Evan Mobley met tout en place

En tant que basketteur de 21 ans le plus convaincant et le plus ineffable au monde, Evan Mobley est assis au rez-de-chaussée de la grandeur. En septembre, les directeurs généraux de la NBA l'ont élu comme le joueur le plus susceptible d'avoir une saison en petits groupes. Depuis, il est devenu le meilleur défenseur de la meilleure défense de la ligue, avec un répertoire offensif approfondi qui s'étoffe de mois en mois.

Lorsqu'il est éteint sur le périmètre, le Mobley de 6 pieds 11 pouces boucle les protections dans un siège d'auto. Testez-le à l'intérieur et il transforme la zone réglementée en ruche. L'entraîneur-chef des Cavaliers, JB Bickerstaff, dit non. Le numéro 3 du repêchage de la NBA 2021 est déjà "l'un des meilleurs joueurs de poche que j'aie jamais vus".

La flatterie est arrivée par vagues. Le garde des Cavaliers Donovan Mitchell pense que son coéquipier sera l'un des cinq meilleurs joueurs. L'entraîneur-chef des Mavericks, Jason Kidd, voit des nuances de Giannis Antetokounmpo, le double MVP que Kidd a supervisé lorsque Giannis avait l'âge de Mobley. "Il peut tout faire", dit Kidd. En novembre, Antetokounmpo lui-même a déclaré que Mobley "peut être meilleur que moi".

Le comportement stoïque et impassible de Mobley rappelle Tim Duncan, tandis que sa polyvalence défensive et son attitude désintéressée font de lui un descendant direct de Kevin Garnett. "J'ai joué avec KG", explique le garde des Cavaliers Ricky Rubio. "Il avait cette force et cette mobilité. Je vois aussi Chris Bosh là-bas." Plusieurs personnes autour de la NBA me disent qu'elles repèrent également un jeune Anthony Davis. "C'est une licorne", déclare Onyeka Okongwu, centre des Atlanta Hawks, qui connaît Mobley depuis le collège. "C'est le terme qu'ils utilisent pour des gens comme lui et [Victor] Wembanyama."

Les attributs physiques que l'on retrouve généralement chez les grands hommes qui ont défini le dernier quart de siècle sont présents en lui, mais il y a des nuits où le mélange d'agilité, de longueur, d'endurance, d'élasticité et de coordination de Mobley semble encore nouveau. Il est modeste mais terre-à-terre lorsqu'on l'interroge sur tous les éloges. "Je n'ai pas de comparaison préférée parce que j'ai l'impression qu'elles ont toutes un sens", me dit-il.

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L'avantage de Mobley fait que les Cavaliers rêvent de bannières et d'anneaux pour la première fois depuis le départ de LeBron James. Il est en avance sur le calendrier en tant que colonne vertébrale d'une équipe florissante qui, selon The Ringer's Odds Machine, est la deuxième plus susceptible de remporter le titre. Depuis la pause All-Star, Mobley affiche une moyenne de 18,8 points, 9,4 rebonds et 3,3 passes décisives par match, avec un pourcentage de tir réel de 60,6. Plus tôt ce mois-ci, il s'est classé parmi les trois premiers sur l'échelle du joueur défensif de l'année de NBA.com pour la première fois.

Parfois, parler de Mobley, c'est comme répandre une rumeur excitante au lieu de transmettre des informations. Un All-Star à plusieurs reprises est le sol. Le dénominateur commun d'un prétendant au championnat éternel est le plafond, s'il en existe un. "Il est rare de trouver quelqu'un d'aussi mature aux deux extrémités du terrain", a déclaré Rubio. "Je ne serais pas surpris si sa carrière se terminait au Temple de la renommée."

S'il y a une qualité qui distingue Mobley, c'est sa compréhension de qui il est et de ce qu'il peut être un jour : un mariage admirable entre un optimisme sans bornes et une vulnérabilité raisonnable.

C'est fin décembre au centre d'entraînement des Cavaliers - une journée facultative pour obtenir ce dont vous avez besoin. Mobley est là comme il l'est toujours, cependant, travaillant sur les lancers francs, soulevant des poids et se faisant soigner avant un affrontement contre les Bucks.

J'avais passé le mois dernier à parler de Mobley avec des gens qui le connaissaient bien. Tous le décrivaient comme vif, perspicace et, bien que plus disposé à converser qu'il ne l'était autrefois, incroyablement silencieux.

