick comptent sur leurs contacts et leur réputation. "Contrairement à d'autres industries qui se sont adaptées à la nouvelle ère de la technologie, les accords pétroliers et gaziers sont très démodés", a déclaré Austin Kuenstler, président de la Permian Basin Landmen's Association. "C'est une question de relations de poignée de main."

Ni Tom ni Christi Craddick n'ont accepté d'être interviewés pour cet article. Au lieu de cela, ils ont publié une déclaration au Texas Monthly par l'intermédiaire de Bill Miller, le cofondateur de HillCo Partners, une société de lobbying et de relations publiques d'Austin. "Leur expérience et leurs connaissances sur l'industrie et les ressources naturelles de notre État sont l'une des raisons pour lesquelles les électeurs ont toujours réélu Tom et Christi à des fonctions publiques", indique le communiqué. Les Craddicks, a ajouté Miller, ont voté pour s'assurer que le Texas dispose d'une industrie pétrolière et gazière robuste "qui promeut l'indépendance et la sécurité énergétiques et soutient des centaines de milliers d'emplois".

Alors que les participations des Craddick ont ​​tendance à sembler relativement faibles – parfois juste une fraction de point de pourcentage – les paiements peuvent être assez importants. Considérez les baux d'Alkaline Earth, à environ vingt minutes au sud-est de Midland. Quatre puits ont été forés sur les baux en 2020, et ils ont commencé à produire du pétrole l'année suivante. Le comté de Midland a évalué la valeur des baux en 2022 à 83,4 millions de dollars. L'opérateur et le plus grand propriétaire était CrownQuest Operating, le douzième producteur de pétrole du Texas.

Le PDG de CrownQuest est Tim Dunn, l'une des personnalités les plus puissantes de l'État, qui exerce une influence sans précédent sur les élus du Texas. Dunn est un donateur républicain majeur qui a fait pression pour des restrictions sur le développement des énergies renouvelables, ainsi que sur le vote, les droits reproductifs et la participation des étudiants transgenres aux sports. Tom Craddick, dont la participation fractionnaire a été évaluée à 2,64 millions de dollars, était le deuxième intervenant en importance dans les baux d'Alkaline Earth.

Vous ne sauriez jamais à quel point la participation de Craddick dans ces puits était lucrative si vous regardiez les états financiers personnels qu'il fournit à l'État. C'est parce que les directives de divulgation au Texas sont aussi fragiles qu'une serviette en papier humide. L'année dernière, Craddick a déclaré avoir perçu des redevances d'une valeur de plus de 46 580 $ de CrownQuest, le chiffre le plus élevé que la Commission d'éthique du Texas demande aux législateurs de divulguer. Le dossier public de Craddick ne révèle pas que son intérêt dans les puits CrownQuest lui a donné droit à des paiements pour plus de 20 000 barils de pétrole l'année dernière, d'une valeur estimée à 1,9 million de dollars. Parce que sa participation était un intérêt primordial, il n'a pas eu à payer les coûts substantiels du forage ou de la fracturation hydraulique. Tout n'était que profit.

Craddick détient certains de ses intérêts pétroliers et gaziers sous son nom et d'autres par le biais d'une société en commandite appelée Craddick Partners. Selon les dossiers déposés auprès de l'État, Tom et sa femme, Nadine, ainsi que sa fille sont associés commandités et copropriétaires de l'entreprise. Encore une fois, il devait seulement divulguer qu'il avait gagné plus de 46 580 $ de revenus de Craddick Partners. Texas Monthly a additionné la production des puits dans lesquels la société détenait une participation en 2022 et a constaté que l'intérêt de Craddick Partners lui donnait droit à plus de 38 000 barils, d'une valeur de 3,5 millions de dollars.

