Examen des principales forces : NFC Sud

Nous continuons à examiner les principales forces par division à mesure que la saison 2023 de la NFL se rapproche. A suivre : leNFC Sud.

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Bryce Young est l'avenir, ce qui signifie que rien n'est plus primordial pour cette organisation que de protéger le choix n ° 1. Heureusement pour Young, les Panthers ont fait un travail magnifique en construisant une forteresse à l'avant. Le plaqueur gauche Ikem Ekwonu a terminé sixième du repêchage de 2022. C'est un athlète sensationnel avec des prouesses naturelles pour bloquer les passes en raison de ses pieds rapides, de ses mains lourdes et de son intelligence. Après avoir enduré des difficultés de croissance attendues par la recrue pour commencer sa carrière, l'ancien joueur hors concours de NC State a compilé une impressionnante séquence de 11 matchs sans abandonner un seul sac.

Ekwonu a attiré des critiques élogieuses de l'entraîneur de la ligne offensive des Panthers, James Campen, qui a déclaré au site Web de l'équipe : "Il est tellement en avance sur ce qu'il était l'année dernière, et c'est un témoignage pour lui. Il avait travaillé pendant l'intersaison avant de revenir. … Il est assis sur la ligne. Il est fluide.

Cela a du sens aussi. J'ai passé un peu de temps avec le grand gars (il s'enregistre à 6-4, 320) pendant la semaine du Super Bowl en Arizona. Ma principale conclusion était à quel point Ekwonu avait appris en tant que recrue : comment manger, comment se préparer, comment anticiper les cascades et les rebondissements de certains joueurs de ligne défensifs et des défenses à des moments spécifiques au cours d'un match. En plus de s'être débrouillé en 2022, il faut s'attendre à une avancée significative dans sa deuxième saison.

À côté d'Ekwonu à la garde gauche se trouvera probablement Brady Christensen, un bloqueur de course capable avec suffisamment de jus pour tenir le coup dans le jeu de passes. Le centre Bradley Bozeman est solide et fiable et a bien joué après être venu de Baltimore avant la saison dernière. Le côté droit présente soit Austin Corbett, solide comme le roc (sortant d'un ACL déchiré), soit la recrue de quatrième ronde Chandler Zavala – une perspective séduisante et ancien coéquipier d'Ekwonu. Zavala n'a autorisé que quatre pressions sur 422 clichés en tant que senior et pourrait commencer tout de suite. (Comment il n'a pas été invité à la moissonneuse-batteuse me dépasse.) Enfin, il y a le tacle droit Taylor Moton, qui n'a pas raté un seul départ en cinq saisons (il n'a pas encore raté un seul cliché depuis 2019). Moton, 28 ans, est la définition de la constance et l'un des joueurs les plus importants pour cette infraction.

Les Saints croient toujours en Michael Thomas, c'est pourquoi il est resté sur la liste malgré une multitude de blessures au cours des deux dernières années. Et n'oublions pas qu'il était l'un des meilleurs du secteur, remportant trois sélections consécutives au Pro Bowl, deux hochements de tête All-Pro de la première équipe et les honneurs du joueur offensif de l'année de la NFL après une saison 2019 sensationnelle (149-1 725-9). Il est enfin en bonne santé et prêt à se réaffirmer en tant que receveur de haut vol pour Derek Carr.

À côté de lui se trouve une superstar émergente en deuxième année et ancien élève de l'Ohio State Chris Olave, qui a terminé sa saison recrue avec une note de 82,5 PFF. Un formidable coureur de route avec une vitesse d'élite (4,39 secondes 40), Olave a réussi 72 attrapés, 1 042 verges et quatre touchés en tant que recrue, malgré deux matchs manqués. J'ai écrit un article sur Olave la saison dernière après avoir rencontré Brian Hartline, son entraîneur des receveurs avec les Buckeyes. Lui-même ancien receveur de la NFL pendant sept ans, Hartline n'a pas été impressionné par le démarrage rapide d'Olave, me disant que nous n'avons encore rien vu en termes de véritable avantage.

"Habituellement, la plupart des gars sont l'un ou l'autre (rapides ou bons coureurs). Il est aussi très cérébral. Il est intelligent. Il va sentir les espaces et utiliser sa vitesse de la bonne façon."

Hartline a ajouté: Olave "se glissera dans la voie comme s'il était Dwyane Wade".

Bottom line: Je crois que ce duo - avec Carr en tant que quart-arrière - a une chance d'infliger toutes sortes de dégâts dans cette division très ouverte.

Oh, et si vous recherchez une option n ° 3, ne cherchez pas plus loin que l'ancien receveur hors concours de Wake Forest, AT Perry. Au cours de ses deux dernières saisons dans l'ACC, le speedster de 6 pieds 3 pouces 1/2 a récolté 152 attrapés, 2 389 verges et 26 touchés. Carr, qui vient de signer un contrat de 150 millions de dollars avec 100 millions de dollars garantis, devrait aimer déployer Perry dans la zone rouge pour compléter Thomas et Olave.

Il ne suffit plus d'avoir un ou même deux porteurs de ballon de qualité. Pas dans le jeu d'aujourd'hui, du moins. Les Falcons, qui ont couru le ballon plus de 55 % du temps la saison dernière (deuxièmes seulement derrière les Bears), en ont maintenant trois ! Ground and pound - c'est leur identité. C'est leur plan de match. C'est qui ils sont.

