Utilisation des médias sociaux et développement cérébral « divergent »

Publié le 24 janvier 2023 | Revu par Vanessa Lancaster

Il existe de nombreuses indications que les jeunes d'aujourd'hui ont beaucoup de mal avec leur santé mentale, et les gens cherchent difficilement à identifier la ou les causes principales. On peut soutenir que le suspect numéro un est les écrans, en particulier l'utilisation excessive des médias sociaux. Cependant, les preuves directes impliquant l'utilisation des médias sociaux sont mitigées, il n'est donc pas surprenant qu'une étude récente portant sur l'association entre l'utilisation des médias sociaux et les schémas d'activation cérébrale au fil du temps ait fait sensation.

L'étude, publiée dans la revue réputée JAMA Pediatrics, a recruté des élèves de 6e et 7e année dans trois écoles publiques de Caroline du Nord. Au départ, les sujets ont rempli un questionnaire qui examinait la fréquence à laquelle ils vérifiaient leurs comptes Facebook, Instagram et Snapchat. Sur cette base, les sujets ont été divisés en groupes d'utilisation faible, moyenne et élevée.

Ensuite, les mêmes sujets à trois moments différents dans le futur ont terminé une activité appelée la tâche Social Incentive Delay, qui impliquait de réagir aux récompenses sociales anticipées, aux punitions et aux commentaires neutres d'une manière qui n'est pas sans rappeler les médias sociaux. Pendant que les sujets effectuaient cette tâche, ils ont subi une IRM fonctionnelle qui peut mesurer la quantité d'activation cérébrale qui se produit dans différentes régions du cerveau.

La principale découverte était que dans certaines zones cérébrales clés considérées comme importantes dans le traitement des récompenses sociales, les trois groupes de sujets avaient des schémas d'activation cérébrale différents au fil du temps. Il a été constaté que ceux qui consultaient le plus les médias sociaux à 12 ans avaient la sensibilité cérébrale la plus faible dans ces domaines, mais cette sensibilité avait tendance à augmenter à 14 et 16 ans. Les jeunes du groupe modéré (et non le groupe à faible utilisation, fait intéressant) affichaient le schéma opposé, tandis que ceux qui consultaient le moins les médias sociaux à 12 ans avaient la sensibilité la plus élevée à 12 ans, qui avait ensuite tendance à diminuer avec le temps.

C'est un modèle déroutant à interpréter, d'autant plus qu'il n'y a pas de normes auxquelles se référer concernant ce à quoi ces modèles de développement cérébral devraient ressembler. Ce que les chercheurs aimeraient suggérer, c'est que la vérification compulsive des médias sociaux modifie le développement du cerveau des adolescents en sensibilisant les voies impliquées dans les récompenses et les punitions sociales.

Cependant, ils se rendent compte qu'ils ne peuvent pas tirer de conclusions définitives avec les données dont ils disposent car il existe des différences d'activation cérébrale à un moment donné, ce qui suggère qu'il est tout à fait possible que ces différences d'activité cérébrale aient causé les variations de comportement sur les réseaux sociaux et non l'inverse.

Pourtant, malgré les conclusions limitées qui peuvent être tirées de l'étude, les médias et le public ont sauté dessus, prenant la découverte plus vague mais toujours quelque peu inquiétante du "développement cérébral divergent" pour déduire le pire. Il y a aussi quelque chose à propos de ces études d'imagerie cérébrale qui semblent si convaincantes et réelles, même si elles confirment simplement que l'activité cérébrale est derrière nos pensées, nos sentiments et notre comportement (comme si cela était censé fonctionner autrement ?).

Espérons qu'un jour, les chercheurs examineront certains de ces modèles d'activation cérébrale avant que les enfants ne soient exposés aux médias sociaux pour nous aider à résoudre certaines de ces questions.

Ne vous méprenez pas : il s'agit d'une étude intéressante qui pourrait contribuer à mieux comprendre comment les médias sociaux deviennent une contrainte. Et je suis loin de nier que les médias sociaux excessifs ou l'utilisation générale des écrans peuvent être un énorme problème pour de nombreuses personnes. Je ne pense pas que nous ayons besoin d'attendre des études comme celle-ci pour nous le dire.

Les ressources seraient mieux dépensées pour tester le contenu éducatif qui peut enseigner efficacement aux enfants comment utiliser les écrans (plutôt que les écrans les utilisent), quelles que soient les régions du cerveau qui s'allument lorsque vous regardez diverses réponses emoji sur votre publication Instagram.

Les références

Marla MT, Fox FA, et al. Association des comportements de contrôle habituels sur les médias sociaux avec le développement fonctionnel longitudinal du cerveau. (2022). JAMA Pédiatrie. Publié en ligne le 3 janvier 2023. doi:10.1001/jamapediatrics.2022.4924