Pourquoi le monde manque de sable

Un entrepreneur sud-africain abattu en septembre. Deux villageois indiens tués dans une fusillade en août. Un militant écologiste mexicain assassiné en juin.

Bien que séparés par des milliers de kilomètres, ces meurtres partagent une cause improbable. Ils font partie des dernières victimes d'une vague croissante de violence déclenchée par la lutte pour l'un des produits les plus importants, mais les moins appréciés, du XXIe siècle : le sable ordinaire.

Aussi trivial que cela puisse paraître, le sable est un ingrédient essentiel de nos vies. C'est la principale matière première à partir de laquelle les villes modernes sont fabriquées. Le béton utilisé pour construire des centres commerciaux, des bureaux et des immeubles d'habitation, ainsi que l'asphalte que nous utilisons pour construire les routes qui les relient, ne sont en grande partie que du sable et du gravier collés ensemble. Le verre de chaque fenêtre, pare-brise et écran de smartphone est fait de sable fondu. Et même les puces de silicium à l'intérieur de nos téléphones et ordinateurs - ainsi que pratiquement tous les autres équipements électroniques de votre maison - sont fabriquées à partir de sable.

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Et où est le problème avec ça, pourriez-vous demander? Notre planète en est recouverte. D'immenses déserts du Sahara à l'Arizona ont des dunes gonflées. Les plages des côtes du monde entier sont bordées de sable. Nous pouvons même en acheter des sacs dans notre quincaillerie locale pour une poignée de petite monnaie.

Mais croyez-le ou non, le monde fait face à une pénurie de sable. Comment pouvons-nous être à court d'une substance que l'on trouve dans pratiquement tous les pays du monde et qui semble essentiellement illimitée ?

La création des bâtiments et des routes nécessaires à la croissance de la population urbaine mondiale nécessite de vastes volumes de sable (Crédit : Getty Images)

Le sable, cependant, est la ressource naturelle la plus consommée sur la planète avec l'eau. Chaque année, les gens utilisent quelque 50 milliards de tonnes de « granulats » – le terme utilisé par l'industrie pour désigner le sable et le gravier, qui ont tendance à se trouver ensemble. C'est plus que suffisant pour couvrir tout le Royaume-Uni.

Le problème réside dans le type de sable que nous utilisons. Le sable du désert nous est en grande partie inutile. La majeure partie du sable que nous récoltons sert à fabriquer du béton, et à cette fin, les grains de sable du désert n'ont pas la bonne forme. Érosés par le vent plutôt que par l'eau, ils sont trop lisses et arrondis pour s'emboîter pour former un béton stable.

Le sable dont nous avons besoin est le matériau plus anguleux que l'on trouve dans les lits, les berges et les plaines inondables des rivières, ainsi que dans les lacs et au bord de la mer. La demande pour ce matériau est si intense que partout dans le monde, les lits des rivières et les plages sont mis à nu, et les terres agricoles et les forêts arrachées pour obtenir les précieux grains. Et dans un nombre croissant de pays, des gangs criminels se sont lancés dans le commerce, engendrant un marché noir souvent mortel du sable.

"La question du sable en surprend plus d'un, mais cela ne devrait pas être le cas", déclare Pascal Peduzzi, chercheur au Programme des Nations unies pour l'environnement. "Nous ne pouvons pas extraire 50 milliards de tonnes par an de n'importe quel matériau sans entraîner des impacts massifs sur la planète et donc sur la vie des gens."

Le principal moteur de cette crise est l'urbanisation galopante. Chaque année, il y a de plus en plus de personnes sur la planète, et un nombre toujours croissant d'entre elles quittent la campagne pour les villes, en particulier dans les pays en développement. Partout en Asie, en Afrique et en Amérique latine, les villes se développent à un rythme et à une échelle bien plus importants qu'à n'importe quel moment de l'histoire de l'humanité.

Le nombre de personnes vivant dans les zones urbaines a plus que quadruplé depuis 1950 pour atteindre quelque 4,2 milliards aujourd'hui, et les Nations Unies prévoient que 2,5 milliards supplémentaires les rejoindront au cours des trois prochaines décennies. Cela équivaut à ajouter huit villes de la taille de New York chaque année.

Lissé par le vent, le sable des déserts comme le Sahara, qui couvrent de vastes étendues de la planète, ne s'emboîte pas bien dans le béton (Crédit : Alamy)

Créer des bâtiments pour loger toutes ces personnes, ainsi que les routes pour les relier, nécessite des quantités prodigieuses de sable. En Inde, la quantité de sable de construction utilisée chaque année a plus que triplé depuis 2000 et continue d'augmenter rapidement. La Chine à elle seule a probablement utilisé plus de sable au cours de cette décennie que les États-Unis pendant tout le XXe siècle. Il y a tellement de demande pour certains types de sable de construction que Dubaï, qui se trouve au bord d'un immense désert, importe du sable d'Australie. C'est vrai : les exportateurs australiens vendent littéralement du sable aux Arabes.