Il se précipite dans une pièce dans laquelle je suis assis, à côté du tribunal. Au début de notre conversation, je demande si nous pouvons éteindre deux téléviseurs montés au-dessus de nos têtes. La voix de Mobley est suffisamment douce pour être noyée par un Stephen A. Smith hurlant. Le grand homme des Cavs porte un débardeur ample et un short de basket, une barbiche ornant son visage de garçon ; ses réponses oscillent entre des hochements de tête rapides et une réflexion judicieuse.

Quand il a attiré l'attention nationale pour la première fois au lycée, l'inscrutabilité de Mobley a été confondue avec l'ambivalence par certains autour de la NBA. Mais bien qu'ils n'aient pas accès à une interview ou à un entraînement avant le repêchage, de nombreux employés du front office de Cleveland ont classé Mobley comme le meilleur joueur de sa classe. Son talent, ses outils physiques et son QI de basket-ball étaient suffisants pour leur vendre l'impact qu'il pourrait avoir tout de suite. Mais les Cavaliers (ainsi que d'autres dirigeants de l'équipe de la NBA) étaient également curieux de l'enthousiasme de Mobley. Sa première année à l'USC a été indéniablement impressionnante, bien que parfois passive. Dans un match, il n'a pas tiré un seul coup.

"Les questions que nous avions évidemment étaient, OK, 'Est-ce qu'il le veut? Est-ce qu'il veut être génial?'", a déclaré le directeur général des Cavaliers, Mike Gansey. Mobley n'a pas prononcé plus de 15 mots lors de leur première interaction. Le frère aîné d'Evan et coéquipier des Cavaliers, Isaiah, dit que lorsqu'ils étaient enfants, il rassurait les gens qui pensaient avoir d'une manière ou d'une autre offensé un Evan muet. C'est une solitude confirmée par ses parents, qui se souviennent d'un adolescent Mobley assis dans sa chambre et regardant YouTube, si silencieux qu'ils ne savaient pas qu'il était à la maison.

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"Je ne dirais pas qu'il est un solitaire", déclare Eric, le père de Mobley, entraîneur adjoint de l'équipe masculine de basket-ball de l'USC. "Mais il peut fonctionner sans personne autour de lui." Nicol, sa mère, ajoute : "Il est réservé et tout ça, mais il absorbe tout ce qui se passe autour de lui. Les gens ont tendance à penser que réservé signifie simplement que vous n'êtes pas impliqué. Il est impliqué. Il sait ce qui se passe. Si vous regardez Evan, vous voyez toujours les roues tourner."

Je lui demande s'il a fait des changements depuis l'année dernière jusqu'à aujourd'hui, après avoir connu la mouture d'une saison NBA complète. Mobley mentionne des ajustements typiques (plus de sommeil, une meilleure alimentation, etc.) avant de révéler qu'il s'est également concentré sur sa mentalité. Cela conduit à une digression instructive sur la confiance. Mobley n'en manque pas nécessairement, mais, en tant que quelqu'un qui est sûr de lui à bien des égards et méfiant à d'autres, il essaie toujours d'exploiter le sentiment à son avantage.

"J'ai l'impression que la plupart des meilleurs joueurs ont une confiance parmi les plus élevées. Ils ont une très haute opinion d'eux-mêmes. Je regarde leurs manières, comment ils agissent et réponds aux questions, [puis me demande], 'Pourquoi pensent-ils comme ça?' … Je suis une personne très humble par nature, alors j'essaie juste d'avoir cet équilibre d'être confiant mais pas arrogant."

L'intérêt de Mobley s'est étendu au-delà de son sport jusqu'à Mike Tyson, dont la conviction le fascine. Pour Mobley, la confiance est une compétence qui s'apprend, et étudier comment l'ancien champion des poids lourds l'a utilisée à son avantage ne peut que l'aider. "Je veux dire, c'est un peu fou d'y penser", dit Mobley. "Il a littéralement changé son état d'esprit, sa personnalité, tout ça, pour être le plus dominant. Et j'ai l'impression que n'importe qui pourrait le faire si vous savez comment le faire."

