"Compétence pour les idiots"

Journaliste numérique

Des milliers de Burning Barrel et de machines similaires ont proliféré à travers le Kentucky.

LOUISVILLE, Ky. (WDRB) - Linda Shore a monté en selle l'une des trois machines Burning Barrel à l'arrière de Bud's Tavern, un bar faisant la publicité de "bonne nourriture, bons moments, bonnes personnes" dans un centre commercial de Jeffersontown qui comprend également un studio de karaté et un restaurant mexicain appelé The Yellow Cactus.

En plaçant sa bouteille de bière recouverte de koozie dans le porte-gobelet, Shore a mis 40 $ dans le terminal Burning Barrel – qui ressemble à une machine à sous – et a commencé à appuyer sur le "bouton de lecture".

Fabriqués par une société géorgienne appelée Pace-O-Matic, des milliers de Burning Barrel et de machines similaires ont proliféré à travers le Kentucky dans les bars, les restaurants, les relais routiers, les dépanneurs et les salles des anciens combattants.

Parfois appelées «jeux gris» en raison de leur statut juridique trouble, les machines feront probablement l'objet d'une bataille de lobbying coûteuse pour la deuxième année consécutive lorsque les législateurs du Kentucky reprendront le travail le 7 février.

Chaque fois que Shore appuyait sur le bouton "jouer", une rafale de formes colorées zoomait sur l'écran jusqu'à atterrir dans une grille de style tic-tac-toe de neuf. Elle a ensuite dû scanner et reconnaître s'il y avait un carré qui, si elle le tapotait, ferait trois étoiles ou trois diamants d'affilée. Un robinet réussi pourrait rembourser le dollar que Shore a dépensé pour le jeu, ou peut-être plus, selon la forme.

Mais pour Shore, Burning Barrel était légèrement différent des autres "jeux d'adresse" auxquels elle a joué. Parfois, cela donne un indice fort quant à la bonne réponse car le bon carré vibrera.

"Celui-ci est un peu agité. Vous savez donc que vous devez le pousser", a-t-elle déclaré. Shore a plaisanté, "Compétence pour les idiots."

En quelques minutes, son solde de 40 $ était tombé à moins de 20 $. Trop de virages sans match. Mais ensuite, elle est tombée sur un carré qui en faisait trois d'affilée dans deux sens, déverrouillant un "Gem Master Bonus Game".

Pendant le jeu bonus, qui était essentiellement un flipper électronique, Shore a furieusement écrasé le bouton pour envoyer un arc-en-ciel de formes en cascade sur l'écran. Le résultat était de 50 $, portant son solde à 66,53 $.

Shore a déclaré qu'elle ne s'attendait pas à quitter ces jeux avec des gains importants ou avec un solde positif.

"Le jouer vous donne juste quelque chose à faire, occupez votre esprit", a-t-elle déclaré.

Jeux « gris » ou jeux « d'adresse » ?

Des jeux comme Burning Barrel et un autre appelé Wildcat – fabriqué par le concurrent de Pace-O-Matic Prominent Technologies – ont fait leur apparition dans tout l'État ces dernières années.

Mais aucun tribunal du Kentucky n'a déterminé si des jeux comme Burning Barrel et Wildcat constituaient des jeux d'argent illégaux ou des jeux d'adresse légaux. Le procureur général Daniel Cameron non plus.

Le Kentucky n'autorise les jeux d'argent que sous la forme de jeux caritatifs (comme le bingo), la loterie d'État et les courses de chevaux, y compris la variante semblable aux machines à sous appelée courses de chevaux historiques.

Quant aux machines grises contestées, la législature les a presque interdites l'année dernière, mais l'effort a échoué lorsque la Chambre et le Sénat ne se sont pas mis d'accord sur un projet de loi.

Le manque d'action a permis à Pace-O-Matic et Prominent Technologies de continuer à déployer les machines – qu'ils ont apportées pour la première fois au Kentucky en 2021 – et de créer des circonscriptions parmi des centaines de petites entreprises qui bénéficient des revenus et parmi les législateurs sur lesquels ils ont versé des contributions de campagne et dépensé beaucoup pour faire pression.

Pace-O-Matic était le dixième plus gros dépensier en lobbying au Kentucky en 2022, dépassant Churchill Downs Inc., basé à Louisville, le plus grand opérateur de l'État de jeux de courses de chevaux historiques imitant les machines à sous, selon les données de la Commission d'éthique législative du Kentucky.

Churchill Downs et l'ensemble de l'industrie des courses de chevaux ne se contentent pas de permettre aux jeux gris de continuer à proliférer. Ils ont formé le groupe Kentuckians Against Illegal Gambling, qui fait pression sur la législature pour une interdiction pure et simple des machines.

Mark Guilfoyle est directeur exécutif de Kentuckians Against Illegal Gambling. 25 janvier 2023 (photo WDRB)

"Ces machines sont des entreprises illégales et criminelles", a déclaré Mark Guilfoyle, un avocat du nord du Kentucky et directeur exécutif du groupe soutenu par l'industrie des courses.