Cordarrelle Patterson est quatre fois Pro Bowler et une pièce d'échecs rare pour l'entraîneur-chef Arthur Smith, qui a présenté Derrick Henry comme la cheville ouvrière de son attaque au sol prolifique avec les Titans, à l'époque où il était leur coordinateur offensif. En raison de sa taille et de ses vastes compétences, Patterson peut s'aligner n'importe où et trouver un moyen de causer des problèmes aux défenses adverses. Tyler Allgeier, un choix de cinquième ronde en 2022, est un arrière très capable et très efficace qui a parcouru plus de 1 000 verges au sol en tant que recrue sur une bonne santé de 4,9 verges par course.

Et puis il y a Bijan Robinson, un joueur unique dans une génération - peut-être une fois dans sa vie - qui peut changer toute une attaque. Oui, il est si spécial. J'ai soutenu pendant le processus de pré-ébauche que nous devrions cesser de le qualifier de "running back" et simplement l'appeler une "arme offensive". Rapide, rapide, décisif, dur, intelligent, méchant, de bonnes mains, un grand bras raide, une excellente vision, une sensation innée ... il n'y a pas une seule faiblesse dans son jeu complet.

À l'insu des fans, les Falcons ont en fait organisé une séance d'entraînement privée pour Robinson à Austin avant le repêchage, disant au vainqueur de Doak Walker qu'ils feraient tout ce qu'ils pouvaient pour le placer au n ° 8. Fidèle à leur parole, Atlanta permet désormais à Smith de maximiser l'immense potentiel de Robinson, ce qui est une excellente nouvelle car Smith pense que l'icône des Longhorns est le complément parfait à son attaque, le seul joueur qui peut vraiment l'élever à son sommet absolu. Le porteur de ballon le plus élevé pris depuis Saquon Barkley (les Giants l'ont pris deuxième en 2018), je pense que Robinson éclipsera la barre des 2 000 polyvalents la première année, tout en guidant les Falcons parvenus vers une surprenante place en séries éliminatoires.

J'ai eu la chance de connaître Robinson et les gens qui l'ont côtoyé - des gens qui connaissent vraiment Bijan en tant que personne et pas seulement en tant que joueur de football. Sans aucun doute, je peux vous dire qu'il incarne toutes les qualités que vous voulez et dont vous avez besoin chez une superstar. À ce stade, la présence magnétique et le talent global de Robinson amélioreront également Desmond Ridder, le jeune QB qui attire des critiques élogieuses pour son leadership, son athlétisme et sa précision améliorée. Atlanta - la ville, cette équipe et la franchise - ne pouvait rien demander de plus que le n ° 7.

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Le GOAT est peut-être parti, mais je suis toujours étourdi de voir ce que fait un noyau de réception sain de Tampa en 2023. Chris Godwin, un choix All-Pro de la deuxième équipe en 2019, a lutté contre de multiples blessures la saison dernière mais a quand même réussi à atteindre le cap des 100 prises, 1 000 verges, tout en se classant sixième parmi tous les WR, par PFF. Russell Gage était un ajout assez marquant en 2022 après avoir signé un contrat de 30 millions de dollars sur trois ans après son évasion en 2021 pour l'ennemi de la division Atlanta (66 attrapés pour 770 verges). Les deux n'ont encore que 27 ans, les deux sont maintenant en bonne santé et les deux n'ont pas encore atteint leurs plafonds NFL. Mike Evans, quant à lui, est le seul joueur à avoir jamais commencé une carrière avec neuf saisons consécutives de 1 000 verges. Quatre fois Pro Bowler, Evans sera le nouveau meilleur ami de Baker Mayfield ou Kyle Trask – selon qui remportera le poste et le plaisir distinct de remplacer Tom Brady.

Un nom sous le radar sur lequel vous devriez vous concentrer (en particulier les amateurs de football Fantasy): Cade Otton. L'ailier rapproché de deuxième année de Washington est un athlète phénoménal qui comprend déjà la position comme un vétéran de 10 ans.

Le grand-père d'Otton, Sid, est le leader de tous les temps dans l'État de Washington en matière de victoires dans les écoles secondaires. Otton a joué pour son père au lycée. Il a été immergé dans le jeu toute sa vie et ça se voit. Le nouveau OC Dave Canales a la réputation d'être très favorable à TE – il suffit d'allumer la bande des Seahawks 2022 – et cela devrait profiter au joueur de 24 ans.

"En fin de compte, je veux être un bout serré, ne jamais sortir du terrain et être un gros contributeur dans le jeu de course et le jeu de passe", a déclaré Otton sur le site Web de l'équipe. "(Je veux) que les entraîneurs puissent me faire confiance sur les jeux de course avant pour s'occuper des bouts défensifs, et aussi pour gagner en tête-à-tête contre les sécurités. Vous avez vu certains des grands le faire, comme (Rob Gronkowski) et Travis (Kelce) et George (Kittle). Je veux juste regarder les grands dans le jeu et imiter après eux. "

Les aspirations d'Otton sont nobles mais loin d'être une chimère. Ses 42 attrapés ont mené tous les bouts serrés des recrues, tandis que ses 391 verges étaient deuxièmes. Voici la meilleure partie : près de la moitié de ces réceptions ont abouti à des premiers essais. Pourquoi? Parce qu'à 6-5, 247, il peut courir à fond, est un attrapeur de mains naturel et - peut-être le plus important - pense le jeu à un niveau élevé.

Gardez à l'esprit ce qu'un directeur du personnel m'a dit la saison dernière : "Son avantage est excitant. Il me rappelle un peu Mark Andrews. Des cadres similaires avec une force naturelle. Au fur et à mesure qu'il grandit dans son corps, il a une chance de devenir un problème de match. Je ne dis pas qu'il est Andrews, mais c'est ainsi que vous pouvez l'utiliser en votre faveur."

Jordan Schultz est l'initié NFL de theScore. Suivez-le sur Twitter, Instagram et TikTok