Développer des partenariats, offrir l'excellence

Tony Van Oort se souvient du jour où son ami et nouveau partenaire Gary Neels a baptisé leur entreprise Qualitree. Vingt-neuf ans plus tard, la qualité derrière le nom imprègne tous les aspects de l'entreprise, de la production végétale et du soutien aux producteurs à l'automatisation et à la technologie, en passant par une culture d'entreprise stimulante où les talents s'épanouissent.

Marquée par un esprit d'innovation et de spécialisation, l'entreprise canadienne a atteint 100 acres - près de 17 en structure de serre, le reste en espace de croissance extérieur - et des ramifications aussi diverses que des étiquettes horticoles, des pots de propagation en papier et un nouveau système logiciel ERP (Enterprise Resource Planning) de bout en bout pour l'industrie horticole. Tous nés de racines très modestes.

Demandez à Neels - nommé PDG de Qualitree le 26 avril - ce qui a inspiré le démarrage de l'entreprise en 1994 et, après un petit rire, il dit qu'il ne sait vraiment pas. Les deux ont fréquenté le même lycée à un an d'intervalle, mais n'ont jamais traîné ensemble. Van Oort en était à un an du programme d'horticulture de l'université locale lorsqu'ils se sont croisés lors d'un rassemblement.

Van Oort, directeur du développement commercial, partage qu'il s'agissait de "deux garçons hollandais timides qui étaient littéralement trop timides pour parler à qui que ce soit". Alors ils gravitaient l'un vers l'autre. Enthousiasmé par le programme horticole, il a suggéré que Neels pourrait l'aimer aussi. Les deux sont rapidement devenus des camarades de classe et des amis rapides, s'associant finalement à un projet de classe pour créer une entreprise sur papier, avec tout, des plans d'affaires et de vente aux finances et au budget.

À l'époque, leurs pères cultivaient tous les deux des framboises, une culture sujette à la pourriture des racines dans leur coin pluvieux de la Colombie-Britannique. Mais les familles ont fait la transition alors que les haies de cèdre sont devenues à la mode. La demande était à travers le toit; les jeunes plantes étaient difficiles à trouver. Ainsi, le projet de l'école s'est concentré sur la propagation de haies de cèdre.

Le duo a réussi le cours, les diplômes allaient et venaient. Puis Van Oort a reçu un appel de Neels. Il avait trouvé une serre à 2 000 $ dans les petites annonces. Il leur a proposé de l'acheter et de concrétiser leur projet. Van Oort était là. La serre a été construite dans le jardin du père de Neels et "Qualitree" est né alors qu'ils creusaient à la main une tranchée de 200 pieds de long et de 4 pieds de profondeur bien en dessous de la ligne de gel. Leurs premiers clients étaient leurs pères.

Bien qu'ils ne l'aient jamais fait auparavant, ils ont propagé 100 000 cèdres émeraude avec un succès d'enracinement presque parfait cette année-là. "En six mois à peine, nous étions les meilleurs propagateurs du monde", déclare Van Oort. "Sauf la deuxième année, nous sommes devenus gourmands, nous les avons doublés et avons produit deux fois plus de boutures dans la même serre et elles sont toutes mortes."

Près de trois décennies plus tard, il peut encore voir le tas de perlite et de boutures pourries – et se souvenir de cette leçon d'humilité.

Très tôt, le couple a exploré différentes avenues, de la vente en gros des arbres cultivés en plein champ de leurs pères aux fleurs fraîchement coupées. Au fur et à mesure qu'ils grandissaient, la division du travail entre les deux est venue naturellement. Neels s'est concentré sur la science de la culture; Van Oort s'est lancé dans la logistique et les ventes.

Il fut un temps où personne ne les considérait comme des experts en quoi que ce soit. Sans volume dans aucun domaine, les ventes étaient strictement régionales. Les temps sont devenus durs. Ils ont décidé que la survie dépendait de devenir « le meilleur » dans quelque chose.