De l'autre côté se trouve la nouvelle Kentucky Merchants and Amusement Coalition, financée par Pace-O-Matic. Le groupe comprend également Prominent Technologies et des centaines d'entreprises familiales comme Bud's Tavern. KY MAC devrait pousser son propre projet de loi pour imposer une réglementation et des taxes sur les machines de compétences.

Les partisans des jeux d'adresse disent qu'ils sont également contre le "jeu illégal" et que leur solution réprimerait les jeux qui violent réellement les règles.

Le nœud de leur argument juridique est que la compétence – et non le hasard – détermine principalement le résultat de leurs jeux.

"Dans nos jeux, vous pouvez gagner à chaque fois. Cela dépend simplement de la façon dont vous y jouez et si vous êtes un joueur habile et patient", a déclaré Michael Barley, directeur des affaires publiques de Pace-O-Matic. "Il y a des gens qui jouent au jeu pendant tout le processus, et ils gagnent à chaque fois. Il y a des joueurs qui ne le font pas, et c'est leur choix."

Le modèle commercial de Pace-O-Matic repose sur des joueurs moins habiles jouant avec désinvolture pour le divertissement. Si tous les joueurs étaient assez habiles pour gagner, Barley a déclaré: "Certainement, nous ne serions pas en affaires."

"Les petites entreprises en dépendent"

Bud's Tavern à Jeffersontown propose trois machines Burning Barrel que la propriétaire Rebecca Henry dit que les clients adorent. Appelées "jeux d'adresse" par leurs constructeurs et "jeux gris" par leurs adversaires, les machines sont au centre d'une coûteuse lutte de lobbying dans le Kentucky. Certains veulent les réglementer et les taxer, tandis que d'autres disent qu'il s'agit de jeux d'argent illégaux et qu'ils devraient être explicitement interdits. 24 janvier 2023 (photo WDRB)

Déjà les propriétaires de Bud's Tavern de l'autre côté de la ville de Shively, Rebecca Henry et son père, Andrew Ernspiker, ont eu un moment terrible lorsqu'ils ont décidé - en février 2020 - d'ouvrir un deuxième emplacement dans le centre commercial de Jeffersontown.

Mais une chose qui a aidé la taverne à se remettre de la pandémie de coronavirus a été l'arrivée des trois machines Burning Barrel il y a environ un an.

Henry, l'associé directeur de Bud's Tavern, a entendu parler de Burning Barrel par le vendeur qui fournit le distributeur automatique de billets, le juke-box et le jeu de golf Golden Tee du bar.

Burning Barrel n'est pas si difficile à vendre pour des endroits comme Bud's : le vendeur ou "l'opérateur" installe et entretient les machines sans frais pour le site. Le bénéfice des machines est partagé entre le site (40%), l'opérateur (35%) et Pace-O-Matic (25%).

Pour Bud's Tavern, cela signifie "quelques milliers" de dollars par mois, a déclaré Henry. Elle a estimé que les machines augmentaient les revenus du bar d'un peu moins de 20 %.

Ils amènent également des clients qui n'auraient peut-être jamais visité et donnent aux gens une raison de traîner et de commander plus de nourriture et de boissons, a-t-elle déclaré.

"Outre le fait qu'ils apportent des revenus supplémentaires, pour nous, ils font venir les gens", a-t-elle déclaré. "Nous avons rencontré tellement de nouveaux visages juste à cause des Burning Barrels."

Les clients se pressent souvent autour des machines en attendant de se jeter sur celle qui vient gratuitement, a-t-elle déclaré.

"Une fois qu'ils sont montés sur ces machines, ils n'y vont pas… Ils y prendront leurs repas, ils mangeront ou boiront ou parleront et joueront", a-t-elle déclaré.

Henry a dépensé de l'argent sur un aspect du processus Burning Barrel : une machine de rachat semblable à un guichet automatique qui distribue de l'argent aux joueurs qui souhaitent retirer leurs soldes. Les emplacements qui n'ont pas de distributeurs automatiques d'argent doivent payer les joueurs avec leur propre argent à la caisse.

Les machines ne traitent qu'en espèces, et un dirigeant de Pace-O-Matic a déclaré aux législateurs lors d'une audience en novembre que le maximum qu'un joueur peut gagner est de 4 000 $.

Les machines disent également qu'elles sont réservées aux personnes de plus de 21 ans, ce qui, selon Pace-O-Matic, est un "choix politique" plutôt qu'une exigence légale. C'est aux établissements comme Bud's de faire respecter la limite d'âge volontaire.

Henry a dit qu'elle était mystifiée par la controverse entourant les machines. Pour elle, ils procurent un plaisir inoffensif à ses clients et des revenus pour compléter son entreprise. Au cours de l'année où elle les a eus, ils n'ont jamais causé de problème, dit-elle.

"Je pense qu'ils devraient être réglementés afin que nous puissions les conserver car, je veux dire, les petites entreprises comme moi en dépendent à ce stade", a-t-elle déclaré.

