Biden approuve le projet pétrolier Willow en Alaska malgré l'engagement de campagne

Depuis son entrée en fonction, l'administration Biden a fait face à d'intenses pressions croisées concernant le projet Willow, une entreprise de ConocoPhillips qui ouvrirait une immense bande de terres publiques sur le versant nord de l'Alaska à de nouveaux forages pétroliers. Alors que les politiciens de l'Alaska et les personnalités de l'industrie pétrolière ont vigoureusement fait pression sur l'administration pour qu'elle approuve le projet - en particulier à la suite de la crise énergétique résultant de l'invasion de l'Ukraine par la Russie - les progressistes, les groupes environnementaux et certaines communautés autochtones de l'Alaska s'y sont vigoureusement opposés.

Lundi, l'administration a tenté d'apaiser les deux parties. Le Bureau of Land Management a annoncé son approbation finale du projet, ouvrant la voie à ConocoPhillips pour commencer le forage au cours des prochaines années. Dans le même temps, le ministère de l'Intérieur a déclaré qu'il restreindrait les futurs forages dans d'autres parties de l'Alaska et qu'il interdirait les forages pétroliers en mer dans une bande des eaux de l'océan Arctique.

Les estimations les plus récentes du Bureau of Land Management suggèrent que Willow pourrait produire quelque 600 millions de barils de pétrole sur 30 ans, générant jusqu'à 17 milliards de dollars de revenus pour l'Alaska et le gouvernement fédéral. Son impact économique prévu a aidé le projet à obtenir un soutien quasi universel des élus de l'Alaska aux niveaux étatique et fédéral, ainsi que l'approbation de certaines communautés autochtones de l'Alaska. Dan Sullivan, l'un des sénateurs républicains de l'État, a également affirmé que Willow pourrait aider à contrer "le dictateur à Moscou" en réduisant la dépendance mondiale au pétrole russe.

La productivité potentielle du projet a déclenché la réponse opposée dans les cercles écologistes, le groupe de réflexion aligné sur les démocrates, le Center for American Progress, déclarant Willow une "catastrophe carbone" lorsqu'il a appelé le président à rejeter le projet l'année dernière. En tant que candidat, Biden a déclaré que s'il était élu, il n'y aurait "pas de nouveau forage sur les terres fédérales, point final". L'approbation du projet Willow marque la première fois que le président a rompu cette promesse sans y être contraint par le Congrès ou les tribunaux fédéraux.

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Selon la propre estimation du gouvernement, Willow pourrait entraîner la libération de plus de 249 millions de tonnes de dioxyde de carbone sur trois décennies, après que tout le pétrole ait été foré et brûlé, ce qui équivaut à ajouter environ 2 millions de voitures sur la route chaque année. De plus, une enquête publiée par Grist en octobre a suggéré que le dégel rapide du pergélisol dans la région pourrait créer des risques de sécurité peu compris si le forage se poursuit comme prévu. Déjà au printemps dernier, une fuite de gaz naturel d'un mois causée par le forage à proximité de Conoco a provoqué des centaines d'évacuations et la panique dans le village autochtone de Nuiqsut en Alaska.

ConocoPhillips poursuit Willow depuis au moins 2015, lorsque les ingénieurs de la société ont fait une importante découverte de pétrole sur des baux que la société possédait depuis plus d'une décennie. L'administration Trump a tenté de forcer le projet à passer par le processus d'approbation à la fin de 2020, mais une décision du tribunal fédéral a renvoyé la décision à l'administration Biden entrante l'année suivante. Le Bureau of Land Management de Biden a avancé une version réduite du projet le mois dernier, suggérant que Conoco devrait être autorisé à forer sur trois de ses cinq plates-formes de puits proposées sur le site.

Pendant ce temps, l'annonce du ministère de l'Intérieur protégerait une énorme étendue de nature sauvage de l'Alaska contre le développement futur, créant ce qu'un responsable a décrit au New York Times comme un "pare-feu" contre les futurs projets de forage à l'échelle de Willow. Dans un communiqué de presse dimanche, l'Intérieur a déclaré qu'il rédigeait une règle qui interdirait le forage pétrolier sur plus de la moitié des 23 millions d'acres de la réserve nationale de pétrole, qui est l'emplacement du projet Willow et la plus grande bande de terres publiques aux États-Unis. L'annonce a également promis de protéger 3 millions d'acres d'eaux au large de la mer de Beaufort.

Dans un communiqué, le Département a déclaré que la règle visait à "garantir que cet habitat important pour les baleines, les phoques, les ours polaires, ainsi qu'à des fins de subsistance, sera protégé à perpétuité du développement extractif". Il a également déclaré que les nouvelles garanties "répondent aux communautés autochtones de l'Alaska qui ont compté sur la terre, l'eau et la faune pour soutenir leur mode de vie".

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Les groupes climatiques ne semblent pas apaisés par les garanties proposées, arguant que les nouvelles protections ne compensent pas les dommages que l'administration Biden causera en approuvant Willow. Kristin Monsell, avocate du Center for Biological Diversity à but non lucratif, a déclaré dimanche au New York Times que la décision partagée était "insultante".

"Protéger une zone de l'Arctique pour en détruire une autre n'a aucun sens", a-t-elle déclaré, "et cela n'aidera pas les personnes et la faune qui seront bouleversées par le projet Willow".

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