Mais le sable n'est pas seulement utilisé pour les bâtiments et les infrastructures - de plus en plus, il est également utilisé pour fabriquer la terre même sous leurs pieds. De la Californie à Hong Kong, des navires de dragage toujours plus grands et plus puissants aspirent chaque année des millions de tonnes de sable du fond de la mer, les empilant dans les zones côtières pour créer des terres là où il n'y en avait pas auparavant. Les îles en forme de palmier de Dubaï sont peut-être les masses terrestres artificielles les plus célèbres qui ont été construites à partir de zéro ces dernières années, mais elles ont beaucoup de compagnie.

Lagos, la plus grande ville du Nigéria, ajoute une extension urbaine de 2 400 acres (9,7 km2) à son littoral atlantique. La Chine, le quatrième plus grand pays de la planète en termes de terres naturelles, a ajouté des centaines de kilomètres à sa côte et construit des îles entières pour accueillir des complexes de luxe.

Ces nouveaux biens immobiliers ont de la valeur, mais ils engendrent souvent des coûts élevés. Le dragage des océans a endommagé les récifs coralliens au Kenya, dans le golfe Persique et en Floride. Il déchire l'habitat marin et trouble les eaux avec des panaches de sable qui peuvent affecter la vie aquatique loin du site d'origine. Les pêcheurs de Malaisie et du Cambodge ont vu leurs moyens de subsistance décimés par le dragage. En Chine, la remise en état des terres a anéanti les zones humides côtières, anéanti les habitats des poissons et des oiseaux de rivage et accru la pollution de l'eau.

Et puis il y a Singapour, un chef de file mondial de la bonification des terres. Pour créer plus d'espace pour ses près de six millions d'habitants, la cité-état bondée a construit son territoire avec 130 km2 supplémentaires de terres au cours des 40 dernières années, presque toutes avec du sable importé d'autres pays. Les dommages environnementaux collatéraux ont été si extrêmes que l'Indonésie, la Malaisie, le Vietnam et le Cambodge voisins ont tous restreint les exportations de sable vers Singapour.

Au total, selon un groupe de recherche néerlandais, les êtres humains depuis 1985 ont ajouté 5 237 miles carrés (13 563 km 2) de terres artificielles aux côtes du monde – une zone à peu près aussi grande que la nation jamaïcaine. La plupart d'entre eux ont été construits avec des quantités gargantuesques de sable.

Le sable est extrait à l'échelle industrielle des rivières, des lacs et des plages du monde entier pour répondre à la demande mondiale (Crédit : Getty Images)

L'extraction de sable à utiliser dans le béton et à d'autres fins industrielles est, au contraire, encore plus destructrice. Le sable pour la construction est le plus souvent extrait des rivières. Il est facile de tirer les grains avec des pompes aspirantes ou même des seaux, et facile à transporter une fois que vous avez une pleine charge de bateau. Mais le dragage d'un lit de rivière peut détruire l'habitat occupé par les organismes benthiques. Les sédiments agités peuvent obscurcir l'eau, étouffer les poissons et bloquer la lumière du soleil qui soutient la végétation sous-marine.

L'extraction de sable fluvial contribue également à la disparition au ralenti du delta du Mékong au Vietnam. La région abrite 20 millions de personnes et est la source de la moitié de toute la nourriture du pays et d'une grande partie du riz qui alimente le reste de l'Asie du Sud-Est. L'élévation du niveau de la mer induite par le changement climatique est l'une des raisons pour lesquelles le delta perd l'équivalent d'un terrain de football et demi chaque jour. Mais une autre, selon les chercheurs, est que les gens privent le delta de son sable.

Pendant des siècles, le delta a été reconstitué par des sédiments transportés des montagnes d'Asie centrale par le fleuve Mékong. Mais ces dernières années, dans chacun des nombreux pays le long de son cours, les mineurs ont commencé à extraire d'énormes quantités de sable du lit de la rivière. Selon une étude réalisée en 2013 par trois chercheurs français, quelque 50 millions de tonnes de sable ont été extraites rien qu'en 2011 - suffisamment pour couvrir la ville de Denver de deux pouces de profondeur. Pendant ce temps, cinq grands barrages ont été construits ces dernières années sur le Mékong et 12 autres sont prévus pour la construction en Chine, au Laos et au Cambodge. Les barrages diminuent davantage le flux de sédiments vers le delta.

En d'autres termes, alors que l'érosion naturelle du delta se poursuit, sa reconstitution naturelle ne se poursuit pas. Les chercheurs du Programme du Grand Mékong du Fonds mondial pour la nature (WWF) pensent qu'à ce rythme, près de la moitié du delta sera anéantie d'ici la fin de ce siècle.

Extraire du sable des carrières le long des berges de rivières dans des endroits comme le Sri Lanka est un travail éreintant (Crédit : Getty Images)

Pour aggraver les choses, le dragage du Mékong et d'autres voies navigables au Cambodge et au Laos provoque l'effondrement des berges du fleuve, entraînant des champs cultivés et même des maisons. Les agriculteurs du Myanmar disent que la même chose se produit le long de la rivière Ayeyarwady.

