Jonathan Agnew : "La vie que j'ai choisie a un prix"

L'homme surnommé "la voix du cricket" parle de ses difficultés et de sa prise d'antidépresseurs lors de Test Match Special

C'est étrange de rencontrer une voix. Habituellement, vous passez beaucoup de temps pendant les entretiens à vous concentrer sur les signaux verbaux et le langage corporel. Mais c'est différent. Je suis dans les tribunes du terrain de cricket ovale avec le commentateur Jonathan Agnew alors que la foule se presse pour regarder l'Inde et l'Australie s'affronter lors de la finale du Championnat du monde de test. J'écoute bien sûr ce que dit la doyenne de Test Match Special mais je pense aussi à décrire comment il le dit.

Il est cependant plus facile de maîtriser les voix précédentes du cricket. Il y avait, par exemple, la bavure Hampshire de John Arlott. Poète publié, il a décrit un jour un tir de Clive Lloyd comme "le coup d'un homme frappant un chardon avec une canne".

Ou Brian Johnston et Henry Blofeld, avec leur prononciation reçue en verre taillé (essayant souvent d'identifier le genre de papillon qui flottait devant leur boîte de commentaires ou décrivant l'audace d'un pigeon se posant sur le guichet de Lord's).

Les antécédents d'Agnew en tant que fils d'un agriculteur et produit de l'école d'Uppingham signifient qu'il a le genre d'accent anglais qui est plus facile à placer dans les couches sociales - slap bang dans la classe moyenne - que géographiquement (bien qu'il soit né à Cheshire et a joué la majeure partie de sa carrière de première classe pour le Leicestershire). Mais vraiment la description la plus vraie de sa voix est "familière" (bien que "avunculaire" vienne probablement en deuxième position).

"C'est étonnant de voir combien de personnes reconnaissent ma voix et ne savent souvent pas qui je suis", dit-il. "Et ils diront : 'Allez, dis-moi, qui es-tu ?' C'est bien. Cela signifie qu'ils écoutent.

Test Match Special, l'émission de radio de la BBC qui offre une couverture balle par balle des sports d'été du pays, a - comme une tondeuse à gazon lointaine - été le son de fond de bon nombre de nos étés depuis sa première diffusion en 1957. Agnew - connu par tous sous le nom de "Aggers" - met cela sur le compte du médium. "Ce que j'aime à la radio, c'est que les auditeurs doivent faire un peu de travail. Ils ne regardent pas fixement un écran. L'auditeur de la radio doit engager son cerveau, trouver l'image dont vous parlez et est donc beaucoup plus absorbé."

Dans le passé, les amateurs de cricket mettaient leurs téléviseurs en sourdine et écoutaient les commentaires de TMS. Cela est devenu délicat avec l'avènement des médias numériques : les retards signifient qu'ils sont souvent très désynchronisés et vous finissez par voir un guichet bien avant de l'entendre.

"Je pense que la plupart des gens préféreraient un moment à la radio à un moment à la télévision", déclare Agnew alors qu'une foule bruyante, composée principalement de partisans indiens, prend place. "Vous pouvez vraiment vivre le moment à la radio. Si vous êtes assis dans votre voiture et que vous écoutez Headingley 2019, ou la finale de la Coupe du monde, ou quoi que ce soit, vous pouvez entendre la foule, vous pouvez évoquer les images, vous pouvez le sentir et vous vous y emmenez. "

Comme c'est vrai. Il se trouve que j'étais assis dans ma voiture pour les derniers instants de l'épique Ashes Test à Headingley en 2019, auquel Agnew fait référence, lorsqu'une manche miraculeuse de l'Anglais Ben Stokes a remporté le match à lui seul. Nous revenions de France et étions entrés dans le tunnel sous la Manche en supposant que tout était perdu pour émerger pour découvrir qu'ils jouaient toujours.

Nous approchions de notre maison alors que le jeu atteignait son apogée à peine croyable. Sachant qu'il y avait un point noir radio dans notre village, je n'ai délibérément pas pris le virage nécessaire. J'ai donc un souvenir indélébile d'Aggers décrivant le coup gagnant - "Et arrive Pat Cummins de l'autre bout. Il joue à Stokes… qui le MARTE. Quatre!" – alors que je frappais le volant de joie, mes enfants ont commencé à demander ce qui n'allait pas et pourquoi nous ne rentrions pas à la maison.

