Explorer l'histoire de la hiérarchie de l'Inde à travers ses nombreux chapeaux

Niché dans l'éblouissant palais Lakshmi Vilas à Vadodara, dans le Gujarat, un complexe résidentiel royal de 200 hectares quatre fois plus grand que le palais de Buckingham, se trouve le musée Maharaja Fateh Singh.

Autrefois résidence officielle de l'illustre famille Gaekwad du Gujarat, le manoir du XIXe siècle abrite aujourd'hui des œuvres rares appartenant à la collection personnelle de la maison royale.

Il présente des peintures de la Renaissance européenne et rococo, des portraits, des bustes en marbre et plus de 30 peintures originales du célèbre artiste indien Raja Ravi Varma, ainsi que des objets du monde entier, notamment de la porcelaine chinoise et japonaise exposée sur deux étages.

Ajoutant à l'enchantement visuel est un train jouet entièrement fonctionnel - le plus petit moteur de locomotive du monde, qui appartenait autrefois à un prince Gaekwad - conservé dans les jardins tentaculaires.

Cependant, la section la plus fascinante du musée est sa Headgear Gallery - une collection stupéfiante de 300 couvre-chefs vibrants de différents États indiens, dont le Gujarat, le Rajasthan, le Madhya Pradesh et le Maharashtra. Connus sous le nom de feta, pugree, safa ou topi dans les langues locales, ils ont été collectés par feu Maharaja Ranjitsinh Gaekwad, chef titulaire de Vadodara de 1988 à 2012, lors de ses séjours.

Parmi les objets exposés se trouve un turban rare porté par les rois Gaekwad, fabriqué à partir de 38 mètres de tissu, incrusté de perles et de pierres semi-précieuses ; un humble topi (casquette) en coton d'un tamashagir médiéval (artiste de rue) ainsi que le couvre-chef de cérémonie des mariés royaux. Un pugree du marié Chouhan du Rajasthan avec une forme triangulaire pointue est orné de quatre longs glands tricotés.

La collection présente également une large gamme de tissus et de techniques utilisés dans la confection des couvre-chefs. La soie, le coton, le satin ainsi que les fibres végétales ont été utilisés ainsi que diverses techniques artisanales, soulignant davantage l'ingéniosité artistique derrière chaque pièce. Celles-ci incluent l'utilisation des méthodes sophistiquées de teinture croisée Bandhani et Muthra ainsi que la broderie Kuchhi et or Zardozi.

Manda Hingurao, conservatrice de la Headgear Gallery, a déclaré à The National : « Le projet de la galerie a été initié par Maharaja Ranjitsinh Gaekwad dans les années 1980 et a nécessité des années de recherche et de conservation.

Manda Hingurao, conservatrice de la Headgear Gallery, explore l'exposition. Photo: Musée Maharaja Fateh Singh

"Le maharaja était si passionné par la sémiotique du couvre-chef qu'il a même entrepris une recherche doctorale approfondie sur ce sujet. La galerie a été ouverte au public en 2015 en sa mémoire après son décès en 2012. Outre les touristes nationaux et internationaux, nous attirons également la fréquentation d'universitaires et de chercheurs."

L'Inde a peut-être le couvre-chef le plus éclectique au monde, avec différentes communautés et États ayant leurs propres signatures. Des Rajputs aux Mughals, et des Sikhs aux Marathas, chaque communauté portait des couvre-chefs variés influencés par les coutumes locales, les religions, la topographie et le climat.

Ils étaient également codés par couleur avec différentes teintes et tissus, véhiculant les hiérarchies sociales. Alors que les couvre-chefs des aristocrates étaient ornés de perles et de boules somptueuses, les roturiers portaient des pugrees de base en coton sans ornement.

Milind E Awad, professeur agrégé à la School of Language Literature and Culture Studies de l'Université Jawaharlal de New Delhi, explique qu'en plus d'être une déclaration de mode, le couvre-chef indien est également imprégné de symbolisme.

Awad explique: "Il a joué un rôle vital à l'époque médiévale car il s'agissait d'une déclaration sociale et utilisé pour la hiérarchisation des castes. Par exemple, les pugrees des castes agraires étaient très différentes de celles d'élite portées par les brahmanes - ce qui soulignait essentiellement la faible place des premiers dans la société. Chaque dynastie royale avait un couvre-chef spécial avec le tissu, la couleur et ses babioles signifiant plusieurs choses, y compris le rang officiel et le pedigree. "

Un couvre-chef rouge avec une pipe à fumer, un miroir, un peigne et une blague à tabac rangés dans le couvre-chef porté par les membres masculins de la tribu nomade Gawariya. Photo: Musée Maharaja Fateh Singh

Les expositions de la galerie mettent également en lumière l'histoire vestimentaire indienne et les bizarreries royales. Par exemple, le célèbre pugree de la famille Gaekwad a une pointe arrondie qui dépasse à l'arrière, tandis que le devant plat présente des bandes horizontales torsadées. Cependant, les plus gros pugrees de la collection appartiennent aux villes jumelles du Rajasthan de Jaipur et Udaipur et pesaient plusieurs kilogrammes.

Traditionnellement, chaque caste et sous-caste affichait un style distinct de couvre-chef qui est devenu un symbole de leur identité communautaire, précise Hingurao. "Par exemple, le Puneri Pagdi était porté par les brahmanes maharashtriens tandis que le Kasabi Pagdi ornait les têtes des riches jaïns, les banias Vaishnav Kapol (marchands) ainsi que les diplomates. Nous avons également des couvre-chefs portés par les bergers, les Parsis, les musulmans et les communautés tribales, reflétant la diversité culturelle de l'Inde. "

Ensuite, il y a les pugrees nuptiales, esthétiquement mis en valeur dans des almirahs en teck avec verre transparent, une présentation digne du faste et de la cérémonie synonymes de grands mariages indiens. Le pugree Gaekwadi, qui nécessitait 21 mètres de tissu, était d'abord teint puis orné de pierres précieuses.

"Il faudrait des semaines pour les fabriquer parce que les maharajas étaient pointilleux sur leur couvre-chef. L'importance accordée au purgree était telle que seule une communauté spéciale appelée Pagribands était chargée de les fabriquer. Un pugree bien conçu méritait l'appréciation du roi", ajoute Hingurao.

Aussi important que la fabrication des turbans était son style. Le style Gawariya, le Pag de 18 mètres par exemple, était porté par les membres de la tribu nomade Gawariya. Il était grand, explique Hingurao, parce que les hommes itinérants y glissaient leurs accessoires comme leur pipe à fumer, leur miroir, leur peigne et leur blague à tabac.

"La coiffe a pris 20 minutes pour être enroulée autour de la tête, pour laquelle deux vêtements ont été utilisés. Un pour encadrer la tête et le second pour le style", conclut-elle.