La Californie prend les devants pour freiner la flambée des prix du pétrole

La flambée des prix du gaz, stimulée par l'invasion de l'Ukraine par la Russie, et les bénéfices de l'industrie pétrolière de 200 milliards de dollars ont suscité l'année dernière des appels généralisés pour des enquêtes sur les prix abusifs. Le président Biden a même menacé d'imposer une taxe exceptionnelle sur les grandes sociétés pétrolières si elles n'investissaient pas une partie de ces bénéfices records dans la réduction des coûts. Mais le secret financier du secteur et ses efforts pour blâmer les réglementations environnementales pour le coût élevé du remplissage, ont rendu les prix abusifs notoirement difficiles à prouver. Tout élan législatif visant à taxer les bénéfices s'est effondré alors que l'attention se tournait vers l'adoption de la loi sur la réduction de l'inflation.

La Californie, où l'essence a atteint en moyenne 6,44 $ le gallon l'été dernier, est en train de changer cela.

La semaine dernière, le gouverneur Gavin Newsom a signé une loi apportant une transparence sans précédent sur la façon dont les compagnies pétrolières comme Chevron, Phillips 66 et Valero opèrent dans l'État. Il crée également une division de surveillance du marché au sein de la California Energy Commission qui pourrait, en fonction de ses conclusions, limiter les marges de raffinage de l'essence - le montant que les raffineries gagnent par baril d'essence après soustraction des coûts de production. Tout plafond établi par la commission serait assorti d'une pénalité pour ceux qui le dépassent.

Newsom a déclaré que la constitution de la branche de surveillance pourrait prendre jusqu'à un an. Bien qu'il n'y ait aucune garantie qu'elle plafonnera les bénéfices de l'industrie pétrolière, les groupes climatiques, les défenseurs des consommateurs et les organisations de justice environnementale espèrent que la loi apportera un soulagement.

Grist remercie ses sponsors. Devenez un.

Pour soutenir notre journalisme environnemental à but non lucratif, veuillez envisager de désactiver votre bloqueur de publicités pour autoriser les publicités sur Grist. Voici comment

"La [commission] était principalement une agence d'information", a déclaré Jamie Court, président de l'organisation à but non lucratif Consumer Watchdog, "et maintenant nous créons un bureau de surveillance". Reste à savoir s'il poursuit agressivement le profit, a-t-il déclaré, "mais je parie que le gouverneur fera les choses correctement".

La loi est la première du pays qui tente d'empêcher les grandes sociétés pétrolières de gonfler les prix de l'essence, de rejeter la responsabilité de ces augmentations sur les réglementations gouvernementales et d'utiliser ses bénéfices pour bloquer les politiques environnementales et climatiques, a déclaré Kassie Siegel, conseillère juridique principale du Center for Biological Diversity. Siegel, qui a passé plus d'une décennie à travailler sur les problèmes pétroliers et gaziers dans l'État, note que l'industrie a récemment dépensé 20 millions de dollars pour organiser un référendum sur le scrutin de l'année prochaine qui annulerait les protections sanitaires pour les quartiers touchés par le forage.

Grist remercie ses sponsors. Devenez un.

Pour soutenir notre journalisme environnemental à but non lucratif, veuillez envisager de désactiver votre bloqueur de publicités pour autoriser les publicités sur Grist. Voici comment

Les pays de l'Union européenne ont dépensé beaucoup pour lutter contre la hausse des coûts.

"Il n'y a tout simplement aucune excuse" pour l'augmentation des émissions de méthane l'année dernière, a déclaré le directeur de l'AIE.

La Maison Blanche répond par des appels renouvelés pour augmenter la production.

"Leur principal argument de discussion est que les protections augmenteront les prix de l'essence", a-t-elle déclaré, "mais les audiences sur ce projet de loi ont montré que ce n'est pas vrai – le vrai coupable est la hausse des prix."

Catherine Reheis-Boyd, présidente et chef de la direction de la Western States Petroleum Association, a contesté cela et a qualifié la législation de "troublante" car elle ne traite pas de ce que l'industrie considère comme la raison sous-jacente de la hausse des prix.

"Le meilleur moyen d'avoir un impact sur les prix à la pompe est d'augmenter l'offre", a-t-elle déclaré. "Et ce qui se passe en ce moment, c'est chaque politique que nous adoptons, qu'il s'agisse d'un impôt sur les bénéfices exceptionnels, qu'il s'agisse d'un gouverneur qui ne délivrera pas de permis sur le pétrole brut, qu'il restreigne toute capacité à acheminer plus de pétrole vers le marché. toutes ces choses resserrent l'offre et augmentent les prix. "

Les Californiens paient les prix du carburant les plus élevés du pays. L'été dernier, ils ont remis jusqu'à 2,60 $ de plus par gallon que la moyenne nationale. Newsom a depuis l'automne dernier ciblé les compagnies pétrolières qui opèrent dans l'État, les blâmant pour les prix élevés de l'essence et appelant à une taxe exceptionnelle. En décembre, il a convoqué une session législative spéciale et a proposé que la législature limite les bénéfices des raffineries et établisse des amendes pour ceux qui dépassent le plafond. Mais même les alliés démocrates craignaient de ne pas disposer de suffisamment d'informations pour le faire ; certains craignaient également que la législation n'encourage les raffineries à produire moins d'essence ou à vendre ce qu'elles fabriquent hors de l'État, augmentant ainsi les prix pour les Californiens.

