Cette startup zappe l'eau de mer pour lutter contre le changement climatique

Par Justine Calma, journaliste scientifique couvrant l'environnement, le climat et l'énergie avec une décennie d'expérience. Elle est également l'animatrice du podcast Hell or High Water.

Une nouvelle startup basée en Californie tente de lutter contre le changement climatique en éliminant simultanément le dioxyde de carbone de l'océan et de l'air tout en créant de l'hydrogène comme carburant alternatif. Boeing a déjà signé un accord avec Equatic, la société qui a lancé la semaine dernière.

L'accord prévoit que Boeing achète 2 100 tonnes métriques d'hydrogène à Equatic qu'il pourra utiliser dans le carburant d'aviation durable (SAF). L'hydrogène est un sous-produit des efforts d'Equatic pour filtrer le CO2 de l'air et de l'eau de mer qui réchauffe la planète. Boeing a également accepté d'acheter 62 000 tonnes métriques d'élimination de carbone pour compenser une partie de sa propre pollution climatique.

La technologie d'Equatic rassemble deux stratégies naissantes contre le changement climatique qui commencent à décoller aux États-Unis

La technologie d'Equatic rassemble deux stratégies naissantes contre le changement climatique qui commencent à décoller aux États-Unis. De plus en plus d'entreprises, des Big Tech aux Big Oil, financent des efforts pour capturer le CO2 qui s'est accumulé dans l'atmosphère et les océans ; c'est une façon d'expier une partie de la pollution qu'ils génèrent en brûlant des combustibles fossiles. L'hydrogène est une alternative au pétrole et au gaz que l'administration Biden a qualifiée de "technologie hautement prioritaire" à développer alors que les États-Unis tentent d'atteindre leurs objectifs climatiques.

Contrairement à d'autres startups qui se concentrent soit sur l'extraction du CO2 de l'air ou de la mer, soit sur la fabrication d'hydrogène sans pollution par le carbone à partir d'énergies renouvelables, Equatic fait tout. L'entreprise est née d'une initiative de recherche à l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA) et possède déjà deux petites usines pilotes à Los Angeles et à Singapour. Chaque plante absorbe l'eau de l'océan et y fait passer un courant électrique. Cela divise les molécules d'eau, libérant l'hydrogène qu'Equatic peut vendre comme carburant.

Le choc électrique sépare également l'eau en deux flux : l'un très acide et l'autre très alcalin ou basique. Dans le flux de base, le calcium dissous se lie au CO2 dans l'eau pour former le carbonate de calcium minéral. Ensuite, pour extraire le CO2 de l'air, Equatic fait barboter de l'air à travers ce même flux d'eau basique. Le gaz se minéralise en bicarbonate de magnésium. Equatic doit ensuite neutraliser les deux courants d'eau au pH de l'océan afin qu'il puisse libérer l'eau de mer qui est maintenant chargée de dioxyde de carbone minéralisé. L'idée est que ces minéraux emprisonneront le CO2 dans l'océan pendant plus de 10 000 ans, l'empêchant de pénétrer dans l'atmosphère, où il provoquerait le réchauffement climatique.

"Equatic tente d'exercer un contrôle sur la chimie océanique très complexe."

Mais le processus pourrait potentiellement avoir des conséquences imprévues, avertissent certains défenseurs de l'environnement. "Equatic tente d'exercer un contrôle sur la chimie océanique très complexe", a déclaré John Fleming, scientifique principal au Centre pour la diversité biologique à but non lucratif, dans un e-mail à The Verge. "Equatic dit qu'il surveillera pour s'assurer que ce qu'il rejette dans l'océan respecte les seuils nécessaires, mais avec une telle nouvelle technologie, il pourrait y avoir des effets sur la chimie des océans et la vie océanique qui ne sont actuellement pas pris en compte."

Par exemple, Fleming craint que si la technique d'Equatic modifie l'équilibre des minéraux dans l'océan, elle pourrait affecter les créatures qui construisent des coquillages qui luttent déjà contre l'acidification des océans causée par l'homme. Étant donné que ces créatures forment la base des chaînes alimentaires marines, ce qui leur arrive a des effets d'entraînement sur les écosystèmes.

Equatic soutient que sa technologie ne modifie pas l'acidité de l'océan et que l'eau qu'elle libère est comparable aux effluents des usines de dessalement ou d'autres installations industrielles. "Je suis plus optimiste que inquiet quant à certains des effets environnementaux de ce que nous faisons", a déclaré Edward Sanders, COO chez Equatic, dans une interview avec The Verge.

"Nous allons prendre la technologie des pays à revenu élevé et la déplacer vers les pays à revenu faible et intermédiaire. C'est la diffusion de technologies respectueuses de l'environnement", a déclaré Sanders. La startup prévoit de construire des usines beaucoup plus grandes pour remplir son accord avec Boeing et d'autres nouveaux clients – un à Singapour et un encore plus grand dans un endroit que la société n'a pas encore révélé.

Outre Boeing, Equatic a d'autres bailleurs de fonds de renom. Il a été lancé avec un financement de plus de 30 millions de dollars du Département américain de l'énergie, de la National Science Foundation, de l'Initiative Chan Zuckerberg et d'autres fondations. L'ancien PDG de BP, John Browne, qui est maintenant président de l'entreprise technologique climatique BeyondNetZero, est également président du conseil consultatif d'Equatic. Et la société de paiements électroniques Stripe a payé le CO2 qu'Equatic a capturé dans son usine pilote de Los Angeles alors qu'elle faisait encore partie de l'UCLA, à 1 370 dollars par tonne de dioxyde de carbone.

Pour qu'Equatic se développe, il devra faire baisser ce prix. Elle vise 100 dollars la tonne d'ici 2028. D'ici 2026, elle prévoit de mettre en service une usine géante capable de capter 100 000 tonnes de CO2 par an. À titre de comparaison, la plus grande usine en activité aujourd'hui qui aspire le CO2 de l'air n'a la capacité de capter que 4 000 tonnes métriques par an. Equatic pourrait avoir un avantage dans la mesure où elle pourrait éventuellement générer sa propre électricité à partir de l'hydrogène qu'elle produit, ce qui pourrait faire baisser les coûts.

L'intensité énergétique de ces types d'opérations est une autre préoccupation pour Fleming et d'autres défenseurs de l'environnement sceptiques quant aux solutions technologiques au changement climatique. Les réseaux électriques du monde entier sont encore assez sales et il n'y a pas assez d'énergie renouvelable en ligne pour atteindre les objectifs climatiques mondiaux. "Plutôt que des stratégies climatiques qui modifient davantage le fonctionnement naturel de notre écosystème planétaire, nous devrions plutôt nous concentrer sur l'élimination progressive des combustibles fossiles à l'origine des perturbations climatiques", a déclaré Fleming.

Equatic adopte une approche globale. "Nous reconnaissons que si vous voulez décarboner, vous devez faire deux choses", déclare Sanders. "Vous devez retirer le dioxyde de carbone [de l'atmosphère] et vous devez arrêter d'en mettre plus. Et le processus que nous avons développé le fait."

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