D'un jour à l'autre, Henry s'attend à ce que deux autres machines Burning Barrel soient livrées à son bar, ce qui lui donne le maximum de cinq que Pace-O-Matic permettra à un bar d'avoir. La société ne souhaite pas qu'un seul emplacement se transforme en salle de jeux, et son projet de loi imposerait des limites au nombre de machines dans chaque établissement.

D'autres États aux prises avec des jeux

Le Kentucky n'est pas le seul État confronté à la manière de gérer les soi-disant jeux d'adresse.

Les machines de Pace-O-Matic ont proliféré en Pennsylvanie "dans une zone grise légale et réglementaire" qui les met en contradiction avec les casinos fortement réglementés de l'État, a rapporté Spotlight PA l'année dernière.

Pace-O-Matic a intenté une action en justice l'année dernière accusant les casinos et les régulateurs de jeu de l'État d'agir de mèche pour cibler injustement leurs jeux d'adresse.

Le média à but non lucratif a également rapporté que la société avait financé un voyage d'été pour les législateurs de Pennsylvanie dans le Wyoming, un État qui a explicitement reconnu ses jeux comme légaux. Le district de Columbia a également reconnu et réglementé les jeux, a déclaré Barley.

En Virginie, les jeux continuent de fonctionner parce qu'un juge a suspendu en décembre l'application d'une loi de l'État les interdisant.

Pendant ce temps, Pace-O-Matic et Prominent Technologies semblent désireux de faire tester leur modèle commercial devant les tribunaux du Kentucky.

L'année dernière, Pace-O-Matic a poursuivi le shérif du comté de Rowan pour une accusation de délit de jeu portée contre l'un des opérateurs de la société. La société a tenté de faire participer le procureur général Cameron au procès en désignant son bureau comme défendeur.

Cameron, l'un des principaux candidats à l'investiture républicaine au poste de gouverneur, a remporté une décision de la cour d'appel permettant à son bureau d'être dispensé du procès. Une porte-parole du bureau de Cameron n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Prominent Technologies, quant à elle, a poursuivi le comté de Franklin pour le prétendu refus par le comté d'une licence professionnelle pour une entreprise qui souhaitait exploiter des jeux Wildcat. Mais le comté a accordé la licence, ce qui a mis fin au procès.

L'un des avocats de Prominent Technologies dans le procès du comté de Franklin se trouve être un membre de la direction républicaine de la State House: le représentant Jason Nemes de Louisville, le whip de la majorité de la Chambre, selon les archives judiciaires. Nemes n'a pas immédiatement renvoyé un appel à commentaires.

'Tu ne vas jamais le défaire'

Au cours de la bataille législative de l'année dernière dans le Kentucky, il a fallu beaucoup de "torsion de bras" pour faire avancer un projet de loi interdisant les machines du comité des licences et des occupations de la Chambre, a déclaré l'ancien représentant de l'État Adam Koenig, qui était président du comité.

Koenig, qui n'est plus en fonction après avoir perdu sa primaire républicaine, a déclaré que la politique consistant à s'attaquer aux machines grises ne faisait que devenir plus épineuse à mesure qu'elles s'enracinaient dans le Kentucky.

"Plus vous le laissez aller, plus vous n'allez jamais le défaire à un moment donné. Nous avons vu cela dans d'autres États", a déclaré Koenig à WDRB News. "… C'est leur mode d'emploi. Ils se présentent, commencent à faire des affaires, prétendent à tout le monde qu'ils sont légaux et demandent pardon plutôt que la permission."

Certains disent que l'industrie des courses de chevaux a utilisé le même livre de jeu quand, en 2011, elle a introduit des machines qui sont presque identiques aux machines à sous, mais qui offrent en fait aux joueurs la possibilité de parier sur d'anciennes courses de chevaux invisibles pour eux.

Les courses de chevaux historiques, désormais une industrie de plusieurs milliards de dollars dans le Kentucky, ont finalement été légalisées en 2020 après qu'une décision de justice a forcé les législateurs à agir sur une question qui divise les républicains, le parti de contrôle de la législature.

Mais les alliés de l'industrie des courses de chevaux rejettent la comparaison avec les jeux gris. Ils disent que les machines à sous dans des installations comme Derby City Gaming à Louisville ont toujours reposé sur une base juridique plus solide que les jeux non réglementés Pace-O-Matic et Prominent Technologies vendent maintenant.

"Je m'opposerai à tout effort visant à légaliser ce modèle commercial unique qui est illégal", a déclaré le sénateur Damon Thayer, le chef de la majorité, lors d'une audience en novembre sur la question. "Si vous exploitez une poignée de ces machines dans l'arrière-boutique de votre dépanneur, vous exploitez un casino illégal. Nous n'avons pas besoin de récompenser les mauvais comportements."

Contactez le journaliste Chris Otts au 502-585-0822, [email protected], sur Twitter ou sur Facebook. Copyright 2023. Média WDRB. Tous les droits sont réservés.

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Chris Otts rapporte pour WDRB.com sur des sujets commerciaux et économiques. Il a rejoint WDRB News en 2022 après avoir participé à la bourse Knight-Bagehot en journalisme commercial et économique à l'Université de Columbia.