Les ateliers de poterie se remplissent alors que les gens voyagent pour se connecter sur l'argile

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Les ateliers de poterie comme ceux du Watershed Center for Ceramic Arts dans le Maine se remplissent de personnes qui veulent se connecter avec les autres au lieu d'écrans.

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Par Ainara Tiefenthaler

Le défi : Fabriquer 10 petits objets en argile en 18 minutes — une minute chacun pour les cinq premières pièces, deux minutes pour les quatre suivantes et cinq pour la dernière.

Ariela Kuh, une artiste céramiste au comportement brillant et au tablier jaune, a réglé une minuterie sur son iPhone alors qu'elle expliquait l'exercice aux 14 d'entre nous qui assistaient à son atelier le mois dernier au Watershed Center for Ceramic Arts à Newcastle, Maine.

"Rappelez-vous ce que c'était que de toucher de l'argile quand vous étiez enfant", a-t-elle conseillé.

Alors que je préparais 10 boules d'argile de la taille d'une mandarine, des images d'enfance m'ont traversé l'esprit : les étagères bleues de mon programme de poterie après l'école, le vase bulbeux en terre cuite que ma mère a fabriqué dans l'un des innombrables centres de cancérologie dans les mois précédant sa mort, le petit éléphant au centre d'une assiette en céramique rouge que mes petites mains avaient formée au milieu des années 1990 et qui ramassait maintenant la poussière.

"Allez", a dit Mme Kuh, et il n'y avait plus de temps pour réfléchir. Des formes d'argile sont apparues et se sont multipliées, chacune conservant une vague ressemblance avec la précédente, comme des instantanés de créatures marines en évolution, toutes coquillages et tentacules. Au moment où la dernière alarme du téléphone a retenti, j'étais étourdi par la joie sans retenue que vous ressentez lorsque vous abandonnez le perfectionnisme.

"L'argile est l'opposé du téléphone portable", a déclaré D. Wayne Higby, artiste et directeur du Ceramic Art Museum de l'Université d'Alfred à Alfred, NY. "Ce truc est réel, prend de la place, c'est sale. Il y a juste cette physique qui est très différente de ce que nous vivons six ou huit heures par jour assis devant un ordinateur."

Cela pourrait expliquer en partie le récent regain de popularité de la poterie. (Il y a même une émission de télévision pour les aficionados du métier : « The Great Pottery Throw Down », une production à la « The Great British Baking Show », diffusée sur Max.)

Et peut-être parce qu'elle offre une alternative tactile à la réalité aplatie de l'écran, l'argile a continué à attirer de nouveaux adeptes alors même qu'une grande partie du monde s'est arrêtée pendant les fermetures de Covid.

"Les ventes de potiers ont doublé et triplé pendant la pandémie", a déclaré Bryan Vansell, propriétaire et président de Laguna Clay Company, l'un des principaux fournisseurs d'argiles, d'émaux et d'équipements pour céramistes aux États-Unis. "La pandémie a ramené les gens chez eux, a mis les gens dans leurs garages et leurs bureaux, des espaces à transformer en studios."

Maintenant, beaucoup de ces potiers cherchent à partager leur passion et à se salir les mains avec d'autres lors de résidences d'été, de cours et d'ateliers dans des endroits comme Watershed.

"Nos programmes se remplissent tous, ils se vendent tous et nous aimerions en faire plus", a déclaré la directrice du centre, Liz Seaton, qui utilise des pronoms neutres. Avocats de formation, ils ont récemment quitté leur poste de directeur des politiques au National LGBTQ Task Force à Washington pour transformer leur passion de toujours pour la poterie en carrière. "J'aime construire des choses. L'une des raisons pour lesquelles j'ai accepté ce poste était le défi d'amener cette organisation à un point où nous avons des installations toute l'année."

Watershed a été fondée au milieu des années 1980 sur le site d'une ancienne briqueterie. Ses 54 acres de collines ondulantes sont rapidement devenues un havre où les potiers pouvaient approfondir leur compréhension du médium et les uns des autres. Au plus fort de la crise du VIH/sida dans les années 1990, Watershed a invité les personnes vivant avec le virus à explorer le potentiel créatif et thérapeutique de l'argile.