Tout cela est lié à la façon dont Mobley fait tout son possible pour s'améliorer dans la vie de tous les jours. L'idée est que s'il se sent à l'aise d'être mal à l'aise lorsqu'il n'est pas au basket, il sera alors plus disposé à se tester pendant un match. Par exemple : "Aller vers les gens et parler aux gens", dit-il. "J'ai l'impression que si vous développez des habitudes en dehors du terrain, cela se traduit par sur le terrain. Juste si vous vivez le style de vie, comme tout au long de votre journée, vous allez le devenir."

Cette saison, lorsque les entraîneurs des Cavaliers introduisent une nouvelle ride lors d'un shootaround, Mobley n'hésitera pas à leur faire savoir où il veut attraper le ballon si la conception initiale le place dans une position moins souhaitable. "Nous avons certainement vu une certaine croissance avec lui, juste en parlant un peu", a déclaré Gansey. "C'est une bonne chose."

Cela s'étend même à quelque chose d'aussi insignifiant que le langage grossier. "La saison dernière, je n'ai pas beaucoup parlé, mais cette saison, je parle plus, c'est sûr", a déclaré Mobley, notant qu'il avait tendance à le faire sur la ligne des lancers francs, loin de l'œil de la caméra. "Vous ne le verrez probablement pas. C'est généralement un commentaire rapide. … Et je ne le dirai pas avec une animation, donc vous ne savez même pas si je parle. J'aime juste jouer avec eux."

Bien sûr, être un athlète accompli et être introverti ne s'excluent pas mutuellement. Mobley peut avoir l'effet d'un bibliothécaire et, un jour, reprendre la ligue. "Les gens se méprennent sur sa personnalité calme, mais ce mec a un esprit de compétition en lui", me dit Bickerstaff. "Ce n'est pas comme, 'Je veux juste être un bon joueur de la NBA' ou 'Je veux juste être un All-Star' ou quoi que ce soit. Comme, il y a un feu brûlant en lui pour être le meilleur."

Les centres de la NBA sont de grands êtres humains, mais Mobley possède une paire de jambes qui aurait plus de sens pour soutenir un chameau. Lorsqu'il regarde un film avec l'entraîneur-chef associé des Cavaliers Greg Buckner sur la touche avant les matchs, Mobley est assis sur deux coussins gris qui lui permettent de plier les genoux à un angle naturel. Au cours de notre entretien, alors qu'il se déplace sur une chaise pliante bordeaux qui n'a pas été conçue pour accueillir un géant, les cuisses de Mobley s'inclinent à 45 degrés par rapport à sa taille, comme s'il s'apprêtait à manger à une table pour enfants à Thanksgiving.

En septième année, Mobley était déjà assez grand pour plonger. Les gens pensaient qu'il pourrait être le prochain Ralph Sampson. Mais en huitième année, il a développé une affection douloureuse appelée Osgood-Schlatter, qui affecte le plus souvent les personnes en pleine poussée de croissance. Ses parents ont restreint l'activité physique pendant une année entière. Pas de course + Pas de saut = Pas de basket. Isaiah estime qu'Evan a poussé d'environ 5 pouces pendant son absence. Puis, en première année, il s'est cassé le poignet droit.

Le laps de temps a forcé Mobley à ralentir et à affronter ce qui se trouvait devant lui. "C'était l'occasion pour lui de relever le défi de dire : 'OK, qu'est-ce que tu peux faire d'autre en ce moment ?'", raconte Nicol. "Sa prise d'informations est juste élevée et rapide. Vous devez donc l'occuper, garder son esprit occupé, car c'est un penseur et il est toujours en train de traiter." Sachant qu'il aimait aussi les défis, Nicol, un enseignant du primaire, a parlé à Evan d'enfants qu'elle connaissait et qui pouvaient écrire avec leurs deux mains. Il est rapidement devenu ambidextre.

Une période autrement frustrante a contribué à faire de Mobley quelqu'un qui croit sincèrement qu'avec suffisamment de temps et de concentration, tout ce qui se dresse sur son chemin peut être appris, résolu ou conquis. "Je suis une personne très mentale. J'ai l'impression que si vous pouvez maîtriser votre esprit, vous pouvez maîtriser votre corps", a déclaré Mobley. "C'est une perspective. Beaucoup de gens pensent que les choses sont plus difficiles que ce qu'elles sont réellement. Je veux dire, beaucoup de choses sont faciles."