Né à Beloit, Wisconsin, Tom Craddick a grandi à Midland, où il était Eagle Scout. Il a servi dans le gouvernement étudiant au lycée et à nouveau en tant qu'étudiant de premier cycle à Texas Tech. Craddick a récemment déclaré à la National Conference of State Legislatures qu'au début de sa carrière politique, il voulait être membre du Congrès américain, et il pensait que servir à Austin serait un bon tremplin vers Washington, DC. Ses ambitions n'étaient cependant pas exclusivement politiques. Avant sa première élection, il a dit à un ami qu'il voulait gagner assez d'argent pour laisser un million de dollars à ses enfants. À l'époque, il n'était pas marié et n'avait pas d'enfants.

Craddick avait 25 ans en 1968 lorsqu'il a été élu à la Texas House. Le travail lui convenait clairement mieux qu'il ne l'avait prévu; il n'a jamais couru pour le congrès ou pour n'importe quel bureau supérieur d'état. Au début des années soixante-dix, la législature du Texas versait à ses membres 6 480 $ par an (y compris 12 $ par jour) au cours des années impaires où les législateurs siégeaient ; cela équivaut à 48 709 $ aujourd'hui. Pour gagner plus, Craddick est devenu un vendeur de «boue» - un travail peu glamour de vente de fluide utilisé dans le forage de puits de pétrole.

Craddick a réussi en politique et éventuellement dans le secteur pétrolier également. Lorsqu'il a rejoint l'Assemblée législative, le Texas était dirigé par des démocrates. En 2002, ses années à recruter des candidats et à aider les républicains à collecter des fonds ont porté leurs fruits lorsque Craddick a aidé le parti à prendre le contrôle de la State House pour la première fois en plus d'un siècle. Craddick, un conservateur favorable aux entreprises et aux faibles impôts, a été élu président. Il était "le président le plus puissant de tous les temps", a écrit Paul Burka, écrivain politique de longue date du Texas Monthly, en 2009, en grande partie parce que Craddick recruterait et financerait un adversaire pour renverser presque n'importe qui, démocrate ou républicain, qui le croisait. Finalement, ses tactiques brutales ont déclenché une réaction violente; en 2009, Craddick a été destitué et remplacé comme président par Joe Straus, un républicain modéré avec un style de leadership plus conciliant.

Au fur et à mesure que Craddick acquérait le pouvoir politique au fil des décennies, il avait également amassé une participation croissante dans les champs pétrolifères de l'État. En 1976, le législateur et sa femme ont créé le Craddick Children's Trust pour leurs deux jeunes enfants. La famille a commencé à dissoudre la fiducie en 2013, longtemps après que les enfants soient devenus adultes, les actifs étant transférés à une société appelée Quarry, contrôlée par sa fille, Christi, et son fils, Tom Jr. Comme Craddick Partners, Quarry détient des puits dans plusieurs comtés.

Tom Craddick était un marchand de roues, un courtier qui mettait en relation les acheteurs et les vendeurs de baux pour le forage. Il a déclaré au Texas Monthly en 2005 que ses honoraires pour les transactions de courtage représentaient une participation comprise entre 1,5% et 3%. "L'art de conclure un marché, c'est ce qui me plaît", a-t-il déclaré.

Après avoir perdu la présidence, en 2009, le pouvoir de Craddick à l'Assemblée législative a décliné précipitamment. Mais on lui a donné un bureau au premier étage, ainsi que des affectations aux comités des ressources énergétiques et des affaires d'État. "Il a conservé une base d'influence en raison de ses racines profondes à la fois dans la politique et dans la politique du secteur de l'énergie", a déclaré James Henson, directeur du Texas Politics Project à l'Université du Texas. Pourtant, son nouveau rôle marquait un pas en arrière par rapport aux trois décennies précédentes, lorsqu'il avait été non seulement orateur, mais aussi président du formidable comité des voies et moyens et du comité des ressources naturelles.

Après avoir obtenu son diplôme de la faculté de droit de l'Université du Texas, Christi Craddick est allée travailler comme lobbyiste pétrolière et gazière; le comité d'action politique de son père lui aurait versé 1 million de dollars sur dix-sept ans pour la consultation. Peu de temps après avoir été remplacé à la présidence, il l'a aidée à lancer sa carrière politique. En 2011, elle a annoncé une course pour un siège ouvert à la Commission des chemins de fer. "Ayant grandi dans le bassin permien, j'ai une compréhension unique de l'industrie pétrolière et gazière", a-t-elle déclaré. "C'est le moteur économique qui fait tourner l'économie du Texas."