En cours de route, ils ont réalisé que leur géographie ne convenait pas à la mise à l'échelle du produit fini à travers l'Amérique du Nord. "Nous voulions approvisionner une zone beaucoup plus vaste, à savoir les États-Unis et le Canada dans son ensemble. Avec la logistique de cela, la seule façon de le faire est de fournir de petites choses", a déclaré Neels.

Alors, ils se sont concentrés sur un créneau prometteur : une qualité de propagation exceptionnelle. Les jeunes usines constituent aujourd'hui l'essentiel de leur activité.

Van Oort décrit Qualitree comme un modèle européen hybride, moins spécialisé - et moins risqué - que les monocultures européennes, mais toujours très sélectif. "Dans les genres que nous faisons, notre objectif est d'être au premier plan dans l'esprit de tous les producteurs en Amérique du Nord", dit-il. Réduisez leurs cultivars au genre et c'est moins d'une douzaine.

Neels explique qu'ils sont ouverts à plus, mais seulement si toutes les cases sont cochées. Premièrement, l'usine correspond-elle à leur géographie et est-ce un volume élevé ? Ensuite, Qualitree peut-elle faire la différence, grâce à une meilleure génétique, de meilleures techniques de culture ou un soutien important aux producteurs ? La résistance aux maladies et les plantes nécessitant moins d'intrants chimiques, comme les régulateurs de croissance, sont des priorités.

La spécialisation rejoint l'orientation partenariale de Qualitree. L'entreprise s'efforce d'être un partenaire stratégique pour ses clients, et non un concurrent. Van Oort souligne qu'ils ne sont pas des experts en tout, mais leur modèle est d'être les meilleurs dans tout ce qu'ils font.

Renseignez-vous sur leur production annuelle, et tous deux hésitent. Ils ne sont pas réticents à partager - ils ne se concentrent tout simplement pas sur cette métrique. "Le nombre de clients que nous aidons à réussir en un an est une mesure beaucoup plus importante pour moi que le nombre d'unités que nous produisons par an", déclare Van Oort. "Notre succès n'est que le résultat d'avoir aidé les autres à réussir. C'est le résultat, pas l'objectif principal."

Neels évalue la production à environ 21 millions d'unités par an. Cela comprend certaines plantes préfinies et prêtes pour la vente au détail, mais surtout de jeunes plantes destinées aux clients producteurs qui bénéficient de l'un des services de soutien aux producteurs les plus complets et pratiques de l'industrie.

"C'est dans cette transition pour devenir davantage une jeune entreprise d'usines que nous avons dit que nous avions deux options : nous pouvons couvrir les magazines spécialisés de l'industrie avec des publicités pleine page disant que nous sommes les meilleurs ou nous pouvons simplement - un client à la fois - les aider à réussir avec les produits que nous leur vendons ", déclare Van Oort. "Nous avons choisi d'investir dans la réussite de nos clients."

Qualitree est connu pour son hyper-efficacité et son automatisation poussée. Neels et Van Oort attribuent cette réputation au directeur de Process Innovation & Automation Henk Rozendaal, maintenant un partenaire proche de la retraite. Après avoir fait appel à Qualitree pour une entreprise d'irrigation, Rozendaal les a rejoints en 1999. Il a apporté avec lui des liens étroits avec l'horticulture et la technologie européennes.

(Les autres partenaires de Qualitree incluent le fils de Henk et ancien PDG Gerrit Rozendaal, maintenant PDG de la nouvelle société de logiciels de Qualitree, Aster Software Group. Le directeur des opérations Toby De Rover est également un partenaire.)

Un tournant est survenu en 2017 lorsque l'entreprise a acheté 50 acres voisins, doublant ainsi la taille de leur propriété. Pendant des années, ils rêvaient de ce qu'ils feraient d'une table rase. Maintenant, ils en avaient un. Ils ont passé deux ans à planifier avant de commencer à construire.