Mobley pourrait faire référence à une douzaine des responsabilités incroyablement difficiles sur le terrain qu'il assume sans transpirer, mais son exemple spécifique ici est… quelque chose d'autre. « L'année dernière, j'ai commencé à jouer aux quilles et j'ai commencé à être super bon à ça. J'ai vu certains de mes coéquipiers qui étaient bons à ça », dit-il. "Une fois que je vois à quel point c'est facile pour quelqu'un d'autre, je me dis : 'Pourquoi je ne peux pas ?' C'est ce que je pense."

Sa liste de compétences aléatoires pourrait remplir l'affiche d'un spectacle de talents. La plupart sont acquis à partir de tutoriels YouTube. Il peut jongler et faire des tours de yo-yo. Récemment, Mobley a voulu casser le Rubik's Cube. Il lui a fallu quelques jours pour comprendre comment. "Maintenant, je peux le faire en environ une minute", dit-il. Enfant, Mobley s'est entraîné à jouer Beethoven sur un petit piano à queue. Passionné de musique depuis toujours, il compose aujourd'hui des rythmes dans une zone de son salon qui sert également de home studio, perché en hauteur dans un immeuble au-dessus du centre-ville de Cleveland.

"Je ne veux pas dire qu'il est bizarre. Il a juste des super pouvoirs, pour ainsi dire", rit Eric. "Ce que je veux dire par là, c'est que tout est autodidacte."

Le trait est une aubaine pour le personnel d'entraîneurs de Cleveland. Ils lui donnent des clips de Draymond Green dans le sol ouvert - Mobley a un feu vert clignotant pour pousser les rebonds défensifs d'un océan à l'autre - et Antetokounmpo dans la peinture, l'encourageant à emballer leurs outils dans son ensemble de compétences. "Mon adaptabilité et… ma capacité à apprendre rapidement à la volée", déclare Mobley. "Je pense que ce sont les deux choses qui me rendent unique."

L'entraîneur adjoint des Cavaliers, Luke Walton, un vétéran de 10 ans de la NBA, sait quelque chose de spécial quand il le voit. "J'étais un joueur. J'ai dû répéter quelque chose pendant 10 000 heures avant que cela ne fasse partie de mon jeu. J'ai joué avec Kyrie [Irving] quand Kyrie était jeune. Il avait la capacité de regarder quelque chose et de le mettre. Kobe [Bryant] était le plus grand que j'aie jamais vu. Avec Kobe, vous lui en parliez simplement, et il sortait dans un match et le faisait ", dit Walton.

"Nous avons des clips pour [Evan], et… nous lui demandons : 'Voulez-vous regarder les clips ?' Et chaque jour, la réponse est 'Oui, oui, oui, oui, oui.' C'est amusant quand vous pouvez montrer quelque chose à quelqu'un, et ils peuvent mettre cela en action plus rapidement que la plupart."

La première année de Mobley a été une révélation pour les Cavaliers, qui l'ont branché dans des alignements non conventionnels qui comprenaient également deux autres joueurs de 7 pieds, Jarrett Allen et Lauri Markkanen. Il a récolté en moyenne 15 points, 8,3 rebonds et 1,7 blocs tout en réalisant plus de la moitié de ses tirs et en exécutant régulièrement des exploits spontanés comme celui qui a une fois incité un adversaire à le doper au milieu du match.

Mobley a terminé cinq votes pour la première place avant la recrue de l'année (un prix qu'il pense toujours qu'il aurait dû gagner) après l'élimination de Cleveland lors du play-in. Mais ils avaient doublé leur total de victoires par rapport à la saison précédente, stimulant un échange à succès pour Mitchell qui a encore accéléré leur chronologie et confirmé la croyance de l'organisation en la capacité de Mobley à réaliser son énorme potentiel le plus tôt possible.

Pour y arriver, Mobley a passé la majeure partie de sa première intersaison à travailler avec Olin Simplis – un entraîneur de longue date qui a rencontré Mobley pour la première fois au lycée – à Academy USA, un club de sport de Los Angeles à Glendale que l'agence de Mobley, Wasserman, met à la disposition des clients pendant l'été. Environ 80% de leur temps a été consacré à des actions qui simulaient ce que serait probablement son travail pour cette saison (alias "touches actuelles"). Cela signifiait une tonne de tirs à l'extérieur, de jeu à partir du petit rouleau et de perfectionner un mouvement de prédilection face au panier.