Dans ma propre recherche de la magie qui se produit lorsque la terre rencontre l'eau, j'avais laissé derrière moi mon atelier de poterie dans l'Upper East Side de Manhattan pour un long week-end à Watershed, le long d'une section du littoral où des doigts de terre semblent saisir l'océan.

Au large d'un tronçon de l'US 1 jonché de panneaux indiquant des magasins de poterie, j'ai tourné sur une route de campagne par un frais matin de printemps. J'ai été accueilli par la vue d'un cochon tacheté pourchassant les oiseaux, les oreilles battant au soleil, dans la ferme familiale à côté de Watershed. Les moutons et leurs agneaux baaaient, et un troupeau de vaches brunes regardait ma voiture.

La beauté intemporelle de son cadre bucolique n'a pas trahi la transformation que le centre venait de subir.

Dans une clairière dans les bois, l'ancien poulailler en bois, qui a servi d'atelier de poterie jusqu'en 2020, avait cédé la place à un bâtiment en tôle ondulée étincelante : la nouvelle usine de céramique ultramoderne de Watershed. Il était équipé de 35 tables de travail, de nombreux tours de potier électriques et d'une station de pulvérisation d'émail, ainsi que de systèmes sophistiqués de filtration de l'eau et de l'air. Un hangar adjacent contenait six types de fours, dont des fours électriques, à gaz et à bois. À proximité, plusieurs cabanes modernes - cubistes et grises, tranquillement cachées entre les arbres - avaient surgi pour servir de logement aux participants au programme. Watershed accueille actuellement des résidences d'artistes, des programmes de développement professionnel pour les enseignants et des ateliers publics. Les opérations ont historiquement ralenti pendant les mois d'hiver, mais avec l'inauguration de ses nouveaux espaces hivernaux et la construction d'un bâtiment commun rénové qui commencera plus tard cette année, il est solidement sur la voie de Mx. Le rêve de Seaton d'une opération toute l'année.

"J'aime les folies organiques", a déclaré Mme Kuh alors qu'elle dessinait à main levée un rectangle à partir d'une feuille d'argile et enroulait apparemment sans effort la pièce en un cylindre, puis faisait de même avec un cercle, le transformant en cône. "Je ne suis pas un adepte des règles. Il y a une raison pour laquelle je ne suis pas devenu menuisier."

Le cours de trois jours auquel j'assistais portait sur la façon de construire des objets géométriques à partir de plaques d'argile, puis de les utiliser pour assembler des créations plus complexes. Contrairement au lancer de roue - où l'argile est moulée sur un disque en rotation - cette technique, connue sous le nom de construction à la main, peut être utilisée pour créer une grande variété de formes et des œuvres plus grandes.

Alors que nous pénétrions dans des sacs d'argile de 25 livres, la pièce s'emplissait d'une odeur de terre humide et d'un silence studieux, ponctué de temps en temps par le bruit des mains qui claquaient et laissaient tomber le matériau pour lui donner la bonne texture.

Un panneau proclamait que le studio était une zone interdite aux téléphones portables et il n'y avait pas d'horloge. Alors que je me penchais, pressais et étalais la pâte grise dans mes mains, une sensation douce et fraîche se répandait du bout de mes doigts à ma tête, s'accumulant là-bas, puis noyant les angoisses et emportant ma notion du temps. Des formes d'argile se métamorphosaient sur les tables de travail recouvertes de toile et des trapèzes de soleil se glissaient sur les sols en ciment poli.

Watershed est loin d'être le seul endroit aux États-Unis où les potiers peuvent découvrir l'air frais de la campagne tout en explorant l'artisanat et ses traditions.

Fondée en 1929 pour donner aux femmes des Appalaches un moyen de gagner leur vie, la Penland School of Craft dans les Blue Ridge Mountains de Caroline du Nord - où l'argile a été désignée "support d'art officiel de l'État" en 2013 - attire des artistes et des amateurs avec une gamme de programmes dans différents médias. Les ateliers d'argile d'été durent généralement entre quatre et 12 jours, au cours desquels les participants vivent sur le campus de 420 acres, et se concentrent sur une gamme d'aspects fonctionnels et décoratifs de la poterie.