Christi Craddick ne s'était jamais présentée auparavant à des élections. Dans la primaire républicaine, elle a affronté le représentant de l'État Warren Chisum, de Pampa. Depuis le début de sa campagne jusqu'à la fin de la primaire, elle a recueilli près de 2,4 millions de dollars. Son plus grand donateur, de loin, était son père, qui a contribué plus de 600 000 $. Plus d'un million de dollars provenaient d'autres donateurs ayant des intérêts pétroliers et gaziers. Craddick a devancé Chisum par une marge de plus de deux contre un et l'a battu lors d'un second tour avant d'envoyer son adversaire démocrate aux élections générales. Depuis son entrée en fonction, elle a été une partisane éhontée de l'industrie pétrolière et gazière, même dans les cas où ses intérêts semblaient en contradiction avec ceux de la plupart des Texans. Environ 1,5 % de la main-d'œuvre de l'État travaille dans l'extraction et la production de pétrole et de gaz, et 1,1 % travaille dans les pipelines et dans la fabrication et le raffinage pétrochimiques, tandis que tous les résidents du Texas sont touchés par les prix des produits pétroliers ainsi que par l'impact de l'industrie sur les ressources en air et en eau. Pendant le gel prolongé de 2021, par exemple, l'incapacité des sociétés de gaz naturel à climatiser leurs installations - une obligation légale dans la plupart des États mais pas à l'époque au Texas - a fortement contribué aux pannes de plusieurs jours subies dans tout l'État. Pendant ce temps, l'injection profonde dans le sol d'eau salée utilisée dans la fracturation hydraulique a "presque certainement" déclenché de nombreux tremblements de terre dans l'ouest du Texas au cours des deux dernières années.

Avec Tom Craddick en tant que membre du comité de l'énergie de la Texas House et Christi Craddick en tant que l'un des élus qui dirigent l'agence d'État qui réglemente le pétrole, la famille a exercé une énorme influence sur la politique énergétique du Texas. Et avec Christi Craddick comme commissaire, les membres du personnel de l'agence ont été placés dans la position délicate d'être chargés de réglementer les puits dans lesquels le père de leur patron - et parfois par le patron lui-même - détenait un intérêt.

Prenons, par exemple, les puits alcalino-terreux dans lesquels Tom Craddick détient une participation de 3,1 %. Ils ont exigé beaucoup d'attention de la part des employés de la Railroad Commission. En 2020, avant le forage des puits, le personnel de l'agence a évoqué des problèmes avec le bail de CrownQuest. La commission a publié six soi-disant lettres de problème, un nombre inhabituellement élevé. Ils ont signalé des erreurs dans les documents et la disposition des baux qui devaient être corrigées avant que CrownQuest puisse commencer le forage. CrownQuest s'est conformé et a foré quatre puits en octobre 2020. Entre janvier et juin 2021, la société Midland les a achevés en fracturant des couches de roche pétrolifère, en installant du ciment et des tuyaux pour protéger les aquifères peu profonds et en connectant la plate-forme de puits aux pipelines. À la fin de l'année, les quatre puits produisaient du pétrole.

Quelques mois plus tard, en mars 2022, le personnel de la Commission des chemins de fer a émis six autres lettres de problème. On ne sait pas ce qui a motivé ce nouvel examen, mais le personnel a identifié plus de problèmes. Un problème majeur était qu'un puits s'étendait sur des terres qui n'étaient pas sur les papiers, et en tirait du pétrole, selon les lettres. CrownQuest a déposé des baux et des permis de forage modifiés pour résoudre les problèmes. Ce n'était pas une mince affaire. La réaffectation des puits déterminerait quels propriétaires de droits miniers seraient payés pour le pétrole produit.

Les puits alcalino-terreux ont été très productifs, pompant plus de 700 000 barils en 2022, selon les archives de la Railroad Commission. Le pétrole valait environ 64 millions de dollars et la redevance dérogatoire de Tom Craddick s'élevait à environ 1,9 million de dollars.