Chaque jour, 15 à 20 autres joueurs de la NBA se trouvaient dans le même gymnase, organisaient des matchs de ramassage et participaient à leurs propres entraînements. L'un était le centre des Grizzlies Steven Adams, qui a aidé Mobley à affiner ses mouvements. "Je l'ai associé à Steven Adams exprès", a déclaré Simplis. "Il a goûté à la force de la NBA."

Les 20 % restants de ses entraînements consistaient en "touches futures", permettant à Mobley d'évoluer sans snober ses responsabilités actuelles. "Il fera tout ce que l'équipe demandera. Mais il a un plafond si énorme que nous ne voulons pas non plus retarder son développement en même temps", dit Simplis, puis rit tout seul. "C'est drôle, certaines des mêmes choses que j'ai faites avec KD en 15e année, [j'ai fait] cet été aussi."

Avec un joueur qui s'améliore aussi rapidement que Mobley, la distinction entre "actuel" et "futur" a tendance à s'estomper. Au début, il avait du mal avec son pull-up : la vitesse à laquelle il est passé d'un dribble en direct à son tir était trop lente, ce qui a permis aux défenseurs de se rapprocher et de l'emporter. Ce n'est pas un problème pour Kevin Durant.

Simplis a coupé quelques clips du All-Star à 13 reprises et les a mis côte à côte avec Mobley faisant exactement la même chose. La percée s'est produite du jour au lendemain. "De toute évidence, cela prend du temps avec certaines personnes parce qu'elles le font d'une certaine manière depuis si longtemps", déclare Simplis. Mais après que Mobley ait regardé la vidéo, "Ça a juste cliqué."

Dans quelques semaines, Mobley pourrait ignorer les difficultés de croissance endurées par la plupart des jeunes stars lors de leur premier avant-goût du basket-ball d'après-saison. Il y a aussi une possibilité très réelle qu'il trébuche contre une concurrence féroce dans une équipe qui a très peu d'expérience en séries éliminatoires. Quoi qu'il en soit, les perspectives tempérées de Mobley ne changeront pas.

"Je reviens juste en arrière et regarde l'histoire parfois, et je me dis:" Qu'est-ce qu'un tel a fait [in] Year 2? Giannis n'était pas le meilleur de sa deuxième année. … Kobe, ses premiers matchs, il a tiré comme huit boules d'air ou quelque chose comme ça. Mais maintenant, l'héritage de Kobe, personne n'y pense même ", dit Mobley. "En entrant cette année, c'était difficile parce que je voulais faire ce saut énorme. Mais tout au long de l'année, je me suis dit : 'Tu es encore jeune. Ça prend du temps.' Encore une fois : perspective."

Offensivement, Mobley fait encore ses dents. Il marque avec un mélange méthodique de coups de crochet, de lay-ups de conduite, de lobs sans effort et de revirements occasionnels de milieu de gamme. Mais Simplis voit un stock de croissance en plein essor qui peut directement compléter Mitchell et Darius Garland tout en rendant l'attaque de Cleveland aussi imposante que sa défense.

"Cet été, nous allons passer du temps à étudier Kevin Garnett", déclare Simplis. "Kevin Garnett avait l'habitude de le mettre sur le bloc, et son intérieur face visible créait tellement d'espace. Il était capable de tirer ce 12 à 15 facilement, puis si le défenseur fermait, il attaquait simplement parce qu'il avait encore un dribble en direct."

En attendant, les lacunes de Mobley demandent de la patience. Il a l'un des pourcentages de 3 points les plus bas de l'histoire de la ligue parmi les joueurs qui en ont pris autant que lui, et cela laisse présager des problèmes d'espacement dans les séries éliminatoires, lorsqu'il partage la parole avec Allen et un autre non-tireur. "J'ai l'impression d'avoir du chemin à parcourir dans de nombreuses catégories, mais je sais que tout est là", a déclaré Mobley lorsqu'on l'interroge sur son tir à 3 points. "C'est juste le faire à ce stade."

Même avec la complication en 3 points, la note offensive de Cleveland avec Allen et Mobley sur le terrain équivaut à celle d'une infraction parmi les cinq premières. Bickerstaff utilise ses deux géants de manière peu orthodoxe, comme un pick-and-roll 4-5 qui oblige les grands hommes adverses à garder quelque chose pour lequel ils ne s'entraînent jamais. C'est la pièce préférée d'Allen. "Je sais qu'ils pensent [ce n'est pas juste]", rit-il. "Parce que je penserais la même chose."

