Certains résidents d'Hawaï utilisent de l'eau en bouteille en raison de «produits chimiques pour toujours» dans les puits

Environ 650 habitants d'Hawaï dépendent de l'eau en bouteille depuis mars, après que le département de la santé de l'État a détecté des produits chimiques synthétiques, connus sous le nom de PFAS, dans le système d'eau local.

La contamination remonte au moins à octobre, lorsque le ministère de la Santé d'Hawaï a détecté les produits chimiques dans l'un des deux puits qui desservent le village de Kunia, un ensemble de logements abordables.est O'ahu.

Le département a annoncé en janvier que les niveaux détectés dépassaient la limite proposée par l'Environmental Protection Agency pour deux types de PFAS - appelés PFOA et PFOS - dans l'eau potable, ainsi que la limite de l'État d'Hawaï, au-dessus de laquelle les communautés devraient traiter leurs systèmes d'eau ou fournir une source alternative. Cependant, la concentration est inférieure à la limite actuelle de l'EPA.

Kunia Village a cessé d'utiliser le puits contaminé après cela. Puis, début mars, l'opérateur du système d'eau a commencé à distribuer de l'eau en bouteille aux résidents, craignant que le deuxième puits ne soit également contaminé, ce que les tests du département de la santé ont confirmé la semaine dernière.

Les résidents ont reçu pour instruction d'utiliser de l'eau en bouteille pour boire ou se brosser les dents et de l'eau du robinet pour se laver les mains, faire la lessive ou prendre des bains.

"Nous avons simplement estimé qu'il était important d'agir rapidement et de manière prudente", a déclaré Stephanie Whalen, présidente de la Kunia Water Association.

PFAS signifie substances per- et polyfluoroalkyles, mais elles sont plus souvent appelées «produits chimiques éternels» car elles sont presque impossibles à détruire et peuvent donc persister en permanence dans l'air, l'eau et le sol.

La classe de produits chimiques est associée à des conséquences sur la santé, notamment un faible poids à la naissance, un taux de cholestérol élevé et des maladies de la thyroïde. L'APFO, en particulier, a été associé à un risque accru de cancer du rein. Une étude publiée l'année dernière a révélé que l'exposition à des niveaux élevés de SPFO était associée à un risque accru de cancer du foie.

Les PFAS sont utilisés dans la fabrication de produits de consommation tels que les emballages alimentaires, les cosmétiques et les textiles en raison de leur capacité à résister aux taches, à la graisse et à l'eau. On les trouve également sur certains sites militaires en raison de l'utilisation d'une mousse anti-incendie à base de PFAS datant des années 1970. L'armée utilise toujours la mousse pour répondre aux urgences, mais a cessé de l'utiliser pour les tests et la formation.

La contamination par les PFAS dans l'eau est répandue aux États-Unis. L'Environmental Working Group, une organisation de recherche et de défense axée sur les produits chimiques toxiques, a déclaré à NBC News qu'au moins 1 500 sites violeraient les limites proposées par l'EPA pour l'eau potable - 4 parties par billion - que l'agence espère finaliser d'ici la fin de cette année.

L'EPA, quant à elle, a déclaré en mars que jusqu'à 6 300 systèmes d'eau – desservant jusqu'à 94 millions de personnes – contiennent des niveaux de PFAS supérieurs aux limites proposées.

"Il y a très peu d'endroits où nous avons cherché des PFAS et nous ne les avons pas trouvés", a déclaré Jamie DeWitt, professeur de toxicologie à l'East Carolina University, qui a examiné les résultats d'échantillonnage de l'eau de Kunia Village. "C'est juste un témoignage de leur omniprésence dans l'environnement."

Mais les niveaux de Kunia sont plus élevés que les concentrations de fond moyennes trouvées à travers le pays, selon Anna Reade, scientifique principale au Natural Resources Defense Council, un groupe de défense de l'environnement.

"C'est un niveau assez alarmant qu'ils atteignent", a déclaré Reade.

Dans un puits du village de Kunia, les niveaux d'APFO atteignaient le double de la limite proposée par l'EPA, et les niveaux de PFOS étaient jusqu'à 3,5 fois plus élevés. Dans l'autre, les niveaux d'APFO étaient environ cinq à sept fois plus élevés que le seuil proposé, et les niveaux de SPFO étaient au moins 11 fois plus élevés.

"Il frappe toutes les marques d'être trop contaminé pour que les gens puissent boire en toute sécurité", a déclaré Reade.

Le département de la santé d'Hawaï a déclaré qu'il avait testé de petits systèmes d'eau situés à proximité de points chauds probables de PFAS – tels que des sites industriels ou militaires – avec l'aide de subventions de l'EPA.

Le village de Kunia est l'un de ces sites, a indiqué le département, mais a ajouté qu'il ne savait pas combien de temps les PFAS étaient présents dans l'eau de la région avant les tests en octobre.

"La principale préoccupation est que les gens en consomment depuis de très nombreuses années, voire des décennies", a déclaré DeWitt.

Cependant, les tests de dépistage des PFAS sont de plus en plus courants : la loi sur la salubrité de l'eau potable exige que les grands systèmes d'eau publics - et certains moyens et petits - détectent les produits chimiques jusqu'en 2025 et rapportent les résultats jusqu'à l'année suivante.

Le type de surveillance effectué par Hawaii est volontaire, a déclaré Reade, mais au cours des prochaines années, "nous obtiendrons un peu plus d'informations sur ce à quoi nous sommes confrontés dans notre eau potable".

Les systèmes d'eau individuels réagissent à des niveaux élevés de PFAS de différentes manières. Certains fournissent temporairement de l'eau en bouteille, mais Reade a déclaré que beaucoup utilisent également des solutions à long terme comme la connexion à une nouvelle source d'eau ou l'installation d'un système de traitement spécialisé.

Cela peut cependant prendre un certain temps aux communautés pour décider ou mettre en œuvre de telles solutions. La ville d'Emmaüs, en Pennsylvanie, par exemple, pèse toujours ses options plus d'un an après la détection de niveaux élevés de PFAS dans son eau.

La source de la contamination dans le village de Kunia n'a pas été identifiée, mais le département de la santé a déclaré que les composés PFAS détectés semblent correspondre à ceux d'autres sites avec une contamination connue par la mousse anti-incendie.

DeWitt a également déclaré que dans le cas de Kunia Village, "il semble que les sources soient des sources militaires, par opposition à une source industrielle ou à une décharge".

Le département de la santé a déclaré qu'il attendait que l'armée, qui possède l'un des puits, fournisse plus d'informations.

La garnison de l'armée américaine à Hawaï a déclaré qu'elle ne connaissait pas la source de la contamination, mais qu'elle enquêtait pour savoir si des matériaux contenant du PFAS avaient pu être stockés, utilisés ou libérés sur des sites militaires à proximité.

En avril, a déclaré Whalen, le village de Kunia a commencé à faire couler de l'eau d'une source différente dans la conduite d'eau pour éliminer la contamination. Il attend les résultats de tests plus récents.

"Ces résultats reviennent propres, super. Nous arrêterons l'eau en bouteille. Ils ne le font pas, alors nous continuons l'eau en bouteille", a déclaré Whalen.

De faibles niveaux de PFAS ont également été détectés dans plusieurs systèmes d'eau à Honolulu cette année. Reade a déclaré que ce n'était pas surprenant étant donné l'histoire de l'activité militaire de l'État.

"Je pense que ce sera malheureusement un problème auquel Hawaï devra faire face au-delà de quelques puits", a-t-elle déclaré.

Aria Bendix est la journaliste de santé de rupture pour NBC News Digital.