Going to Waste : les restes de l'extraction du charbon peuvent produire un renouveau économique dans les anciennes mines

Paul Ziemkiewicz travaille sur le nettoyage des cours d'eau depuis 30 ans.

Ziemkiewicz, un "gars de l'eau" autoproclamé, a déclaré que la pollution par les mines acides est le plus gros problème d'eau dans l'État. Deckers Creek est un bon exemple du traumatisme générationnel que les ruisseaux de Virginie-Occidentale ont enduré.

Il y a trente ans, la longueur de près de 25 milles de Deckers Creek était rouge tout le long du cours supérieur jusqu'à la rivière Monongahela. Mais le travail des Amis de Decker's Creek, WVDEP et WVU a restauré la majeure partie du ruisseau.

Maintenant, la mine abandonnée de Richard est la dernière grande source d'AMD. Il se déverse dans le ruisseau autrement propre, où les poissons glissent maintenant sous la surface – du moins jusqu'à ce qu'ils atteignent la pollution – et plus loin en amont de la mine, les truites font leur retour.

"C'est la dernière grande insulte à Deckers Creek", a déclaré Ziemkiewicz à propos du panache de drainage minier acide qui coule toujours dans le plus grand ruisseau. Et c'est ici que l'arche en béton d'un pont flambant neuf et le bourdonnement de l'équipement signalent que quelque chose se passe à la vue de l'entrée en pierre de taille de la mine où des générations d'hommes ont rampé sur leurs mains et leurs genoux pour retirer le charbon du filon Freeport de 48 pouces.

Abandonnée dans les années 1950, l'immense étendue du complexe minier souterrain s'étend de Dellslow, juste à l'est de Sabraton, à une colline au-dessus de Cheat Lake. Au fur et à mesure que la formation de grès au-dessus de l'entrée de la mine plonge vers l'ouest, la couche de charbon en dessous fait de même.

S'étendant presque jusqu'à la I-68, Ziemkiewicz a déclaré que la mine en dessous de ce point était inondée. L'eau semble claire lorsqu'elle sort du gros tuyau adjacent à l'entrée, mais dans une tranchée en béton de quatre pieds de profondeur étayée par des blocs de chaque côté, les oxydes de fer laissent une masse épaisse et orange, avertissant de sa toxicité.

"La dernière insulte à Deckers Creek" est sur le point d'être nettoyée en supprimant les précieux minéraux qui allument les téléphones intelligents et les téléviseurs à écran plat.

"Les mines de terres rares sont réputées pour avoir de nombreux problèmes environnementaux parce que vous exploitez tout le corps minéralisé", a déclaré Ziemkiewicz. "Dans les gisements de minerai typiques, des éléments radioactifs comme l'uranium et le thorium se joignent aux éléments de terres rares pour former des minéraux difficiles à séparer, puis laissent derrière eux des résidus légèrement radioactifs. Cela peut créer un désordre environnemental."

La majeure partie de ce que les États-Unis utilisent pour produire de l'électronique provient de Chine, la plus grande source d'éléments de terres rares. Ramener cette capacité de fabrication à la maison a de bonnes implications pour l'industrie de la défense ainsi que pour la haute technologie, a ajouté Ziemkiewicz.

Et dans ce nouveau et immense projet de recyclage, ces minéraux seront gérés dans un processus qui commence par augmenter le pH de moins de 3 à environ 8 dans un processus en deux étapes, permettant aux métaux non précieux comme l'aluminium et le fer de se déposer au fond d'un clarificateur, pour éventuellement être renvoyés dans une partie de la mine. Le deuxième clarificateur récupérera ces précieux minéraux de terres rares.

"Une grande partie de notre technologie tourne autour de cette deuxième coupe d'eau, créant ce que nous appelons une" boue de boutique "qui a de la valeur, et nous pouvons obtenir ces concentrations jusqu'à 2%", a déclaré Ziemkiewicz à propos des boues provenant actuellement de son usine à Mt. Storm, Virginie-Occidentale. "Nous constatons que c'est vraiment de haute qualité, à peu près la même concentration d'éléments de terres rares que vous obtenez dans certaines des meilleures mines du monde. Et c'est beaucoup plus facile à récupérer."

L'eau traitée sera retournée à Deckers Creek.

L'eau coule de la mine Richard transportant des minéraux désormais précieux qui sont des sous-produits de l'extraction du charbon.

Il s'agit d'un partenariat avec le Département de la protection de l'environnement de Virginie-Occidentale, qui supervise les terrains miniers abandonnés. Le coût total du projet, y compris l'achat du terrain, s'élève à plus de 7 millions de dollars, avec des frais d'exploitation et de gestion annuels de 140 000 $. Le retour sur investissement est encore inconnu ; Ziemkiewicz pense qu'il pourrait réaliser une grande partie des dépenses annuelles.

"Mes estimations sont que ce site particulier, au minimum, générerait environ 100 000 dollars par an de revenus provenant des terres rares. Ce n'est pas la rançon du roi, mais cela prend une grande partie des coûts d'exploitation et de maintenance", a-t-il déclaré. "AMD est une matière première intéressante, et nous continuons à trouver plus de valeur, donc nos estimations continuent d'augmenter, peut-être un demi-million par an ?"