La singularité de Mobley apparaît ailleurs. "Cela peut sembler une petite chose, mais c'est énorme pour nous : c'est notre inbounder à la fin des matchs", a déclaré Bickerstaff. "Comme, c'est un joueur de 7 pieds qui peut voir par-dessus le sol et peut lire et prendre des décisions rapidement sous pression. Vous ne voyez pas beaucoup de grands joueurs sortir le ballon des limites dans ces moments-là … avec le jeu en jeu."

Cette confiance se mérite. Plus tôt cette saison, afin d'honorer les prouesses fiables de Mobley en temps critique, les membres des Cavs ont commencé à l'appeler "Fourth Quarter Ev". Un certain nombre de jeux gagnants ont contribué à lui donner l'un des meilleurs plus-moins de cette saison au cours de ce trimestre, au cours duquel Mobley réalise également près de 60% de ses tirs.

Mais le surnom était aussi un coup subtil à sa déférence relative dans les 36 premières minutes du match. Les Cavaliers ont voulu que Mobley soit plus agressif depuis qu'ils l'ont repêché, et depuis début janvier, ils sont satisfaits. "Il commence à comprendre quand choisir ses spots et à adopter cette attitude agressive et méchante du genre" Je peux être génial "", a déclaré Gansey. "Vous le voyez courir partout. Vous voyez plus de ce méchant, ce sentiment d'urgence, ce moteur. Vous n'avez pas vu ça autant dans le passé."

Les tentatives de but sur le terrain de Mobley sont un certain nombre surveillées de près par le personnel d'entraîneurs et le front office de Cleveland. Au cours des 35 premiers matchs de cette saison, il a tenté moins de 10 tirs à 13 reprises. En 39 matchs depuis, il n'a que quatre de ces matchs à son actif et il a pris neuf tirs dans trois d'entre eux. "Il a beaucoup de merde dans son sac", dit Okongwu. "Plus il devient agressif, plus ça se voit." C'est un développement important pour Mobley, dont l'avenir proche peut donner lieu à une transition d'un jeune talent précieux à une superstar indispensable s'il devient le type de buteur pour lequel les adversaires doivent planifier leur match. "Nous nous occupons de lui tout le temps", dit Garland. "Nous voulons qu'il tire 15 à 18 coups par match."

L'avantage de cela, selon Mobley, est de savoir comment cela aidera tout le monde. "J'ai l'impression que si je suis encore plus agressif, cela oblige les gens à se tourner davantage vers moi", dit-il. "Et mon jeu augmente encore plus aussi. … Mais j'ai l'impression qu'en ce moment, ils n'ont pas à se déplacer autant qu'ils le pourraient."

Lors de sa réunion de sortie la saison dernière, les Cavaliers ont dit à Mobley qu'ils voulaient qu'il ajoute du muscle à sa silhouette élancée au cours de l'été. "Soyez physique, devenez plus fort", dit Bickerstaff. "Ne pas devenir volumineux, mais juste devenir fort et nerveux pour qu'il puisse résister nuit après nuit après nuit après nuit à être l'agresseur." Mobley a répondu cette saison non seulement en grossissant, mais aussi en enregistrant le cinquième plus grand nombre de minutes de la ligue et en menant tous les joueurs dans les dunks.

"Il est vraiment, vraiment dans les poids maintenant", a déclaré Gansey. "Je ne pense pas que ce soit une coïncidence. Il joue mieux et joue avec plus de force. … Pour lui, c'est une question de confiance où, comme, 'Je joue vraiment bien, je suis capable de traverser les gars et de finir, et ça doit être parce que je soulève.' Et maintenant, il est à fond."

Comment intégrer l'ascension de Mobley sur une liste qui compte également Garland et Mitchell, deux tireurs à haut volume, est le type de situation difficile dont toute équipe serait ravie; le fait que Mobley ne se soucie pas de ses propres chiffres, touches ou tirs rend les choses beaucoup plus faciles.