La taille universelle du lit était une priorité. Chaque lit a exactement la même largeur et la même profondeur. Ils sont passés d'environ 30 tailles de pots à trois : 4 et 6 pouces, avec quelques 9 pouces limités pour un espace qu'ils ne pourraient pas utiliser autrement. S'il ne peut pas pousser dans l'une de ces trois tailles de pot, cela ne se produit pas. « Tout devient plus simple lorsque vous standardisez », déclare Van Oort, ajoutant que de nombreux producteurs manquent cette étape.

Il explique que la normalisation et la mécanisation doivent venir en premier. "L'automatisation n'est pas possible tant que ces éléments fondamentaux ne sont pas présents", dit-il. Imaginez essayer d'automatiser 500 tailles de pots différentes, avec 50 types et largeurs de lits différents. "Vous devez penser à tous ces éléments fondamentaux, ce que j'appelle la standardisation, avant de pouvoir automatiser, sinon l'automatisation n'est tout simplement pas possible."

Neels déclare : « Dans le monde des crèches, je pense que nous sommes un peu à l'avant-garde. Chez Qualitree, les chariots élévateurs déplacent les usines, tandis que les machines sur mesure usinent. "Dans certains cas, nous scellons en fait une couverture en plastique sur la plante pour aider à conserver l'eau et aussi à gérer les mauvaises herbes, ce qui est toujours un travail en cours, mais c'est assez unique pour nous", partage-t-il.

Leur premier robot ISO sera rejoint par d'autres. Affiné avec les paramètres souhaités, le robot permet d'économiser du travail sur les boutures, mais il améliore également le contrôle de la qualité. "Cela nous oblige essentiellement à être plus cohérents sur les boutures, car cela éliminera simplement celles qui ne sont pas assez bonnes", déclare Neels.

Les plantes sont classées avec un système de caméra. "Nous pouvons envoyer beaucoup plus de lots uniformes aux clients, et nous pouvons prendre du matériel plus petit et le développer un peu plus ici. Nous développons cette pièce assez rapidement", déclare Neels.

Neels explique que l'objectif est de mécaniser et d'automatiser autant que possible pour avoir des résultats plus cohérents, maintenir leurs employés et les libérer pour qu'ils se concentrent sur la science de la croissance plutôt que sur la logistique. "C'est un mode de vie pour nous", dit-il. "Il s'agit simplement de se concentrer en permanence sur l'amélioration de tous les éléments essentiels, un peu comme le lean. Tout ce que nous pouvons automatiser et mécaniser pour qu'il s'améliore et soit plus cohérent, nous le ferons."

Une grande partie de la R&D de Qualitree se concentre sur des améliorations croissantes, telles que l'amélioration de la qualité de l'eau, l'amélioration des substrats pour la croissance et la propagation, l'amélioration de la gestion des mauvaises herbes, la gestion plus efficace de l'eau et la minimisation des intrants, le tout dans le respect de l'environnement.

Neels explique que la réglementation environnementale canadienne n'est pas ce qui motive leur travail : « Une partie de nos objectifs est de nous assurer que nous sommes au moins conformes-plus. Nous voulons être en avance sur le jeu. Nous voulons être perçus comme cette entreprise qui s'en soucie vraiment et travaille là-dessus, et nous partageons cela avec nos clients producteurs également.

La gestion de l'eau est une priorité. Qualitree récolte toute l'eau de pluie possible sur ses 100 acres. L'eau de pluie des serres et des champs est captée et stockée dans des réservoirs. L'eau et les engrais injectés dans les conduites d'irrigation et non utilisés par la plante — à l'intérieur et à l'extérieur — sont récupérés et réutilisés. "Il n'y a pas de ruissellement d'engrais ou d'eau. Tout est autonome", partage Neels, ajoutant que le maintien de la qualité de l'eau du réservoir a été un défi intéressant.

"Nous ajoutons de l'oxygène, nous surveillons avec des capteurs - les niveaux d'oxygène, le pH, les EC, la température. Nous travaillons toujours à améliorer cela", ajoute-t-il.