Comment Craddick était-il en mesure de récolter une telle aubaine ? La réponse remonte à un accord qu'il a conclu avec Exxon, basé juste au nord de Houston, alors qu'il accumulait de l'ancienneté et du pouvoir politique en tant que membre de la Texas House. En 1988, Craddick a été impliqué dans la vente de plusieurs baux d'Exxon à Parker & Parsley Petroleum. (Parker & Parsley est devenu plus tard une partie de Pioneer Natural Resources, l'un des plus grands producteurs de pétrole du bassin permien.) Exxon a transféré les baux à Craddick, qui s'est retourné et, plus tard le même jour, les a transmis à Parker & Parsley. Parker & Parsley a ensuite fourni à Craddick et à un partenaire un droit de redevance prépondérant. Les documents déposés auprès du comté de Midland indiquent que lui et son partenaire ont reçu ensemble une redevance dérogatoire de 25 %, bien plus que les frais typiques de Craddick de 1,5 à 3 %.

On ne sait pas pourquoi il a reçu un intérêt aussi inhabituellement important, ou pourquoi Exxon et Parker & Parsley n'ont pas simplement traité directement l'un avec l'autre, plutôt que d'impliquer un intermédiaire coûteux. Austin Kuenstler a déclaré que certains courtiers sont simplement payés avec des frais de transaction. Parmi ceux qui reçoivent un intérêt dans le bail, a déclaré Kuenstler, il a vu des courtiers prendre aussi peu que 0,5% à 5% pour leur transaction, mais jamais rien au-dessus de 10%. Bill Miller, s'exprimant au nom de la famille Craddick, a déclaré que Tom Craddick mène une négociation difficile. "Il presse tout et il profite des opportunités commerciales", a déclaré Miller. "C'est qui il est. C'est juste l'homme."

Interrogé sur l'intérêt inhabituellement élevé des redevances, un porte-parole de Pioneer a répondu que la société "ne commente pas les détails de nos transactions de location privées, et nous ne sommes pas en mesure d'en traiter une gérée par une société prédécesseur il y a 35 ans". Les responsables d'Exxon n'ont pas répondu aux demandes d'interview.

Craddick était bien connu pour être amical avec Exxon. En 1989, il a rédigé une mesure controversée à la Texas House exhortant le Congrès à ouvrir l'Arctic National Wildlife Refuge à l'exploration pétrolière - une décision qui profiterait à Exxon et pour laquelle la société faisait pression. Craddick a déposé la facture quelques jours seulement après que le pétrolier Exxon Valdez s'est échoué et a déversé des millions de gallons de brut dans le Prince William Sound en Alaska. "Vous allez avoir des déversements", a déclaré Craddick à l'époque. "C'est juste quelque chose qui s'est passé."

Les baux d'Alkaline Earth étaient particulièrement lucratifs pour Craddick. Mais ce n'était qu'une des nombreuses transactions de ce type qu'il a conclues au fil des ans.

En 2022, Tom Craddick détenait des tranches de 274 baux dans les comtés dont nous avons examiné les dossiers fiscaux - tous les principaux comtés producteurs de pétrole de l'ouest et du sud du Texas - tandis que Craddick Partners détenait des tranches de 327 baux. La carrière, toujours détenue par son fils et sa fille, détenait des parts de 55 baux. Au total, la valeur imposable des baux de la famille Craddick s'élevait à plus de 20 millions de dollars.

Les problèmes liés à ces baux sont parfois soumis à la Commission des chemins de fer. Dans certains cas, au moins, Christi Craddick ne s'est pas récusée - et il n'est pas clair si elle est tenue de le faire, grâce aux règles ambiguës sur les conflits d'intérêts en vertu desquelles la Railroad Commission opère. Un tel cas s'est produit en 2020. Quarry possède une tranche du bail Ringo 9 dans le comté de Reagan, à environ 46 miles au sud-est de Midland, qui était exploité par Parsley Energy. En 2018, Parsley a demandé et obtenu la permission du personnel de la Commission des chemins de fer de brûler du gaz naturel en cas de besoin, sur une période de deux ans. Cela a permis à l'entreprise de produire du pétrole brut précieux sans attendre la construction de suffisamment de gazoducs et d'installations de traitement dans le but de prévenir la pollution de l'air qui accompagne le torchage. En 2020, Parsley a demandé une nouvelle prolongation de deux ans. Cette fois, la question nécessitait un vote des commissaires. Christi Craddick a voté, avec les deux autres commissaires, pour permettre à Parsley de brûler du gaz.