"Il essaie toujours de jouer le match parfait", a déclaré Bickerstaff. "À son âge, vous savez, la plupart du temps, les gars sont pris dans tellement d'autres choses. Mais il essaie vraiment de jouer le jeu aussi purement et parfaitement que possible, chaque fois qu'il met le pied sur le sol. Son jeu est dicté par ce que fait la défense et ce qu'elle va abandonner. Et son état d'esprit est "Je vais leur faire payer pour avoir abandonné ce corner 3 ou ce gros jeu" parce que ce n'est pas à propos de lui. Il n'a pas un os égoïste dans son corps. "

Alors que l'attaque de Mobley est un travail en cours alléchant, sa défense est déjà incontournable. La première fois que Gansey a vu Mobley, il pensait qu'il serait un joueur de haut niveau de la NBA même s'il n'avait en moyenne que huit points par match.

"Je pense qu'il a la capacité d'être un jour joueur défensif de l'année", a déclaré l'ancien attaquant des Cavs Kevin Love. "Il fait tellement de choses qui n'apparaissent même pas dans la feuille de statistiques. Mais je pense que les statistiques avancées commencent à le suivre." Un exemple : Mobley s'est classé au premier rang du plus-moins défensif réel au cours des derniers mois. Avec des pieds rapides, une envergure de 7 pieds 4 pouces et un timing impeccable, il peut basculer, laisser tomber, protéger le panier, rebondir dans la circulation, frapper dans le poteau et éteindre les incendies avant qu'ils ne se déclenchent, le tout avec suffisamment de contrôle corporel pour dominer les matchs de basket comme s'ils se jouaient sur un podium.

"Ce n'est pas le gars qui réagit toujours en retard", a déclaré Bickerstaff. "C'est le gars qui est déjà en position de faire le jeu."

Lorsqu'il est au 5, la défense de Cleveland permet un étouffant 107,3 ​​points pour 100 possessions. Il y a 96 joueurs qui sont apparus dans au moins 50 matchs et en moyenne plus de 30 minutes. Parmi eux, seuls six non-Cavs ont une cote défensive inférieure à celle de Mobley, qui couvre toutes les fissures qui apparaissent dans le mur de Cleveland. "Au début, il hésitait à jouer la règle de 2,9. Il ne voulait jamais être appelé pour trois secondes défensives, donc il préférait toujours revenir à son homme", a déclaré Bickerstaff. Une conversation a eu lieu. "Maintenant, il ne fait que parcourir la peinture."

Seul Nic Claxton a défendu plus d'isolements, et Mobley maintient ses adversaires à un dérisoire 0,81 point par jeu direct lorsqu'il change d'écran de balle. Seul Brook Lopez a contesté plus de tirs, et selon Second Spectrum, les adversaires ne tirent que 42,1% dans la peinture lorsque Mobley est le défenseur le plus proche, l'un des chiffres les plus bas à sa position. Ensemble, tout cela prévoit Mobley comme l'apothéose de ce que n'importe quel joueur peut être et faire en défense. "Sa défense du côté de l'aide", dit Allen, et secoue la tête. "On ne dit pas assez à quel point cela aide notre … eh bien, c'est vraiment notre défense."

Dans chaque vestiaire de la NBA avant chaque match, des images de l'adversaire de la nuit passent en boucle sur un grand écran de télévision. Peu de joueurs font vraiment attention. La plupart sont au téléphone, se font soigner ou essaient d'éviter les médias. Mais Mobley est une valeur aberrante. En cette nuit de janvier au Madison Square Garden, il se lève du coin, se dirige vers l'écran et, du pied gauche, pousse le meuble TV vers son siège. Entre deux bouchées de spaghettis, Mobley regarde ce qui pourrait aussi bien être une projection de son film préféré.

C'est une partie essentielle de sa routine, télécharger des tendances, des tics et des modèles avant le match. Il veut voir où sur le sol certains joueurs aiment s'arrêter lorsqu'un gros passe sur eux, ou comment des actions spécifiques génèrent des regards ouverts qu'il peut emporter plus tard. Quand il est sur le terrain essayant de tenir son homme à distance, les yeux de Mobley sont rivés sur les leurs. "J'ai l'impression que la défense est une question de langage corporel, et pendant qu'ils tournent, vous pouvez les voir jeter un coup d'œil au bord ou quelque chose comme ça", dit-il. "Donc à partir de là, je vais juste les inciter à essayer de tirer dessus, puis je vais faire un bloc."

Le match que la plupart des gens citeraient comme la performance exceptionnelle de Mobley cette saison était un joyau de 38 points, un sommet en carrière, lors d'une victoire contre les Bucks. Mais deux semaines auparavant, dans une défaite de deux points contre le Jazz, Mobley a forgé un quatrième quart-temps encore plus indélébile pour ceux qui le regardent tous les jours.