"Cette demi-heure était la chose préférée de ma vie", déclare Agnew. "Il y avait le drame de la situation, bien sûr. C'était les Ashes. Il y avait tellement d'enjeux. S'ils avaient perdu, cela aurait disparu. La façon dont Ben a joué…

"Mais j'étais aussi en forme ce jour-là. Je n'aurais pas pu faire mieux. J'ai réussi. Et c'est une bonne sensation." Tant mieux, on pourrait imaginer, car Agnew venait de vivre le point le plus bas de sa carrière et était, comme il me le dira plus tard, sous antidépresseurs à l'époque (dont, plus tard).

Dans le train pour l'Oval, j'avais regardé un clip de lui dans la boîte de commentaires après le match avec l'ancien capitaine anglais Sir Alastair Cook et l'ancien quilleur australien désemparé Glenn McGrath. Je suis frappé par le peu qu'ils disent réellement au milieu du pandémonium. "C'est de cela qu'il s'agit", dit Agnew. "Parce que vous avez la foule, vous avez ce bruit. Et donc vous l'utilisez. Une des choses que je dis aux gens quand ils sont nouveaux dans la boîte de commentaires est : ne parlez pas trop."

Sa fierté de bien faire son travail va de pair avec l'autocritique. Il écoute toutes ses émissions – encore aujourd'hui après 32 ans de carrière – et se demande ce qu'il pourrait faire de mieux. Il est toujours hanté par le fait que le commentaire déterminant pour le moment que l'Angleterre vient de battre la Nouvelle-Zélande pour remporter la finale de la Coupe du monde d'une journée à Lord's en 2019 a été prononcé non pas à la radio mais à la télévision par Ian Smith, l'ancien joueur néo-zélandais, qui a décrit comment l'Angleterre avait gagné par "la plus petite de toutes les marges".

Vous ne pouvez pas planifier de tels moments, mais les fans de cricket espèrent plus cet été lorsque la rivalité historique avec l'Australie – l'une des plus anciennes de tous les sports – sera ravivée avec la dernière série Ashes, qui commence vendredi.

Il y a un peu plus d'un an, une telle perspective aurait rempli d'effroi la plupart des fans anglais. Ils avaient été battus par les Australiens, puis perdus aux Antilles.

Mais alors Stokes, le héros de Headingley, a été nommé capitaine et le Kiwi Brendon "Baz" McCullum a été amené à entraîner l'équipe. Stokes et McCullum ont pris plus ou moins le même groupe de joueurs, les ont imprégnés de confiance en eux et ont pris d'assaut le monde du cricket, remportant dix de leurs 12 derniers tests en jouant dans un style ultra agressif qui a été marqué "Bazball".

Les attentes sont élevées. Mais les enjeux le sont aussi. En effet, beaucoup espèrent qu'une série à succès ravivera l'intérêt pour le format plus long qui est de plus en plus évincé par les formes plus courtes du sport jouées dans des tournois en constante prolifération et de plus en plus criards à travers le monde.

"Je sais que c'est là que se trouve l'argent, mais je pense que c'est juste paresseux de mettre en place une autre série", déclare Agnew. "Je m'ennuie juste quand j'allume la télé et je vois les mêmes joueurs de cricket jouer de la même manière, juste dans des bandes de couleurs différentes. Ce qui m'énerve vraiment, c'est la perspective que la prochaine génération grandisse en pensant que le cricket est T20. Ce serait un crime odieux. "

Il pense également que la prémisse de l'effort est mal conçue. Le premier est venu T20, dans lequel chaque côté bat jusqu'à un maximum de 20 overs, chacun composé de six livraisons, et maintenant le Hundred, où il y a 20 livraisons de moins dans chaque manche. Cela était censé attirer de nouveaux fans vers le sport. "Vous dites essentiellement que la jeune génération a une durée d'attention plus courte et je pense que c'est assez condescendant. Regardez notre sac postal. La plupart des lettres proviennent d'étudiants qui écoutent TMS pendant qu'ils révisent."