Plus tôt ce mois-ci, le gouverneur a proposé un projet de loi révisé qui donnait à la commission de l'énergie le pouvoir d'enquêter, de définir et de fixer des limites aux prix abusifs. Ce projet de loi a avancé rapidement et a été facilement adopté à la fois par l'Assemblée et le Sénat.

À partir de juin, les compagnies pétrolières doivent fournir à la commission des informations détaillées sur leurs stocks, les marges bénéficiaires mensuelles par baril d'essence vendu et les transactions sur le marché au comptant qui, entre autres, fixent le prix que les détaillants paient pour l'essence. Les entreprises doivent également signaler les arrêts planifiés pour maintenance. La division de surveillance aura le pouvoir d'assigner les compagnies pétrolières pour information. Tout seuil de profit et toute pénalité qu'il fixerait éventuellement seraient déterminés par un processus public d'élaboration de règles et devraient tenir compte de tout impact négatif sur les consommateurs.

Lors des audiences sur la proposition, les républicains ont fait écho aux affirmations de l'industrie pétrolière selon lesquelles les lois environnementales de la Californie, y compris ses réglementations en matière de forage, sont à blâmer pour les prix élevés du gaz car elles restreignent l'approvisionnement et obligent les raffineries à payer plus pour le pétrole brut.

Mais les défenseurs des consommateurs affirment que leurs analyses des marges bénéficiaires des raffineries tiennent déjà compte du prix du pétrole et du coût de la conformité aux réglementations californiennes. Le fait que les cinq raffineries de l'État exportent au moins 3 % de leur produit d'un marché aux prix les plus élevés du pays (même après prise en compte des taxes) indique qu'il n'y a pas de pénurie, a déclaré Robert McCullough, un économiste qui étudie les marchés de l'énergie depuis des décennies. D'autres estimations placent les exportations d'essence de la Californie à plus de 20 %.

Depuis l'été dernier, la taxe californienne sur l'essence de 54 cents le gallon était l'une des plus élevées du pays, mais les analyses en cours de l'économiste de l'Université de Californie à Berkeley, Severin Borenstein, montrent que les taxes, les redevances environnementales et le coût de fabrication de l'essence plus propre dont l'État a besoin ne peuvent pas expliquer les prix élevés que paient les résidents. Ses recherches montrent qu'une "surtaxe mystère" est apparue en 2015.

Borenstein a déclaré à Grist que ses analyses ont révélé que la surcharge se produisait principalement en aval des raffineries ; lors d'audiences législatives, il a fait pression pour des mesures de transparence supplémentaires dans le projet de loi, qui incluent des contrats et des ventes entre les raffineries et les détaillants. Court et Siegel pensent que les surtaxes se produisent à différents points de la chaîne d'approvisionnement, mais ont déclaré qu'ils ne doutaient pas que les profits se produisent au niveau de la raffinerie.

Sur la base des rapports des investisseurs et d'autres informations, "nous savons combien ils facturent, quels sont leurs coûts et la marge brute de raffinage qu'ils déclarent mensuellement à l'État", a déclaré Court. "Quand les prix du gaz [étaient à leur plus haut], c'est à ce moment-là que leurs marges étaient à leur plus haut."

McCullough a déclaré que les données du service d'information sur les prix du pétrole, utilisées par les commerçants, montrent des prix du carburant plus élevés même lorsque les coûts du pétrole brut diminuent et que la production augmente, mais des informations complètes ne sont pas facilement accessibles à la presse ou aux décideurs en raison d'ordonnances de confidentialité. "[Cette nouvelle loi] fera toute la différence pour le bureau du procureur général de Californie, qui devrait autrement passer par une longue procédure judiciaire pour avoir accès à des données similaires."

Le bureau du procureur général de Californie a coparrainé le projet de loi, qui permettra à la commission de l'énergie de renvoyer des affaires pour poursuites. Le bureau a enquêté sur l'industrie pétrolière à plusieurs reprises au cours de la dernière décennie, et l'actuel procureur général Rob Bonta poursuit deux sociétés multinationales de négoce de pétrole qui, selon son bureau, ont profité d'une explosion en 2015 dans une raffinerie de Torrance, en Californie, pour faire grimper les prix du gaz. En exigeant que Big Oil communique des informations plus élémentaires à l'avance, le bureau pourra voir en temps quasi réel ce qui se passe sur le marché, identifier les problèmes et agir pour les résoudre plus rapidement, a déclaré un porte-parole.