"Le public compte sur les élus pour prendre de bonnes décisions concernant notre avenir collectif et non leur propre richesse personnelle", a déclaré Virginia Palacios, directrice exécutive de Commission Shift, un groupe de surveillance à but non lucratif basé à Laredo qui plaide pour une réforme de la surveillance du pétrole et du gaz au Texas. Si le Ringo 9 avait bien été dans l'Oklahoma, les règles auraient été différentes. Là, les régulateurs d'État sont tenus de s'exempter de voter sur toutes les questions qui impliquent leurs intérêts miniers.

Même au Texas, les membres de la Public Utility Commission doivent se départir de tous les investissements dans les industries qu'ils réglementent, et ils ne peuvent pas tirer d'argent des services publics réglementés. Mais il n'y a pas d'exigence similaire pour ceux qui siègent à la Commission des chemins de fer. Un effort majeur pour réduire les conflits et élever la barre éthique a été entrepris en 2013, lorsque la Texas Sunset Commission a recommandé de limiter les contributions de campagne des sociétés pétrolières et gazières aux commissaires des chemins de fer. L'affaire est morte à l'Assemblée législative.

Commission Shift a documenté plusieurs cas où Christi Craddick a voté sur des questions dans lesquelles elle avait un intérêt financier. En 2020, elle est intervenue dans un différend entre Williams Companies, une entreprise de pipeline basée dans l'Oklahoma, et CNOOC, une société énergétique basée en Chine, au sujet des tarifs facturés par Williams pour acheminer le gaz naturel via son pipeline du sud du Texas. Craddick a proposé une motion pour régler le différend, que les commissaires ont approuvé à l'unanimité. À l'époque, elle possédait des actions dans les deux sociétés.

Au cours de la session législative de l'année suivante, Tom Craddick a proposé une loi qui pourrait préserver pendant des générations le flux d'argent du pétrole vers sa famille. Le projet de loi a été rédigé pour profiter à ceux qui détiennent des redevances prépondérantes, favorisant leurs intérêts par rapport à ceux des autres parties à des accords pétroliers et gaziers complexes,en s'attaquant à ce qu'on appelle un « lessivage ».

Qu'est ce que c'est? Disons que Big Oil Company loue des droits de forage à une famille d'éleveurs appelée les Smith, prenant 75% des futurs revenus pétroliers et laissant le reste aux propriétaires fonciers. Big Oil Company ne fait pas grand-chose avec le bail, et quelques années plus tard, la société accepte de vendre le bail à un petit opérateur appelé Permian Oil, dans le cadre d'un accord orchestré par Joe Broker. Pour son travail, Joe obtient une redevance dérogatoire de 3 %, laissant 72 % à Permian Oil et une redevance de 25 % à la famille Smith. Un petit puits est foré, et chacun gagne un peu d'argent.

Puis, des années plus tard, Permian Oil décide de résilier le bail existant, puis signe un nouveau bail avec la famille Smith (ou plus probablement, les enfants et petits-enfants des Smith qui ont conclu l'accord initial). La résiliation de l'ancien bail signifie que la redevance prioritaire de Joe est "éliminée" et disparaît légalement.

Dans le projet de loi de Craddick, si un lavage est fait de "mauvaise foi" ou expressément pour effacer la redevance prépondérante, Joe Broker peut intenter une action en dommages-intérêts et en honoraires d'avocat. Lorsque Craddick a déposé le projet de loi en 2021, de récentes affaires judiciaires avaient affaibli les protections juridiques des titulaires de dérogation. Sa législation a été conçue pour les aider, a déclaré Bill Keffer, professeur de pratique à la faculté de droit de Texas Tech et représentant de l'État républicain pendant deux mandats du comté de Dallas. "Il y a une telle concentration de personnes qui ont des dérogations à Midland, irritées de perdre des sources de revenus, qu'elles ont décidé de faire quelque chose à ce sujet", a-t-il déclaré.

