La loi sur la réduction de l'inflation promet de nouveaux baux pétroliers. Les foreurs pourraient ne pas en vouloir.

Le Sénat américain a adopté dimanche le plus grand projet de loi sur l'action climatique de l'histoire américaine, ouvrant la voie à des centaines de milliards de dollars pour l'énergie propre et d'autres mesures liées au climat (en plus des milliards pour d'autres priorités du Parti démocrate). Mais parce que la soi-disant loi sur la réduction de l'inflation porte l'empreinte du sénateur Joe Manchin, elle comprend également de nombreuses dispositions qui soutiennent les producteurs de pétrole et de gaz.

La politique sur les combustibles fossiles qui a attiré le plus d'attention dans les semaines qui ont suivi le dévoilement de leur accord par Manchin et le chef de la majorité au Sénat, Chuck Schumer, est une disposition qui oblige le gouvernement fédéral à vendre aux enchères des baux pétroliers et gaziers sur les terres fédérales et dans le golfe du Mexique. Bien que les administrations présidentielles des deux partis politiques aient historiquement loué ce territoire pour le forage, l'administration Biden a tenté d'arrêter le programme de location fédéral ; les récentes enchères de baux ont également été retardées par des litiges avec des groupes environnementaux.

Le projet de loi de réconciliation rétablit les anciennes enchères que l'administration Biden a tenté d'annuler et oblige l'administration à organiser plusieurs nouvelles enchères au cours des prochaines années. La législation exige également que le gouvernement vende aux enchères des millions d'acres de concessions pétrolières et gazières avant de pouvoir mettre aux enchères des superficies pour les parcs éoliens et solaires. Le Center for Biological Diversity, l'une des nombreuses organisations environnementales à s'opposer à ces dispositions, a déclaré avoir transformé le projet de loi en un "pacte de suicide climatique", car il a le potentiel de prolonger la durée de vie de l'industrie pétrolière nationale. Cependant, les experts en énergie et en climat qui ont parlé à Grist ont déclaré que les dispositions pourraient ne pas augmenter de manière significative les émissions américaines, en partie parce que l'industrie des combustibles fossiles n'est peut-être pas très intéressée par ce que le gouvernement a à offrir.

"Je ne dirais pas que la disposition exigeant des ventes de baux à l'étranger est totalement insignifiante, mais je ne la classerais pas non plus comme une sorte de victoire majeure pour l'industrie pétrolière et gazière", a déclaré Gregory Brew, historien du pétrole à l'université de Yale.

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C'est pour une raison simple : même si le gouvernement continue de vendre aux enchères hors du territoire fédéral, il est loin d'être certain que les sociétés pétrolières et gazières voudront construire de nouvelles opérations de forage sur ce territoire. L'industrie a détourné des ressources des terres fédérales et du golfe du Mexique ces dernières années, et il y a actuellement moins de capitaux disponibles que jamais pour une nouvelle production dans ces zones. Le problème avec la disposition de location de Manchin n'est pas tant qu'elle ouvrira une manne de nouvelle production de pétrole, mais plutôt qu'elle ne fera rien pour rendre l'énergie plus disponible ou abordable à court terme - et pourrait même ralentir la construction d'énergies renouvelables à long terme.

L'industrie pétrolière américaine a été construite sur des terres et des eaux fédérales. Des entreprises massives comme Exxon, Chevron et Hess ont pris de l'importance au XXe siècle en forant le golfe du Mexique à leur juste valeur, et une nouvelle expansion de la production dite "conventionnelle" a eu lieu sur les terres fédérales à travers l'Ouest. Au cours des 20 dernières années, cependant, l'industrie a déplacé son capital ailleurs. La révolution de la fracturation hydraulique a débloqué d'énormes réserves d'huile de schiste dans la formation de Bakken du Dakota du Nord et le bassin permien du Texas, où presque toutes les terres sont entre des mains privées ; la plupart des analystes s'attendent maintenant à ce que l'avenir de la production pétrolière américaine dépende du Permien, qui représente environ 40 % de la production pétrolière américaine. Pendant ce temps, de grandes entreprises comme Exxon ont cultivé de jeunes champs pétrolifères dans des pays comme la Guyane, où la production pourrait dépasser la production offshore américaine dans quelques années seulement, et le Suriname, qui devrait commencer à exporter du pétrole en 2025. Ces bassins sont beaucoup moins développés que le Golfe du Mexique, ce qui signifie que le pétrole le moins cher à forer n'a toujours pas été exploité aussi complètement que dans le Golfe.

Au fur et à mesure que de nouvelles zones de production se sont ouvertes, l'attention de l'industrie s'est détournée de la superficie fédérale traditionnelle, en particulier à terre, selon Raoul LeBlanc, vice-président pour l'énergie de la société d'analyse financière S&P Global et ancien stratège de la compagnie pétrolière Anadarko Petroleum. Il a ajouté qu'il existe un montant limité de capital d'investissement disponible pour le forage et que les entreprises sont susceptibles de le diriger vers les opportunités les plus économiques.