Les administrateurs de Cricket devraient essayer de faire appel à des parents dans la trentaine qui transmettront ensuite leur amour du sport à leurs enfants, affirme Agnew. Ses premiers souvenirs d'entendre du cuir sur du saule provenaient de la radio que son père transportait autour de la ferme.

Il n'a joué qu'une poignée de fois pour l'Angleterre, mais a été abandonné avant d'atteindre son apogée. Il a écrit un livre quelque peu acerbe sur la vie de pro du cricket, intitulé "Eight Days A Week", qui a ouvert la voie au journalisme sportif. Cela a conduit à un passage en tant que producteur sportif sur BBC Radio Leicester avant d'être approché par Peter Baxter, le producteur de Test Match Special.

"Ce que Peter a fait, bien sûr, c'est de me mettre à côté de Brian [Johnston - le commentateur de cricket décédé en 1994]. Et lui et moi avons juste cliqué. Nous étions si similaires. Le même sens de l'humour idiot. Et j'ai juste appris comment faire le travail en étant assis à côté de lui. "

Johnston était responsable de bon nombre des traditions les plus appréciées de TMS, y compris les soi-disant surnoms "-er" d'Oxford (il était connu sous le nom de Johnners). Une fois, il s'est plaint à l'antenne d'avoir raté son gâteau au thé, ce qui a inondé le programme de pâtisseries envoyées par les auditeurs. Est-ce qu'ils arrivent encore ? "Oui. Les chiffres ont tendance à varier en fonction du nombre de fois que nous les mentionnons. Mais toujours une partie de la journée."

Pourquoi Johnston était-il si bon ? "C'était la façon dont il parlait aux gens. Peu importait combien de millions de personnes écoutaient, c'était comme s'il vous parlait individuellement. C'est ce que font les très bons diffuseurs. Il était tellement détendu aussi."

Johnners et Aggers étaient conjointement responsables de ce qui est encore souvent élu le meilleur moment du commentaire sportif. Lors d'un match test à l'Oval en 1991, Agnew a suggéré que Ian Botham était hors guichet, essayant de franchir les souches, parce qu'il n'avait pas réussi à "passer sa jambe". Le couple a alors tellement de rires que vous pouvez les entendre avoir du mal à respirer.

"Il a failli s'en tirer, mais si vous écoutez attentivement, il y a un reniflement épouvantable de Bill Frindall (le statisticien de TMS à l'époque universellement connu sous le nom de" Bearded Wonder "ou" Bearders ") et c'était tout, il était parti." À un moment donné, Johnston peut être entendu presque grincer: "Aggers, pour l'amour de Dieu, arrêtez ça!"

Je défie quiconque de l'écouter et de ne pas craquer.

Était-ce intentionnel ? "Non, non, non, non, je n'étais pas encore assez courageux pour ça." C'était sa première saison à travailler sur TMS.

"C'était en fait un moment assez effrayant parce que le programme s'est effondré. Brian n'était vraiment pas content. Il a dit que c'était une terrible erreur et s'est enfui dans la nuit. Je suis arrivé tôt le lendemain et Garry Richardson et John Humphrys le jouaient dans le programme Today et hurlaient de rire et j'ai pensé que ça irait et que nous nous en sortirions.

"Brian m'a appris que la radio est amusante. C'était la meilleure leçon. Les gens sont toujours surpris quand ils entrent dans cette boîte de voir à quel point c'est détendu. On n'a pas l'impression que les gens sont à l'antenne. Et c'est l'héritage de Brian qui perdure aujourd'hui."

Je précise qu'il y a moins de blagues pratiques ces temps-ci, moins de fous rires et que le programme est un peu plus structuré. "Oui, mais j'ai grandi. Et le monde change en quelque sorte. C'est beaucoup plus facile maintenant de faire une erreur - surtout à mon âge - de faire quelque chose qui ne fonctionne pas tout à fait et qui va offenser beaucoup de gens."