"Défensivement, son impact était la raison pour laquelle nous sommes même revenus dans le match", se souvient Mitchell. "[Evan] vient de dire dans sa tête qu'il n'allait pas laisser les gens faire des lay-ups, aller sur les planches."

Avec Allen mis à l'écart par une maladie, Mobley a bloqué chaque possession par lui-même. Son jeu du chat et de la souris contre les pick-and-rolls de l'Utah a été sans faille. Il a bloqué les gardes au point d'attaque et a scellé la peinture sous vide. Les bras de Mobley ont repoussé quelques passes décisives potentielles et bloqué quatre tirs. Aucune chaîne de possessions ne permet d'envisager plus facilement ce qui pourrait devenir un talent pour normaliser la grandeur.

"Tous ceux que j'ai vus parler d'Evan Mobley après l'avoir joué semblent dire que le ciel est la limite", a déclaré l'entraîneur-chef du Jazz Will Hardy. "Et je peux dire que d'où je suis assis, je ne me sens pas différent d'eux."

Dans une équipe qui compte trois All-Stars de 26 ans ou moins, Mobley est la pièce la plus importante des Cavaliers. Rien n'est inévitable, mais le jour où il sera aussi leur meilleur joueur se profile à l'horizon.

Jusque-là, Mobley se considère comme un facteur X dans cette équipe Cavs. Quand il reste en mode attaque et s'efforce d'impliquer tout le monde, de bonnes choses ont tendance à se produire. L'un des entraîneurs de Cleveland le décrit comme ayant un ego de joueur de rôle avec la capacité d'un All-Star - l'un des produits les plus rares et les plus convoités de la ligue.

Ce que l'on voit aujourd'hui n'est que la pointe d'un iceberg montrant ce qu'il peut être à son apogée et ce qu'est déjà Mobley, limité statistiquement par les pièces talentueuses qui l'entourent. Lorsque des coéquipiers, des entraîneurs, des amis et des membres de la famille sont interrogés sur l'avenir de Mobley, presque toutes leurs réponses sont précédées d'un sourire complice. Certains veillent à ne pas élever davantage les attentes. Leurs paroles sont nuancées par des avertissements et des dispositions – « S'il reste en bonne santé… » – ou un refus poli de spéculer.

Mais lisez les réponses les unes après les autres, et elles ressemblent à une collection de textes de présentation que vous pourriez voir au dos de la jaquette d'un livre qui se vend très bien.

"Joueur All-NBA", dit Love.

"Si Evan rassemble tout et prend du volume ?" Okongwu fronce le visage. "Le ciel est la limite."

"Il vient de faire des choses que j'ai vues et je me dis, mec, ce gamin a une chance d'être l'un des meilleurs joueurs à avoir jamais été habillé", a déclaré Simplis. "Il a les outils pour tout faire. Honnêtement, merde, il peut être le visage de la ligue. C'est là pour lui."

De telles hauteurs sont élevées et imposantes. Mobley n'est encore qu'un étudiant de deuxième année de la NBA qui se concentre sur les progrès progressifs; il refuse de planter des objectifs à long terme ou de fixer des repères qui doivent être dépassés. "Je fais juste ce qui est le mieux pour moi ce jour-là, puis quoi qu'il en ressorte, je passe à autre chose. Améliorez-vous", dit-il. "C'est comme ça que j'ai vécu toute ma vie, et j'ai obtenu toutes les distinctions que je voulais."

Mais pendant un moment, il se permet de penser à l'avenir et d'imaginer ce qui est possible dans quelques années, une fois qu'il aura eu assez de temps pour maîtriser un jeu compliqué que peu de gens de son âge ont jamais rendu aussi simple.

Je demande à Mobley à quoi ressemble une version de lui-même de 25 ans. Il se caresse le menton : "Je dirais dominant, confiant." À bien des égards, ces mots ont déjà un sens pour l'endroit où il se trouve. Mais du point de vue d'une pierre angulaire de la franchise en herbe qui croit vraiment que tout ce à quoi il pense est possible, ils sont encore plus appropriés pour évoquer ce qu'il peut finalement devenir.

« J'irai avec ces deux-là maintenant. Mobley autorise un sourire narquois, puis hoche la tête. "Dominant et confiant."