"En termes de pétrole, notre opinion est que la quasi-totalité de la superficie [onshore] très prometteuse est déjà louée et détenue", a-t-il déclaré à Grist. "En ce sens, il est peu probable que l'ouverture de nombreuses enchères pour plus de développement à ce stade génère beaucoup d'activité réelle."

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Le marché des baux offshore est plus fort, car il y a encore beaucoup de pétrole inexploité dans les parties profondes du golfe du Mexique, mais il est loin d'être vorace. Selon un rapport de 2021 du ministère de l'Intérieur, la superficie sous bail dans le golfe du Mexique a diminué de plus des deux tiers au cours de la dernière décennie, les baux existants ayant expiré et les compagnies pétrolières ayant refusé de les renouveler. Le gouvernement a attribué ce changement aux "conditions du marché et aux changements dans l'approche stratégique des entreprises en matière de location" - en d'autres termes, les entreprises n'étaient plus disposées à acheter et à explorer de nouvelles superficies à moins d'être certaines qu'il y avait du pétrole en dessous.

Les seuls producteurs qui ont encore un appétit pour les superficies offshore, selon LeBlanc, sont les plus grandes majors pétrolières, comme Hess et Shell, qui peuvent se permettre de dépenser des centaines de millions de dollars sur des projets de forage qui peuvent prendre jusqu'à une décennie à construire. Ces plates-formes offshore sont beaucoup plus coûteuses à démarrer que les nouvelles plates-formes de forage de schiste, et elles s'accompagnent d'importantes responsabilités juridiques et environnementales.

"[Les nouveaux sites de production] vont être en eau profonde, ils vont être de haute technologie, à fort capital, et il n'y a vraiment qu'une poignée de joueurs qui ont choisi de jouer en eau profonde", a déclaré LeBlanc. "Ce n'est pas comme les [ventes aux enchères] à terre, où vous pouvez organiser une fête et personne ne se présente, mais les gens ne sont pas fous non plus." LeBlanc a ajouté que de nombreuses entreprises s'attendent à une baisse de la demande de pétrole en raison de la transition énergétique et ne souhaitent donc peut-être pas s'engager dans des projets s'étalant sur des décennies.

Le résultat est que les enchères offshore ne sont tout simplement plus ce qu'elles étaient. Prenez par exemple la vente aux enchères de baux offshore que l'administration Biden a organisée en novembre dernier, la plus importante vente de ce type de l'histoire. Le gouvernement a proposé aux entreprises environ 80 millions d'acres de territoire offshore pour soumissionner, mais il n'a reçu des offres que pour environ 1,7 million d'acres. Une grande partie de cette superficie louée ne produira peut-être jamais de pétrole : environ un tiers des 300 offres de la vente aux enchères provenaient d'ExxonMobil, qui a capturé de larges étendues de territoire peu profond près de la côte de la Louisiane. La plupart des analystes conviennent qu'il reste très peu de pétrole dans ces étendues, ce qui suggère qu'Exxon pourrait vouloir utiliser le fond marin pour séquestrer le carbone qu'il capture d'autres opérations.

"Les tendances de l'industrie suggèrent un déclin de l'intérêt pour l'exploration offshore, en partie à cause des problèmes liés à l'acquisition de baux, mais aussi à cause des coûts associés, des risques plus élevés et de l'état plus compétitif des champs de schiste", a déclaré Brew, l'historien.

Même ainsi, le projet de loi résoudra une longue période d'incertitude autour du programme fédéral de crédit-bail, qui pourrait inciter les producteurs à retourner dans le golfe du Mexique. Le président Biden a promis pendant la campagne électorale qu'il mettrait fin à tous les nouveaux baux pétroliers sur les terres publiques, mais son administration a déjà hésité à plusieurs reprises sur la question des baux. Biden a signé un décret en janvier 2021 qui ordonnait au ministère de l'Intérieur de "suspendre" tout nouveau bail, mais un juge fédéral a bloqué ce décret peu de temps après. Puis, en novembre de l'année dernière, l'administration a organisé la plus grande vente aux enchères de baux offshore jamais réalisée. Quelques mois plus tard, cependant, un autre juge fédéral a rejeté les résultats de cette vente aux enchères, affirmant que l'administration n'avait pas effectué une analyse adéquate des émissions de gaz à effet de serre résultant de la vente. Dans les mois qui ont suivi, le département a de nouveau suspendu tous les baux (en février), puis a repris certains baux (en avril) et a annulé une vente aux enchères à Cook Inlet en Alaska, invoquant un manque d'intérêt (en mai). Plus tôt cet été, le ministère de l'Intérieur a de nouveau retardé une décision finale sur l'opportunité d'offrir de nouveaux baux. La loi sur la réduction de l'inflation mettrait fin à tous ces allers-retours.

Même si toutes les enchères vont de l'avant, cependant, les avantages en matière d'émissions des crédits d'impôt propres du projet de loi éclipseront probablement l'impact de la nouvelle production de pétrole. Une analyse du groupe Rhodium, une société d'analyse de données, estime que la loi sur la réduction de l'inflation empêchera 24 tonnes d'émissions de carbone pour chaque nouvelle tonne d'émissions de carbone qu'elle crée. C'est en partie parce que les crédits énergétiques sont si généreux, mais c'est aussi parce que les baux ne sont pas aussi attrayants pour les grands producteurs de pétrole qu'ils l'auraient été il y a quelques décennies.