Est-il en garde contre ce danger ? "Je le suis. Les médias sociaux ont rendu les choses difficiles. Vous êtes un diffuseur en direct sans scénario, essayant de divertir. Et vous pouvez, si vous ne faites pas attention, vous retrouver dans une impasse. Ce n'est pas un endroit où vous voulez être ces jours-ci. Inévitablement, vous êtes donc un peu plus restreint.

Agnew est peut-être sur la pointe des pieds, mais il n'en est pas sorti indemne. Il a un avantage, comme on peut s'y attendre de la part de quelqu'un qui était un quilleur rapide. Il y a un certain nombre d'histoires de lui ayant perdu son sang-froid à la fois pendant ses jours de jeu et en tant que commentateur. Il a également expliqué comment il avait lutté lorsque sa femme Emma, ​​productrice de la BBC, 57 ans, a été diagnostiquée avec une forme agressive de cancer du sein (dont elle s'est maintenant remise). Dans le passé, elle a déclaré: "Il a pleuré sur l'infirmière en chimiothérapie, il a pleuré sur mon spécialiste et il a pleuré devant mes copines les plus proches. J'ai toujours su qu'il était émotif, mais c'était une surprise."

Mais porter son cœur sur sa manche a également causé des problèmes. En 2019, le journaliste du Guardian Jonathan Liew a écrit un article sur certains des termes utilisés dans les médias pour décrire la sélection de Jofra Archer pour l'Angleterre. Aggers a pris cela pour impliquer qu'il avait été raciste et a envoyé des messages furieux à Liew, que Liew a rendus publics, ce qui a entraîné la réprimande d'Agnew par la BBC.

"Ouais, c'était mauvais. Vraiment mauvais. Mon père était anéanti. Pendant les Cendres de 2019, j'étais sous antidépresseurs. Mais j'ai quand même produit certains de mes meilleurs travaux. Donc, pour tous ceux qui pensent à l'impact de leur prise, ça m'a permis de m'en sortir."

Ce qui a particulièrement attristé Agnew, c'est que sa propre carrière à Surrey a été interrompue en 1977 lorsqu'à l'âge de 17 ans, il a tenu tête à Fred Titmus, un ancien joueur anglais influent qui était entraîneur à Surrey. Titmus, a déclaré Angew, abusait racialement de Lonsdale Skinner. L'histoire n'est sortie qu'après sa rupture avec Liew. Agnew et Liew se sont depuis réconciliés.

"Et en fait, je serai toujours reconnaissant parce que cela m'a fait quitter les réseaux sociaux et la vie sans cela est tellement plus facile. Je plonge parfois dans la réaction à quelque chose, comme Michael [Vaughan] revenant [à TMS] par exemple. Et certaines des choses là-bas sont tout simplement misérables.

"J'ai vu mon nom l'autre jour, j'ai pensé qu'est-ce que c'était et c'est ce type qui me casse complètement. Alors j'ai cliqué sur son profil et c'est un infirmier en santé mentale. Vraiment ? Et écrire quelque chose comme ça sur quelqu'un et le mettre dans le domaine public ?"

C'est l'un des éléments préférés d'Agnew de son travail qui peut parfois générer le plus de colère: View from the Boundary, où il interroge des fans de cricket célèbres pendant la pause déjeuner d'un test. C'est maintenant le créneau d'interview le plus long de la radio britannique.

"Les gens font la queue pour venir mais ils peuvent devenir assez nerveux. Roger Lloyd Pack est venu une fois, un type absolument adorable, il a fait Shakespeare partout, Only Fools and Horses [dans lequel il a joué Trigger]. Mais une heure arrive et il tremble comme une feuille. "

Fait-il beaucoup de recherches ? "Des charges. Vous ne pouvez pas vous tromper avec ça." Qui était son interviewé préféré ? "Ce doit être Elton John. C'est un vrai fan de cricket. Nous avons un assez bon bilan pour obtenir des premiers ministres et, je pense que chez Lord's cette année, nous poursuivrons cette tradition."

Je me rends compte qu'il m'a lancé une demi-volée tentante à l'extérieur de la souche et tente de la faire passer à travers les couvertures : cela signifie-t-il qu'il a raté une interview avec Rishi Sunak ? Mais maintenant, il joue à nouveau une ligne plus serrée et refuse de le confirmer (bien qu'il ne le nie pas non plus).