Au cours des trois dernières années, ils ont développé des plates-formes à grande échelle pour les zones d'irrigation extérieures. Une plate-forme standardisée est remplie de plantes, comme si elle remplissait un lit entier. Ensuite, le poids de cet échantillon représentatif surveillé déclenche des événements liés à l'eau. Neels explique qu'un système similaire utilisé dans les légumes de serre néerlandais les a inspirés à créer les leurs. "C'est un beau système une fois qu'il commence à fonctionner", dit-il.

La lutte antiparasitaire est un autre domaine hautement prioritaire, axé sur les connaissances internes et l'identification des maladies ainsi que sur les agents de lutte biologique pour gérer à la fois les maladies et les ravageurs. "Nous explorons constamment cela, voyons ce que nous pouvons faire mieux et, encore une fois, minimisons les intrants chimiques", partage Neels.

Regardez n'importe quelle vidéo mettant en scène des employés de Qualitree et l'authenticité et le bonheur inondent l'écran. Comment l'équipe de direction procède-t-elle ? "Je suppose qu'en étant soi-même authentique et réel et en vivant cela et en s'attendant à ce que vos employés fassent de même - et en construisant cette culture de confiance, ce qui n'est franchement pas facile", déclare Neels. "Cela semble cool et simple, mais vous devez travailler en permanence dessus et vous assurer que cela est constamment maintenu parce que les humains sont complexes et ils ont besoin de sentir que nous sommes authentiques et que nous pensons ce que nous disons. Sinon, cela s'effondre rapidement. C'est un gros morceau de la gestion de toute entreprise, je pense. "

Il n'a pas le temps pour la négativité de trouver de bonnes personnes avec des compétences qui s'en soucient. "Je ne suis pas d'accord avec cela parce que je suis convaincu qu'il est possible de trouver les bonnes personnes, mais vous devez d'abord créer le bon environnement. Tout cela a à voir avec la culture et la façon dont vous travaillez avec votre peuple, comment vous le développez et le faites grandir en tant qu'individus... J'entends dire que "l'horticulteur" est une race en voie de disparition. Peut-être devons-nous nous demander pourquoi alors ? Faisons-nous quelque chose de mal ? Il ajoute que la façon dont vous traitez les jeunes générations à venir déterminera les résultats de votre entreprise.

Van Oort partage le fait que Qualitree s'efforce d'amener la prise de décision dans l'entreprise : "Tout le monde a le droit de dire" non ", mais combien de personnes ont le droit de dire" oui ". Si vous centralisez le pouvoir - la capacité de dire "oui" - avec seulement une ou deux personnes ou une petite équipe, vous atteindrez simplement un plafond et cesserez de croître parce que vous êtes le goulot d'étranglement maintenant."

L'équipe investit dans sa culture d'entreprise parce que c'est la bonne chose, mais elle reconnaît que cela aide à attirer et à retenir les talents. "Nous sommes dans une guerre des talents en tant qu'industrie et il est difficile de trouver une bonne main-d'œuvre, donc tout compte. La culture compte parce que la culture compte probablement plus que l'argent", a déclaré Van Oort, ajoutant que la durabilité et la contribution sont également importantes.

Sur cette note, l'industrie verra bientôt une annonce qui fait la fierté de Qualitree et de ses employés : en mars, la Fondation Qualitree Cares a reçu l'approbation du gouvernement en tant qu'organisme de bienfaisance légal. Chaque business unit de Qualitree a désormais pour mandat de reverser un certain pourcentage des bénéfices à l'association caritative. Les détails et la méthodologie sont toujours à l'étude, mais seront annoncés une fois confirmés.

Van Oort dit que le 21e siècle est une question de collaboration et de travail en commun. Quatre mots puissants - Développer des partenariats, Offrir l'excellence - expriment la vision de Qualitree. "Je crois vraiment que la seule façon de réussir est en partenariat et en travaillant ensemble", dit-il. En mettant l'accent sur l'excellence, en apportant de la valeur et en aidant à résoudre de gros problèmes, Qualitree est à l'origine d'un changement positif dans l'industrie horticole et bien au-delà.

Jolene Hansen est une rédactrice indépendante spécialisée dans les secteurs de l'horticulture et du CEA. Contactez-la à [email protected].

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