Les services publics voient de nouveaux coûts dans la règle de l'eau PFAS proposée

La proposition longtemps attendue de l'EPA de réglementer une nouvelle catégorie de substances toxiques dans l'eau potable pourrait déplacer le fardeau financier sur les services publics et les contribuables, ont averti les groupes industriels.

Le 14 mars, l'agence a proposé des règlements en vertu de la Loi sur la salubrité de l'eau potable qui établiraient des règlements exécutoires pour six composés per- et polyfluoroalkyles. Pour les deux produits chimiques PFAS les plus courants, l'acide perfluorooctanoïque (PFOA) et l'acide perfluorooctane sulfonique (PFOS), il propose une limite exécutoire de 4 parties par billion, tandis que pour quatre autres, il propose une limite pour un mélange de ceux-ci.

Utilisés dans un large éventail d'applications industrielles - y compris la mousse anti-incendie, les ustensiles de cuisine antiadhésifs et les revêtements imperméables - les PFAS ont été qualifiés de "produits chimiques éternels" pour leur structure chimique qui leur permet de persister à la fois dans le corps humain et dans l'environnement. Selon les National Institutes of Health, l'exposition aux PFAS a été associée à un certain nombre d'effets néfastes sur la santé, notamment un dysfonctionnement du système immunitaire, des troubles du développement de l'enfant et le cancer.

En vertu de la règle, les services publics seraient tenus de surveiller les six produits chimiques PFAS et de traiter l'eau si les concentrations dépassent le niveau maximal de contaminants. Alors que certains États ont institué leurs propres normes pour les PFAS à des niveaux moins stricts que les réglementations proposées par l'EPA, la finalisation d'un MCL fédéral nécessiterait une technologie de traitement supplémentaire.

Lors d'une audience du Sénat sur l'environnement et les travaux publics le 15 mars sur la mise en œuvre de la loi bipartite sur les infrastructures de 2021, l'administrateur adjoint de l'EPA pour l'eau, Radhika Fox, a déclaré que c'était maintenant un "moment passionnant" pour faire avancer la règle de l'eau potable car les fonds sont fournis en vertu de la loi.

"Nous travaillons très activement avec les États et les communautés locales pour nous assurer que les 9 milliards de dollars que vous avez tous consacrés à la lutte contre les PFAS et les contaminants émergents sont là, que les systèmes d'eau accèdent à ces fonds et mettent en place ces technologies de traitement", a déclaré Fox.

Dans la règle, l'agence a estimé que le total des coûts annualisés varierait de 772 millions de dollars à 1,2 milliard de dollars, tandis que les avantages économiques varieraient de 908 millions de dollars à 1,2 milliard de dollars. La SDWA exige que l'agence effectue une analyse économique pour déterminer si les coûts de la conformité l'emportent sur les avantages économiques.

Cependant, des groupes industriels représentant les services d'eau ont immédiatement exprimé leur inquiétude quant au fait que les normes proposées dépasseraient le financement supplémentaire fourni par l'agence. L'American Water Works Association a déclaré que la règle telle que proposée nécessiterait plus de 5 000 systèmes d'eau pour développer de nouvelles sources d'eau ou installer des technologies de traitement avancées. 2 500 autres systèmes d'eau dans les États ayant des normes établies devraient ajuster leurs systèmes de traitement PFAS existants.

Une étude publiée par l'AWWA le 7 mars a révélé que le coût national estimé pour les systèmes d'eau pour installer des systèmes de traitement pour éliminer l'APFO et le PFOS aux niveaux requis par la proposition de l'EPA dépasserait 3,8 milliards de dollars par an.

"La grande majorité de ces coûts de traitement seront supportés par les communautés et les contribuables, qui sont également confrontés à des coûts accrus pour répondre à d'autres besoins, tels que le remplacement des lignes de service en plomb, la mise à niveau de la cybersécurité, le remplacement des infrastructures vieillissantes et la garantie d'un approvisionnement en eau durable", a déclaré l'AWWA.

L'administrateur de l'EPA, Michael S. Regan, a fait cette annonce à Wilmington, en Caroline du Nord, une ville qui a été le point zéro de la discussion sur la contamination par les PFAS due à la contamination d'une usine de Chemours Co. La Cape Fear Public Utility Authority a abordé la contamination par les PFAS avec l'installation de filtres à charbon actif granulaire, qui a coûté à l'agence 43 millions de dollars au départ avec des coûts d'exploitation annuels de 5 millions de dollars.

L'Association of Metropolitan Water Agencies a déclaré que si environ 16 services publics de taille similaire à Cape Fear à l'échelle nationale mettaient en œuvre des techniques de traitement comparables, le coût total dépasserait l'estimation basse de l'EPA pour les coûts.

D'autres technologies visant à réduire les PFAS dans l'eau potable, telles que l'osmose inverse et l'échange d'ions, ont également des prix élevés.

"En fin de compte, sans plus de soutien fédéral pour la mise à niveau des technologies de traitement actuelles, les Américains moyens devront payer le coût d'un traitement supplémentaire grâce à des tarifs plus élevés pour leur eau", a déclaré le PDG de l'AMWA, Tom Dobbins, dans un communiqué.

Les services publics d'eau et d'eaux usées ont précédemment exprimé des inquiétudes quant à la proposition de l'EPA de réglementer les PFAS en vertu de la loi régissant les sites Superfund, ce qui augmenterait également les coûts de mise en conformité.

Lorsqu'elle a été sollicitée pour commenter, l'EPA a souligné les 9 milliards de dollars de financement bipartisan de la loi sur les infrastructures et l'analyse économique, ajoutant que les avantages économiques de 1,2 milliard de dollars pourraient être sous-estimés car ils ne pouvaient pas quantifier tous les avantages potentiels pour la santé.

"L'EPA sollicite les commentaires du public sur la règle proposée, y compris l'analyse économique. La règle proposée n'exige aucune action pour les systèmes d'eau potable jusqu'à ce que la règle soit finalisée. Une fois la règle finalisée, les systèmes d'eau auraient trois ans pour se conformer aux MCL", a déclaré l'agence.