L'extraction de sable des rivières a également causé des millions de dollars de dommages aux infrastructures dans le monde entier. Les sédiments agités obstruent les équipements d'approvisionnement en eau. Et enlever tout ce matériau des berges des rivières laisse les fondations des ponts exposées et sans support. Au Ghana, les mineurs de sable ont creusé tellement de terrain qu'ils ont dangereusement exposé les fondations des bâtiments à flanc de colline, qui risquent de s'effondrer. Ce n'est pas seulement un risque théorique. L'extraction de sable a provoqué l'effondrement d'un pont à Taïwan en 2000, et un autre l'année suivante au Portugal au moment où un bus passait dessus, tuant 70 personnes.

La demande de sables siliceux de haute pureté, qui sont utilisés pour fabriquer du verre ainsi que des produits de haute technologie comme les panneaux solaires et les puces informatiques, est également en plein essor. L'industrie américaine de la fracturation hydraulique en plein essor a également besoin de grains extra-durables de haute pureté. Le résultat : des hectares de terres agricoles et de forêts dans le Wisconsin rural, qui possède beaucoup de ces sables précieux, sont arrachés.

La concurrence pour le sable est devenue si intense que dans de nombreux endroits, des gangs criminels se sont lancés dans le commerce, extrayant des céréales par mégatonne pour les revendre sur le marché noir. Dans certaines régions d'Amérique latine et d'Afrique, selon des groupes de défense des droits de l'homme, des enfants sont forcés de travailler comme des esclaves virtuels dans des mines de sable. Les gangs s'en sortent de la même manière que le crime organisé le fait partout - en payant des policiers et des fonctionnaires corrompus pour les laisser tranquilles. Et, quand ils le jugent nécessaire, en agressant et même en tuant ceux qui se mettent en travers de leur chemin.

Les gangs criminels ont découvert que l'extraction illégale de sable des plages ou des carrières et sa vente au marché noir est une activité lucrative (Crédit : Getty Images)

José Luis Álvarez Flores, un militant écologiste de l'État du Chiapas, au sud du Mexique, qui a fait campagne contre l'extraction illégale de sable dans une rivière locale, a été abattu en juin. Une note menaçant sa famille et d'autres militants aurait été retrouvée avec son corps. Deux mois plus tard, des policiers du Rajasthan, en Inde, ont été abattus alors qu'ils tentaient d'arrêter un convoi de tracteurs transportant du sable extrait illégalement. La fusillade qui a suivi a fait deux mineurs morts et deux policiers hospitalisés. Et au début de cette année, un mineur de sable en Afrique du Sud a été abattu sept fois lors d'un différend avec un autre groupe de mineurs.

Ce ne sont que les dernières victimes. Ces dernières années, la violence liée au commerce du sable a coûté la vie au Kenya, en Gambie et en Indonésie. En Inde, les "mafias du sable", comme les appelle la presse locale, ont blessé des centaines et tué des dizaines de personnes. Parmi les victimes figurent un enseignant de 81 ans et un militant de 22 ans qui ont été tués séparément, un journaliste brûlé vif et au moins trois policiers écrasés par des camions de sable.

La prise de conscience des dégâts causés par notre dépendance au sable est grandissante. Un certain nombre de scientifiques travaillent sur des moyens de remplacer le sable dans le béton par d'autres matériaux, y compris les cendres volantes, le matériau laissé par les centrales électriques au charbon ; plastique déchiqueté; et même des coques de palmier à huile et des balles de riz broyées. D'autres développent un béton qui nécessite moins de sable, tandis que les chercheurs étudient également des moyens plus efficaces de broyer et de recycler le béton.

Dans de nombreux pays occidentaux, l'extraction de sable de rivière a déjà été largement supprimée. Faire en sorte que le reste du monde emboîte le pas sera cependant difficile. "Pour prévenir ou réduire les dommages probables aux rivières, il faudra que l'industrie de la construction soit sevrée des agrégats d'origine fluviale", indique un récent rapport sur l'industrie mondiale du sable par le WWF. "Ce type de changement sociétal est similaire à celui requis pour lutter contre le changement climatique, et nécessitera des changements dans la façon dont le sable et la rivière sont perçus, et les villes sont conçues et construites."

Les plages de sable sont souvent décrites comme un paradis, mais dans certaines parties du monde, elles sont déterrées et vendues à la tonne (Crédit : Alamy)

Mette Bendixen, géographe côtière à l'Université du Colorado, fait partie d'un nombre croissant d'universitaires appelant les Nations Unies et l'Organisation mondiale du commerce à faire davantage pour limiter les dommages causés par l'extraction du sable. "Nous devrions avoir un programme de surveillance", dit Bendixen. "Plus de gestion est nécessaire car en ce moment, ce n'est pas du tout géré."

À l'heure actuelle, personne ne sait même exactement quelle quantité de sable est extraite de la terre, ni où, ni dans quelles conditions. Une grande partie est sans papiers. "Nous savons simplement," dit Bendixen, "que plus il y a de gens, plus nous avons besoin de sable."

* Vince Beiser (@VinceBeiser) est l'auteur de "Le monde en un grain : l'histoire du sable et comment il a transformé la civilisation".

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