Comparaissant à une audience du comité judiciaire en 2021, Tom Craddick a expliqué son projet de loi."M. le président, si vous faites cela pour gagner votre vie, vous avez mérité votre priorité », a-t-il dit. « C'est faux. » Craddick n'a pas mentionné que près des deux tiers des avoirs miniers de sa famille sont dans des intérêts de redevances prépondérants. d'éventuels conflits d'intérêts, il n'avait pas à révéler quoi que ce soit de tout cela.

Craddick a reçu un accueil amical à l'audience : les membres du comité l'ont remercié d'avoir comparu, l'appelant « Monsieur le Président ». Mike Schofield, un républicain de Katy, s'est souvenu d'un voyage qu'il a fait lorsqu'il était écolier dans la capitale de l'État. "Au moment où je suis venu ici à treize ans, le Président était déjà en poste depuis dix ans", a-t-il déclaré. Le comité n'a posé aucune question à Craddick.

Le projet de loi a été adopté par les deux chambres de l'Assemblée législative, mais le gouverneur Greg Abbott a opposé son veto. "Le Texas valorise la liberté des parties de conclure des contrats privés et de faire respecter leurs accords", a écrit Abbott dans sa déclaration de veto. L'implication de son message était que le courtier qui a reçu l'intérêt supérieur aurait dû faire un meilleur travail de négociation, plutôt que de demander au gouvernement de l'État de le renflouer. À la fin de l'année dernière, avant la session en cours, Craddick a réintroduit son projet de loi. Fin février, il a été renvoyé au comité judiciaire de la Chambre et a commencé à se déplacer dans la chambre.

De par sa conception constitutionnelle, le Texas a des citoyens-législateurs. Aujourd'hui, ils gagnent environ 40 000 $ pour environ six mois de travail lors de sessions régulières tous les deux ans. Presque tous travaillent à d'autres emplois. Il n'est pas surprenant que vous trouviez des ingénieurs chimistes, des médecins urgentistes, des plaideurs, des éleveurs et des investisseurs immobiliers au service de la Lege, souvent dans des comités où leur expertise peut être utile. Mais Tom Craddick est dans une catégorie à part. Les intérêts miniers de sa famille sont liés aux géants du Permien tels que CrownQuest, Diamondback, Occidental et Pioneer, ainsi qu'à un certain nombre de petits opérateurs. Les Craddick concluent des accords avec ces entreprises.

La déclaration que nous avons reçue de HillCo Partners indique que les Craddick "se conforment pleinement à toutes les lois du Texas sur la divulgation financière". Cela semble exact. Et cela constitue une mise en accusation des lois de divulgation laxistes de l'État. Les Craddick ont ​​été des moteurs et des secoueurs dans l'industrie pétrolière pendant des décennies, mais l'étendue de leurs avoirs est restée hors de vue jusqu'à présent. Leurs 10 millions de dollars de revenus l'année dernière sont restés aussi profondément enfouis qu'une couche de roche permienne imbibée de pétrole attendant d'être libérée par la secousse d'un pistolet à perforation et la force hydraulique de la fracturation hydraulique.

Meher Yeda a contribué au reportage de cette histoire.

Divulgation: Le président de Texas Monthly, Randa Duncan Williams, est également président du commandité d'Enterprise Products Partners LP En tant que propriétaire et exploitant majeur de pipelines, Enterprise a parfois des affaires devant la Railroad Commission. Le comité d'action politique d'Enterprise a versé 10 000 $ à la campagne de Christi Craddick en 2021.

Cet article est paru dans le numéro de mai 2023 du Texas Monthly avec le titre "Gushers of Cash". Il a été initialement publié en ligne le 14 mars 2023 et a depuis été mis à jour.