Les prix abusifs sont traditionnellement définis comme se produisant lorsqu'une entreprise facture plus pour un produit pendant un état d'urgence qu'elle ne le fait généralement. Dans ce cas, la Californie définirait la hausse des prix comme une tarification trop élevée, qu'il y ait ou non une urgence. La commission, par le biais d'audiences, déterminera ce qui constitue "trop".

Le tribunal a une suggestion.

"Les raffineries de pétrole ont historiquement réalisé environ 32 cents de bénéfices par gallon", a-t-il déclaré. "L'année dernière, leur moyenne pour l'année était de 66 cents le gallon." Son organisation pense que la ligne devrait être tracée à 50 cents le gallon, ce qui ne s'est produit que trois fois au cours des 20 dernières années, à chaque fois pour Chevron. La commission envisagera également de réglementer les marges bénéficiaires sur la base de moyennes mensuelles.

Il reste à voir si les efforts de la Californie pour réguler les bénéfices de l'industrie pétrolière porteront leurs fruits, mais Jamie Henn, directeur de Fossil Free Media, est optimiste. Henn, qui a été nommé sur la liste 2022 Grist 50 des leaders climatiques émergents, a travaillé sur une législation fédérale parrainée par le sénateur américain Sheldon Whitehouse de Rhode Island et le représentant Ro Khanna de Californie pour imposer un impôt sur les bénéfices exceptionnels à Big Oil que la paire a réintroduit cette année. Il a déclaré qu'un sondage réalisé en mai 2022 a révélé que près de 80% des électeurs inscrits souhaitaient une plus grande responsabilité pour la manipulation des prix de l'énergie. "La plupart des gens conviennent que la Maison Blanche n'a pas été la plus efficace pour répondre à ces allégations", a déclaré Henn à Grist.

"La Californie est vraiment importante parce qu'elle passe à l'action de manière concrète", a déclaré Henn. "Je pense que nous allons voir une vague d'efforts comme celui-ci pour s'attaquer aux profits, aux prix abusifs et aux pratiques commerciales illicites de l'industrie."

Le Golden State est le marché intérieur le plus rentable de l'industrie pétrolière, et ses résidents sont particulièrement vulnérables aux prix abusifs en raison de son statut d'« îlot énergétique ». D'autres États ont des oléoducs qui acheminent du pétrole de tout le pays et disposent d'approvisionnements de secours. Mais 98 % de l'essence californienne est produite dans l'État par cinq raffineurs qui importent plus des deux tiers de leur pétrole. Leur contrôle du marché leur donne un plus grand pouvoir dans la fixation des prix et entraîne des pics lorsqu'ils se déconnectent.

Les détracteurs du plan californien craignent que le plafonnement des bénéfices et l'imposition d'amendes n'entraînent une réduction de l'approvisionnement en essence ou une réduction de la production. Mais les défenseurs des consommateurs affirment que la législation fournit des outils pour éviter cela, comme donner à la commission de l'énergie plus de pouvoir pour s'engager avec les raffineries et les empêcher de toutes se déconnecter pour maintenance en même temps.

"Les deux meilleures façons de maintenir les prix de l'essence bas sont la transparence et les mesures dissuasives", a déclaré Mccullough. "La loi de Newsom a les deux." À titre d'exemple, il cite la crise énergétique de 2000-2001 en Californie, où les négociants en énergie ont fait grimper les prix grâce à des manipulations du marché qui ont contribué à de graves pénuries d'électricité.

"La crise a pris fin le 10 juin 2001 - le jour où la [Federal Energy Regulatory Commission] a imposé des plafonds de prix efficaces", a déclaré McCullough. "Le lendemain, les usines ont cessé de tomber en panne, les prix ont chuté et les escroqueries d'Enron ont cessé - simplement parce qu'il n'y avait plus aucune incitation à se conduire mal."

Grist est la seule salle de presse primée axée sur l'exploration de solutions équitables au changement climatique. C'est un reportage vital rendu entièrement possible par des lecteurs fidèles comme vous. Chez Grist, nous ne croyons pas aux paywalls. Au lieu de cela, nous comptons sur nos lecteurs pour présenter ce qu'ils peuvent afin que nous puissions continuer à vous apporter nos nouvelles sur le climat basées sur des solutions.

Chez Grist, nous ne croyons pas aux paywalls. Au lieu de cela, nous comptons sur nos lecteurs pour présenter ce qu'ils peuvent afin que nous puissions continuer à vous apporter nos nouvelles sur le climat basées sur des solutions.

Grist remercie ses sponsors. Devenez un.

Grist remercie ses sponsors. Devenez un.

Pour soutenir notre journalisme environnemental à but non lucratif, veuillez envisager de désactiver votre bloqueur de publicités pour autoriser les publicités sur Grist. Voici comment