A trois heures de route vers l'est, la ville de Seagrove, qui compte l'une des plus fortes concentrations de potiers en activité du pays, se présente comme la capitale américaine de la poterie. La région abrite plus de 50 magasins de poterie, studios et galeries ainsi que le North Carolina Pottery Center, un musée dédié à l'artisanat. Parmi ses habitants, Seagrove compte des potiers de la huitième et de la neuvième génération, ainsi qu'un nombre croissant de jeunes apprentis et d'artistes en argile.

Faire basculer l'échelle de l'utilitaire à l'art a longtemps été la mission de la Fondation Archie Bray pour les arts céramiques, dans les contreforts près d'Helena, Mont. Près de trois quarts de siècle après la fondation de Bray, le monde semble prêt pour sa version contemporaine de l'argile.

"Quelque part dans la pandémie", a déclaré l'actuelle directrice de la fondation, Rebecca Harvey, "quelle qu'ait été cette hiérarchie, quelle qu'ait été cette frontière entre l'art et l'artisanat, semble s'être évaporée". Elle a souligné le nombre croissant d'artistes, de galeries et de musées - parmi lesquels le Metropolitan Museum of Art - qui, ces dernières années, ont commencé à adopter le travail de l'argile.

Pour les amateurs d'exploration, le Bray propose des cours d'expérience de deux heures ouverts au public en juillet et août. Les pièces sont cuites à la fin de chaque cours et prêtes à être récupérées deux semaines plus tard. À partir de 2024, il y aura également des ateliers à court terme tout au long de l'année. Des résidences d'artistes et une programmation de type symposium sont en cours.

Helena abrite une communauté de céramiques animée. Chaque été, des artistes locaux ouvrent leurs studios lors du Montana Clay Tour de deux jours. Le 14 juillet, la Blackfoot River Brewing Company locale organisera une célébration et une « bière Bray » spéciale à la pression pour lancer la fin de semaine.

Mme Kuh était en train de couper l'excédent de matériau d'un récipient rappelant une boulette surdimensionnée, l'imprégnant lentement de la délicatesse d'un rideau flottant dans la brise printanière. C'était le dernier jour à l'atelier, et elle était en train de mettre la touche finale. "C'est comme à l'écriture, j'aime la partie édition."

En raison du temps de cuisson de la céramique, nous ne mettrions pas de pièces d'argile brute, connues sous le nom d'articles verts, dans le four, mais les emballions pour les transporter à la maison. Ayant pris l'avion pour le Maine et sachant que ce type d'argile fondrait dans les fours à haute température de mon studio à New York, j'ai réalisé très tôt que mes pièces ne reviendraient pas avec moi. La pensée était étrangement libératrice. Comme beaucoup de céramistes amateurs, j'avais été attiré par la poterie en raison du sens qu'elle me donnait : fabriquer des jardinières pour mes amis, des bols pour ma famille, une petite grotte pour mes poissons, des bibelots pour ma petite amie.

J'ai regardé les objets devant moi. L'un ressemblait à des épaules musclées avec un cou long et maigre ; l'autre m'a rappelé une colline volcanique ou un récif corallien tubulaire. À quoi pourrais-je bien m'en servir ? Peut-être qu'il s'agirait de vases ou de lampes. Ou peut-être que leur seule fonction était de me rapprocher de la joie de jouer que j'avais si rarement ressentie depuis l'enfance. Et pourquoi cela ne suffirait-il pas, pensai-je en déposant mes créations dans la poubelle de récupération, où des morceaux d'argile attendent leur prochaine aventure.

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Une version antérieure de cet article indiquait de manière erronée la date d'une célébration de la Blackfoot River Brewing Company qui lancera le Montana Clay Tour à Helena, dans le Montana. Nous sommes le 14 juillet et non le 14 juin.

Comment nous gérons les corrections

Ainara Tiefenthäler est vidéojournaliste au sein de l'équipe Visual Investigations. Elle a été parmi les récipiendaires du prix Pulitzer 2022 pour le reportage international pour la couverture par le Times du vaste bilan civil des frappes aériennes menées par les États-Unis. @tiefenthaeler

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