L'extraction de lithium arrive en Californie alors que l'industrie automobile américaine passe à l'électricité

Par Bill Whitaker

7 mai 2023 / 19h00 / CBS News

La transition des combustibles fossiles vers l'énergie électrique durable s'est généralisée, plus visiblement dans l'industrie automobile. Les grands constructeurs automobiles poursuivent Tesla avec des projets ambitieux de flottes de véhicules électriques. Ces voitures et camions fonctionnent avec des batteries au lithium.

Les États-Unis possèdent d'énormes quantités de lithium, mais ont mis du temps à investir dans l'exploitation minière et l'extraction du métal. C'est sur le point de changer.

Les opérations de lithium alimentées par une énergie propre sont en cours de développement dans une partie longtemps négligée et appauvrie de la Californie au bord de la mer de Salton, non loin de la frontière mexicaine.

La région s'appelle Lithium Valley et, tout comme la ruée vers l'or de 1849, les entreprises se précipitent pour s'enrichir.

À l'est de San Diego et au sud de Palm Springs se trouve la mer de Salton - la plus grande étendue d'eau intérieure de Californie.

Eric Spomer : C'est une ressource de lithium de classe mondiale.

Bill Whitaker : C'est ça ?

Eric Spomer : Lorsque vous entendez des estimations de l'importance que pourrait avoir cette ressource, elle est généralement mesurée en tonnes annuelles produites. Et nous sommes convaincus qu'il s'agit de plus de 300 000 tonnes par an. À l'heure actuelle, c'est bien plus de la moitié de l'approvisionnement mondial en lithium.

Eric Spomer est PDG d'EnergySource Minerals, une société basée au bord de la mer de Salton dans la vallée impériale de Californie. Il va de l'avant avec des projets de récupération du lithium à l'aide d'une centrale électrique existante, alimentée par le vaste champ géothermique souterrain.

Bill Whitaker : Nous entrons dans une ère de technologie verte, en particulier avec nos voitures. Où cela s'inscrit-il ?

Eric Spomer : Notre projection la plus conservatrice soutiendrait sept millions et demi de véhicules électriques par an, soit la moitié des ventes totales de voitures, voitures et camions aux États-Unis.

Bill Whitaker : Vous venez de la région de Salton Sea ?

Éric Spomer : Exact.

Bill Whitaker : Qu'en est-il de cette usine ?

Eric Spomer : Cette usine sera de 20 000 tonnes par an, ce qui équivaut à environ 500 000 véhicules par an.

Une fois en service, les tonnes de lithium générées ici seront expédiées, raffinées et transformées en millions de batteries de voitures électriques rechargeables.

Mark Stewart : Plus de 50 % de notre gamme et de nos ventes au détail proviendront de véhicules électriques à batterie d'ici la fin de la décennie.

Mark Stewart est à la tête de Stellantis North America, un constructeur automobile mondial qui possède certaines des marques américaines les plus connues, notamment les camions Chrysler, Jeep et Ram.

Mark Stewart : C'est vraiment entre guillemets « la révolution industrielle » la prochaine phase, n'est-ce pas ? C'est la période la plus intéressante et la plus excitante pour faire partie de notre industrie.

Stellantis investit 35 milliards de dollars dans une transformation ambitieuse et historique.

Mark Stewart : Nous réimaginons nos usines - sur nos usines d'assemblage. Ils roulent déjà nos hybrides rechargeables et se tournent vers deux nouvelles coentreprises de batteries qui sont en pleine construction en ce moment.

Bill Whitaker : La nouvelle révolution industrielle.

Mark Stewart : Absolument. C'est vraiment le plus grand changement technologique dans notre industrie depuis près de 100 ans.

Bill Whitaker : Nous étions dans la région de Salton Sea, ils pensent pouvoir répondre aux besoins en lithium de tous les constructeurs automobiles américains.

Mark Stewart : Absolument, c'est le cas.

Bill Whitaker : Quoi qu'ils puissent produire, vous allez l'acheter ?

Mark Stewart: Nous prendrons certainement tout ce que nous pourrons obtenir et tout ce que nous avons, nous l'avons déjà obtenu tôt.

Le lithium est essentiel pour alimenter les voitures électriques. Le métal dense aide à rendre les piles rechargeables. Il y en a beaucoup, mais l'extraction du lithium est une sale affaire. La plupart proviennent de mines de roche en Australie ou sous forme de poudre évaporée de bassins minéraux en Amérique du Sud. Les États-Unis ont une usine d'évaporation de lithium au Nevada. EnergySource prévoit d'inaugurer une installation propre d'un milliard de dollars ici près de la mer de Salton dans les prochains mois.