Il regrette de ne pas avoir eu Tony Blair ou Gordon Brown. Il a essayé pendant trois ans d'obtenir Jeremy Corbyn, le leader travailliste de l'époque se retirant la veille. L'équipe de David Cameron a demandé à intervenir peu après les émeutes de Londres.

"Ils ont probablement pensé:" Bon vieux Aggers. Ce sera une belle balade facile. Eh bien, je ne travaille pas comme ça." Il a téléphoné à Nick Robinson et lui a demandé ce qu'il demanderait s'il avait le Premier ministre pendant 20 minutes. Le résultat a été une série de questions déchirantes. "Cameron a été un peu surpris. Nous avons terminé et il a dit : 'Tu m'as fait un Paxman !'"

Notre temps est presque écoulé, Agnew doit tirer pour commencer à commenter. Il s'assoit quelques secondes avant que TMS ne soit mis en ligne. Quand je regarde dans la boîte, il est assis à côté d'Andy Zaltzman, le statisticien de TMS, et il regarde le jeu et parle dans le microphone rouge. Quand il a terminé, il ressort après avoir fait son passage à l'antenne. Je mentionne cette superstition bien connue. "Je sais, à quel point cela semble stupide ? En fait, je me bats littéralement pour obtenir le microphone rouge."

Agnew vit juste à l'extérieur de Melton Mowbray : "J'aime la vie de village." Le temps libre tourne "presque entièrement" autour de ses trois chiens - Bumble (du nom de son collègue commentateur David Lloyd), Woody (du nom du quilleur anglais Mark Wood - "C'est un Springer. Emma a demandé : Qui est le membre le plus fou de l'équipe d'Angleterre ?"), et Bracken. ("Emma a dit:" Plus de joueurs de cricket ". Deux jours plus tard, je commentais Nathan Bracken jouant pour l'Australie!")

Il a une licence de pilote et son jour de congé idéal consiste à charger les chiens à l'arrière de l'avion, à voler jusqu'à Skegness, à passer une heure sur la plage, à prendre un café et à repartir. Lorsqu'il est absent après des tournées, la plupart de ses collègues joueront au golf, mais il partira pendant son temps libre pour trouver un aérodrome et un instructeur. "C'est vraiment la seule fois où tu es totalement seul."

TMS couvre moins de tournées à l'étranger ces jours-ci en raison de la concurrence accrue des autres diffuseurs pour les droits. La vie du joueur de cricket de voyages constants et de longues périodes loin de chez lui a fait des ravages sur Agnew, comme c'est le cas pour beaucoup de ceux qui pratiquent ce sport.

Son premier mariage avec Beverley et sa relation avec ses deux filles se sont effondrés. "Oui. Cela a malheureusement été le prix de la vie que j'ai choisie. Cela dit, je n'aurais rien pu faire d'autre. Je ne suis qualifié pour rien." A-t-il pu rattraper le temps perdu avec ses enfants – aujourd'hui âgés de 37 et 34 ans ? Il me donne la réponse la plus courte de l'interview : « Non, pas vraiment.

Bien que cela ressemble à un travail de rêve, Agnew est clair que les commentaires et le style de vie qu'ils nécessitent ont un coût. "C'est toujours la même chose. Vous voyez des jeunes entrer, ils font le boulot, ils font des tournées, ils adorent ça. La petite amie ou le petit ami sort, ils peuvent leur montrer l'Australie ou ailleurs. Deux ans se sont écoulés. La petite amie devient une femme, elle sort toujours. Puis elle a un bébé et… boum : ça devient vraiment, vraiment difficile de faire partir les familles. Les anniversaires et tous les autres Noëls vous manquent. C'est l'un des stress invisibles du travail."

Mais malgré tout cela, Agnew dit qu'il couvrirait toujours tous les tests s'il le pouvait. Bien qu'il ne veuille pas continuer à "travailler indéfiniment", il n'est pas encore prêt à raccrocher le micro rouge. "Je n'ai que 63 ans, j'adore faire ça."