Alors que les États remplacent les tuyaux en plomb, les alternatives en plastique pourraient entraîner de nouveaux risques

Partout au pays, les États et les villes remplacent les tuyaux en plomb pour répondre aux préoccupations concernant l'eau potable contaminée au plomb, une menace urgente pour la santé. Mais les défenseurs de l'environnement craignent qu'un matériau de tuyauterie alternatif populaire ne présente ses propres dangers.

Un nouveau rapport publié mardi par le groupe de défense Beyond Plastics avertit que les tuyaux en polychlorure de vinyle, ou PVC – une sorte de plastique rigide couramment utilisé dans la construction – peuvent lixivier des produits chimiques dangereux dans l'eau potable, ce qui en fait une "substitution regrettable" aux tuyaux en plomb. Les auteurs exhortent les décideurs étatiques et locaux à envisager des alternatives non plastiques comme le cuivre et l'acier inoxydable.

"Les communautés qui choisissent de remplacer leurs lignes de service en plomb par des tuyaux en plastique pourraient bien sauter de la poêle à frire dans le feu", a écrit Judith Enck, présidente et fondatrice de Beyond Plastic et ancienne administratrice régionale de l'Environmental Protection Agency, ou EPA, dans une introduction au rapport.

Copublié avec les organisations à but non lucratif Environmental Health Sciences et la Plastic Pollution Coalition, le rapport est une réponse à la loi bipartite sur les infrastructures que l'administration Biden a promulguée en 2021. Sur les 1 000 milliards de dollars de financement fédéral autorisés par la loi, quelque 15 milliards de dollars ont été consacrés aux efforts étatiques et locaux pour arracher les conduites d'eau en plomb. Le plomb transféré de ces tuyaux dans l'eau potable peut entraîner des dommages neurologiques et reproductifs, des convulsions, de l'hypertension, etc., comme le démontrent les dossiers de santé publique de Flint, Michigan, le site de la crise de l'eau de 2014-2016. Mais l'EPA n'a donné aucune indication sur ce qu'il fallait remplacer ces tuyaux, laissant les gouvernements locaux déterminer eux-mêmes la réponse.

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Le PVC est souvent considéré comme une option attrayante, grâce à son faible coût. Mais la recherche suggère qu'un ragoût inquiétant de produits chimiques peut se frayer un chemin à partir de la tuyauterie en PVC dans l'eau potable qu'elle transporte. Parmi ces produits chimiques figurent les organostanniques perturbateurs endocriniens et le chlorure de vinyle, élément clé du PVC et cancérigène connu pour l'homme.

On ne sait pas exactement quelle quantité de ces produits chimiques est transférée des tuyaux en PVC aux personnes, mais les experts disent qu'ils peuvent être nocifs même à de très faibles doses. "Le PVC est un spectacle d'horreur", a déclaré Bruce Blumberg, professeur de développement et de biologie cellulaire à l'Université de Californie à Irvine, aux auteurs du rapport.

D'autres produits chimiques qui ont été trouvés s'échappant des tuyaux en PVC comprennent le benzène, le styrène, le tétrahydrofurane, le chlorure de méthylène et d'autres composés organiques volatils. Ces composés, qui peuvent être rejetés dans l'eau potable lorsque les tuyaux en PVC sont exposés à une chaleur élevée, sont diversement liés au cancer, à la suppression immunitaire ou à des dommages aux systèmes nerveux et reproducteur.

Pendant ce temps, Beyond Plastics affirme que les systèmes existants pour protéger le public contre les contaminants liés au PVC sont inadéquats – et potentiellement compromis par l'influence de l'industrie. L'EPA n'a pas de normes d'eau potable juridiquement exécutoires pour la grande majorité des produits chimiques utilisés commercialement par les humains, y compris les organostanniques, et ceux qu'elle réglemente sont généralement testés dans les usines de traitement de l'eau, avant que l'eau ne circule dans les tuyaux qui mènent aux maisons des gens.

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Pour garantir la sécurité des canalisations, l'EPA s'appuie sur NSF, une organisation internationale à but non lucratif anciennement connue sous le nom de National Sanitation Foundation. NSF établit ses propres normes sur la quantité de certains produits chimiques autorisés à s'échapper des tuyaux en PVC et facture aux fabricants de tuyaux une certification indiquant que leurs produits répondent à ces normes.

Enck a fait part de ses inquiétudes concernant les conflits d'intérêts dans le processus d'établissement des normes, non seulement parce que la NSF obtient un financement de l'industrie à partir de ces frais de certification de la tuyauterie, mais parce que des représentants de l'industrie siègent aux comités de la NSF qui proposent et votent pour la qualité de l'eau et les normes d'exposition. (Des experts en santé publique siègent également à ces comités, mais un ancien membre a déclaré à Beyond Plastics que leurs voix étaient "absentes ou très silencieuses".)

« Cela ne devrait-il pas être le rôle du gouvernement ? dit Enck. "Nous ne nous attendrions pas à ce qu'une centrale au charbon certifie si elle respecte les lois sur la pollution de l'air." Elle a également noté que la NSF ne teste généralement que les produits chimiques de lixiviation sur une période de temps à court terme, échouant potentiellement à saisir ce qui se passe lorsque le PVC reste dans le sol pendant des années et des décennies.

NSF n'a pas répondu à la demande de commentaires de Grist. L'EPA a déclaré qu'elle soutenait le développement des normes de sécurité de la plomberie de la NSF et qu'elles exigeaient des évaluations pour garantir que les produits chimiques qui s'infiltrent dans l'eau potable sont "inférieurs aux niveaux susceptibles d'avoir des effets néfastes potentiels sur la santé humaine".

Beyond Plastics affirme que davantage de données toxicologiques sont nécessaires de toute urgence pour caractériser toutes les conséquences chimiques de l'utilisation de tuyaux en PVC. Mais en attendant, l'organisation exhorte les décideurs politiques à envisager des canalisations faites de matériaux plus simples et moins chargés en produits chimiques, comme le cuivre ou l'acier inoxydable. Ces tuyaux coûtent plus cher que le PVC, mais ils n'augmenteraient que d'environ 5 % le coût total de remplacement des tuyaux en plomb, selon Beyond Plastics.

De plus, il faut tenir compte des coûts non monétaires du plastique, notamment son empreinte carbone et la pollution atmosphérique toxique causée par sa production. En février, le déraillement du train Norfolk Southern dans l'Ohio a mis en évidence encore plus de risques en crachant du chlorure de vinyle et d'autres produits chimiques liés aux plastiques dans l'air et le sol de la Palestine orientale.

"Il y a des impacts très graves", a déclaré Enck. "Le plastique n'est pas bon marché quand on prend tout en compte."

Cet article a été mis à jour pour inclure un commentaire de l'EPA.

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