Bill Whitaker : Donc, l'usine s'adaptera à cet endroit, ici ?

Éric Spomer : Exact. Cet endroit juste là.

Bill Whitaker : Ce n'est pas un grand, ce n'est pas une grande empreinte.

Éric Spomer : Non.

Bill Whitaker : qu'est-ce que c'est ?

Eric Spomer : Nous les appelons les pots de boue. Et ce sont des évents de CO2 - du CO2 chaud avec un fluide qui bouillonne à la surface.

Bill Whitaker : C'est donc la preuve de la chaleur et de l'activité souterraine ?

Éric Spomer : Exact.

La saumure géothermique à 600 degrés qui alimente les centrales électriques de la région provient de plus d'un mile sous terre. La saumure bouillante produit de la vapeur propre, qui entraîne des turbines pour générer suffisamment d'électricité pour alimenter 400 000 foyers. Dans le passé, la saumure riche en minéraux était simplement restituée à la terre. Aujourd'hui, EnergySource prévoit d'étendre le processus et d'extraire le lithium de la saumure avant de le réinjecter sous terre.

Eric Spomer : Notre procédé, combiné à cette ressource, sera le procédé au lithium le plus propre et le plus efficace au monde.

Bill Whitaker : Et combien de temps avant que le lithium traité ici ne soit utilisé commercialement aux États-Unis ?

Éric Spomer : En 2025.

David Deak : Beaucoup de composants qui entrent dans les batteries viennent, vous savez, de n'importe où dans le monde sauf d'Amérique.

Bill Whitaker : Pourquoi était-ce ?

David Deak : Nous avons beaucoup de ressources décentes en Amérique du Nord, elles sont simplement sous-exploitées.

David Deak a travaillé pour Tesla, parcourant le monde pour trouver les meilleures sources de lithium alors qu'il développait la production de ses véhicules électriques, ou VE. Tesla s'est tourné vers la batterie lithium-ion pour alimenter ses voitures, le même type de batterie rechargeable que Sony a d'abord produit en série pour ses caméscopes.

David Deak : Il y avait un nouveau marché pour l'électronique grand public. Mais la grande majorité est destinée aux véhicules électriques.

Bill Whitaker : Et cela a été en grande partie déclenché par Tesla ?

David Deak : Déclenché par Tesla. De plus, vous savez, il y a beaucoup de croissance et de demande et de production de VE en Chine. Cela a été une grande partie de l'histoire de la demande mondiale de lithium.

Deak est maintenant directeur du développement d'EnergySource et dit qu'il a eu un moment d'eurêka quand il a vu sa technologie unique.

Au laboratoire de l'entreprise, Deak nous a montré la mécanique en miniature. L'usine grandeur nature sera 100 fois plus grande.

Bill Whitaker : Alors, que se passe-t-il à l'intérieur de ce cylindre ? C'est des granulés ? Ou quoi, quelle est la matrice--

David Deack : Oui. Considérez-le comme des perles dans une colonne, un peu comme le charbon actif que vous trouveriez dans un filtre Brita. Cela fonctionne dans un, dans un concept similaire. Un filtre Brita filtrera toutes les impuretés de l'eau. Ce sorbant est quelque chose qui ne prendrait que du lithium et n'absorberait pas tout le reste.

Le système ne prend que quelques heures pour transformer cette saumure orange en cette solution de lithium claire, qui sera séchée en poudre.

Bill Whitaker : Et c'est ce que tout le monde recherche.

David Deak : C'est ce que tout le monde veut.

Ici, au bord de la mer de Salton, EnergySource mène la course au lithium. BHE Renewables de Warren Buffett exploite 10 centrales géothermiques dans la région. Et il y en a une autre sur la planche à dessin par une société australienne - Controlled Thermal Resources. Les deux entreprises se déplacent pour exploiter la promesse qui bouillonne sous la terre.

Le PDG Rod Colwell nous a dit que Controlled Thermal Resources avait peaufiné le processus dans cette installation d'essai pendant 90 jours.

Rod Colwell : Nous produisons du lithium à partir de saumure vivante ici derrière nous. C'est notre usine d'optimisation.

Sur la base de ce qu'il apprend ici, Controlled Thermal Resources envisage de construire une nouvelle usine de récupération du lithium, qui coûte environ 4 000 dollars la tonne à extraire et se vend actuellement six fois plus.

Le bruit provient des machines refroidissant la saumure à 600 degrés qui monte du puits, libérant de la vapeur.

Rod Colwell : Il s'agit d'un produit de qualité batterie de la saumure de Salton Sea.

Bill Whitaker : C'est pour vous Eureka ?

Rod Colwell : C'est absolument Eureka, oui.