En fait, la plus grande victoire pour l'industrie pétrolière et gazière pourrait être l'élargissement des crédits d'impôt pour la technologie de capture du carbone, un domaine où des producteurs comme Exxon et Occidental ont fait de gros investissements, ainsi qu'un projet de loi d'autorisation à venir qui pourrait éliminer les obstacles réglementaires pour les pipelines et autres infrastructures de combustibles fossiles. Cet accord de permis pourrait entraîner une pollution accrue de l'air et de l'eau dans les communautés clôturées.

Les sociétés de combustibles fossiles pourraient également être reconnaissantes que certaines dispositions aient été supprimées de la législation à la dernière minute sur des aspects techniques : une version antérieure du projet de loi, par exemple, comprenait des dispositions qui auraient augmenté les coûts pour les sociétés pétrolières et gazières afin d'aider à réduire le nombre de puits abandonnés sur les terres fédérales. Les sociétés pétrolières et gazières sont tenues de déposer des garanties financières sous forme de cautions pour couvrir les frais de nettoyage de leurs opérations en cas de faillite. Mais le montant d'argent que les entreprises sont actuellement tenues de publier avant de pouvoir forer sur les terres publiques représente une fraction du coût réel du nettoyage, ce qui oblige souvent le gouvernement fédéral à payer la facture. Les règles actuelles exigent que les opérateurs publient 10 000 $ par bail individuel et 150 000 $ pour plusieurs baux à l'échelle nationale. Le projet de loi a initialement augmenté l'exigence de cautionnement à 150 000 $ par bail individuel et à 2 millions de dollars pour les baux à l'échelle nationale.

Cependant, cette disposition a été supprimée dans les heures qui ont précédé son passage car le parlementaire du Sénat a jugé qu'elle ne remplissait pas les conditions de passage aux règles de conciliation. (La loi sur la réduction de l'inflation a été adoptée par le biais d'un processus législatif spécial appelé réconciliation budgétaire, qui a permis aux démocrates du Sénat de contourner l'obstruction systématique et d'adopter le projet de loi à la majorité simple.)

Une question plus importante concernant les dispositions de location de combustibles fossiles de Manchin est de savoir si elles réussiront même selon les propres conditions du sénateur de Virginie-Occidentale. Selon Manchin, la raison du mandat de location était de s'assurer que les États-Unis disposent d'une énergie suffisamment fiable pendant la transition des combustibles fossiles.

"Vous ne pourrez plus faire d'éolien offshore … à moins que nous ne fassions absolument plus de production avec le forage", a-t-il déclaré à un présentateur de Fox News la semaine dernière. "Nous avons besoin de plus d'énergie aujourd'hui, et nous devons également investir dans l'énergie pour l'avenir. C'est une approche équilibrée."

Mais selon Megan Milliken Biven, fondatrice de l'organisation de défense des travailleurs du pétrole et du gaz True Transition et ancienne responsable du Bureau fédéral de la gestion de l'énergie océanique (qui gère les baux offshore), les dispositions relatives aux baux ne contribueront pas réellement à garantir la sécurité énergétique.

D'une part, a déclaré Biven, il est possible que tous ces nouveaux baux pétroliers offshore dans le golfe du Mexique évincent les futurs investissements dans l'énergie éolienne. En effet, une grande partie de la superficie éolienne prometteuse dans le Golfe est déjà jonchée de pipelines et de puits abandonnés, et le mandat de la nouvelle législation pourrait signifier qu'une plus grande partie de ce territoire est accaparée par les sociétés pétrolières et gazières ; cela alourdira davantage les communautés du Golfe qui servent déjà de plaques tournantes pétrolières et gazières.

"Nous avons beaucoup de vent potentiel [dans le Golfe], mais il y a déjà des déchets là-dedans", a-t-elle déclaré. "L'ancienne industrie impose des coûts à la nouvelle industrie."

En outre, a-t-elle soutenu, la clause de location ne contribuera pas à réduire les coûts énergétiques domestiques, du moins de manière tangible ou opportune. Selon Manchin, une plus grande production domestique de combustibles fossiles produira plus d'approvisionnement énergétique domestique, ce qui réduira les prix. Mais toute nouvelle production dans le golfe du Mexique, par exemple, mettrait plusieurs années à produire du pétrole ou du gaz. Et les États-Unis ont déjà une pénurie de capacité de raffinage d'essence, ce qui signifie que toute nouvelle production de brut est probablement destinée à l'exportation à l'étranger de toute façon.

"Nous confondons production et sécurité énergétique, alors que ce n'est pas le cas", a déclaré Biven à Grist. "Le projet de loi crée de nombreuses incitations qui vont à l'encontre des désirs et des désirs de la plupart des gens pour la trajectoire de notre pays."

Naveena Sadasivam a contribué au reportage de cette histoire.

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