Rod Colwell nous a dit que cette bouteille de chlorure de lithium transparent est le produit le plus pur de cette installation de test à ce jour.

Rod Colwell : C'est la première fois que c'est entre mes mains depuis que c'est arrivé hier soir, Bill. Donc c'est-- Je pourrais ramener ça chez moi. C'est environ 10 $ de lithium juste là. Donc…

Bill Whitaker : Vous savez que ça marche.

Rod Colwell : Nous savons que cela fonctionne.

La question ici dans le bassin de la mer de Salton est-ce que cela fonctionnera pour tout le monde ? Cette riche ressource en lithium se trouve sous l'une des sections les plus pauvres de la Californie.

La mer de Salton a été créée lorsque le fleuve Colorado a inondé le bassin en 1905, mais au cours des 50 dernières années, la principale source d'eau a été le ruissellement agricole chargé de produits chimiques et depuis des décennies, la mer s'évapore et se rétrécit. Une industrie touristique autrefois florissante a été remplacée par la dégradation de l'environnement, la poussière toxique et les difficultés économiques. Et avec un taux de chômage dans la région qui tourne autour de 16 %, il y a beaucoup à faire pour transformer la Vallée Impériale en Vallée du Lithium.

Frank Ruiz : Le gouverneur Newsom l'a appelé, vous savez, l'Arabie saoudite du lithium. Je pense, vous savez, que cela peut changer le paysage de la région.

Frank Ruiz, directeur du programme local de la société Audubon, se bat pour inclure la communauté dans ce changement. Il a été membre du comité d'État chargé d'étudier comment toute la région peut bénéficier du potentiel souterrain.

Bill Whitaker : Vous êtes un écologiste. Comment concilier l'industrialisation de cette zone avec la sauvegarde de la faune et des communautés ?

Frank Ruiz : Nous devons apprendre à équilibrer les tables. L'industrie du lithium peut être très bonne, vous savez, pour ces communautés. Cela peut, vous savez, cela peut fournir des emplois mieux rémunérés. Cela peut offrir plus d'opportunités d'emploi, en particulier pour les jeunes. Cela peut fournir les revenus, vous savez, pour compenser les défis que nous avons ici à Salton Sea.

Les géologues prédisent qu'une fois l'industrie pleinement opérationnelle, le sous-sol de lithium devrait durer des générations avant de s'épuiser. Bonne nouvelle pour Stellantis qui a manqué de batteries pour son Jeep Wrangler hybride rechargeable l'an dernier.

Mark Stewart : Nous avons vendu.

Bill Whitaker : Que s'est-il passé ?

Mark Stewart: Le euh-- si je pouvais retourner ma boule de cristal, Bill, j'aurais obtenu un peu plus de capacité pour, pour l'année dernière.

Pour éviter que cela ne se produise à l'avenir, Mark Stewart et Stellantis se sont engagés à acheter du lithium auprès de Controlled Thermal Resources à Salton Sea, sachant qu'il faudra des années avant que son produit ne soit commercialement viable.

Mark Stewart : Nous avons obtenu un approvisionnement important auprès d'eux sur une période de dix ans, car nous sommes très positifs sur leur technologie.

Il en va de même pour le constructeur automobile General Motors, qui a investi dans les ressources thermiques contrôlées. Le ministère de l'Énergie et les constructeurs automobiles américains sont avides de lithium domestique. Les entreprises ont été piquées lorsque la pandémie a perturbé la chaîne d'approvisionnement mondiale, bloquant les expéditions de puces, de pièces et de batteries. Aujourd'hui encore, les trois quarts de toutes les batteries au lithium sont traitées en Asie.

Bill Whitaker : Alors, est-ce que cet approvisionnement national en lithium aidera à réduire le coût des véhicules électriques ?

Mark Stewart : Cela aidera certainement.

Les prix des voitures électriques baissent et devraient être au même niveau que ceux des véhicules à essence d'ici quelques années, en partie grâce aux incitations fiscales de la loi de 2022 sur la réduction de l'inflation. Eric Spomer d'EnergySource nous a dit que les avantages fiscaux ont également été un catalyseur pour le développement du lithium domestique.

Eric Spomer : Nous commençons à voir de grandes annonces d'investissements pour créer cette demande intérieure afin qu'elle n'ait jamais à traverser un océan.

Bill Whitaker : Cela semble changer la donne pour l'industrie américaine ?

Eric Spomer : C'est un avantage concurrentiel. C'est une opportunité pour nous d'être un leader mondial. Et pourquoi ne pas diriger ?

Produit par Sara Kuzmarov. Productrice associée, Mabel Kabani. Associée à la diffusion, Natalie Breitkopf. Edité par Matt Richman.

Première publication le 7 mai 2023 / 19:00