La Pennsylvanie vient de perdre un outil clé pour résoudre son problème de puits de pétrole abandonné

Environ 200 000 puits de pétrole et de gaz abandonnés marquent les plateaux des Appalaches et les forêts luxuriantes de Pennsylvanie. Ces puits, qui produisaient autrefois du pétrole et du gaz mais ont depuis été abandonnés par leurs exploitants, rejettent du méthane, un puissant gaz à effet de serre, et menacent l'environnement et la santé publique lorsqu'ils laissent échapper des sous-produits toxiques. Sur les quelque 100 000 puits actifs de l'État, beaucoup ne produisent que quelques barils de pétrole et de gaz par an et approchent de la fin de leur vie. Les entreprises d'énergie fossile sont censées assainir ces sites dès qu'elles cessent de produire, mais les opérateurs se dérobent régulièrement à ces obligations.

Pour éviter que l'arriéré de puits abandonnés ne s'accumule, l'Environmental Quality Board et le Department of Environmental Protection de Pennsylvanie ont commencé à examiner des moyens de renforcer les règles obligeant les entreprises à déposer des cautions avant le forage. Ces garanties financières peuvent être réclamées par l'État si une entreprise fait faillite ou tente de se soustraire à ses obligations environnementales. L'idée est que même les entreprises qui quittent la ville sont toujours responsables et que les contribuables ne finissent pas par payer la facture.

Ces efforts ont toutefois pris fin la semaine dernière lorsque le gouverneur démocrate Tom Wolf n'a pas opposé son veto à un projet de loi interdisant les augmentations futures des montants d'assurance financière pour les puits verticaux conventionnels (par opposition aux puits de fracturation), pour les dix prochaines années. Wolf aurait autorisé l'adoption du projet de loi dans le cadre d'un accord avec les législateurs républicains pour obtenir un financement supplémentaire pour l'éducation.

"C'est un feu vert pour l'industrie pétrolière et gazière conventionnelle de continuer à faire ce qu'elle a fait, c'est-à-dire abandonner ces puits quand elle en a envie", a déclaré David Hess, ancien directeur du Département de la protection de l'environnement de Pennsylvanie, ou DEP.

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Les exigences actuelles en matière d'assurance financière de la Pennsylvanie ne suffisent pas à couvrir les coûts de colmatage et de nettoyage des puits. L'État exige des exploitants qu'ils déposent 2 500 $ par puits ou une caution « générale » de 25 000 $ pour tous les puits d'une entreprise. Pour les exploitants possédant une centaine de puits, cela peut représenter jusqu'à 250 $ par puits. Le DEP a estimé que les coûts moyens de colmatage des puits conventionnels sont d'environ 33 000 $ par puits, ce qui signifie que les fonds publics sont un filet de sécurité essentiel si les opérateurs ne parviennent pas à colmater les puits. Près de 70 000 des puits de l'État ont été forés avant avril 1985 et sont totalement exemptés des exigences de cautionnement. En conséquence, l'État a moins de 15 $ en obligations par puits opérationnel.

En reconnaissance de cela, en novembre, le Conseil de la qualité de l'environnement de l'État a accepté les requêtes déposées par des groupes environnementaux pour augmenter les montants de cautionnement afin de couvrir le coût réel du nettoyage. Le projet de loi 2644 de la Chambre, qui a été parrainé par le représentant de la Chambre des représentants de l'État, Martin Causer, un républicain du nord-ouest de la Pennsylvanie, était une réponse directe à la réglementation envisagée par le Conseil.

La nouvelle loi, qui est entrée en vigueur mercredi, augmente le montant de la caution globale de 25 000 $ à un maximum de 100 000 $ pour les nouveaux puits forés dans six mois, mais elle interdit également au Conseil de la qualité environnementale et au DEP d'augmenter ou d'ajuster autrement les montants de la caution. Il codifie l'exemption pour les puits forés avant 1985 et oblige le DEP à verser 20% du financement qui lui est fourni par un programme de subventions de colmatage de puits dans la loi bipartite sur les infrastructures aux "bouchons de puits qualifiés" - une catégorie qui semble inclure les entreprises mêmes qui forent et abandonnent des puits en premier lieu. La Pennsylvanie est éligible à recevoir 395 millions de dollars sur 15 ans du gouvernement fédéral pour boucher les puits de pétrole et de gaz abandonnés. L'État a reçu 104 millions de dollars jusqu'à présent.

Le projet de loi définit le « plugger de puits qualifié » comme toute entité qui a foré ou bouché 10 puits ou qui démontre autrement l'accès à l'équipement et aux services nécessaires pour boucher les puits. Hess craint que la nouvelle loi ne permette aux entreprises de combustibles fossiles non conformes d'accéder aux fonds de nettoyage via le programme de subventions, ce qui signifie que l'argent "irait aux bandits de l'industrie qui ont causé les problèmes en premier lieu". Le DEP a émis plus de 4 270 avis de violation aux opérateurs pour abandon de puits au cours des six dernières années, a-t-il déclaré, et sans garde-corps adéquats, le nouveau financement pourrait se retrouver entre leurs mains.

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"Mettre automatiquement de côté 20% de cet argent pour aller aux [sociétés pétrolières et gazières] avec très peu de restrictions et sans appel d'offres crée un mauvais précédent", a déclaré Hess à Grist.

Environ 40 millions de dollars du financement de la loi bipartite sur les infrastructures dépendent des efforts de l'État pour réduire le nombre de nouveaux puits abandonnés grâce à "une réforme de l'assurance financière, des mécanismes de financement alternatifs pour les programmes de puits orphelins et des réformes des programmes relatifs au transfert de puits pour abandon temporaire". Il n'est pas clair si la nouvelle loi compromet ce financement, car elle affaiblit le programme de cautionnement dans son ensemble.

"L'administration a de sérieuses inquiétudes" avec la loi, a déclaré Jamar Thrasher, porte-parole du DEP. "L'administration explore actuellement les prochaines étapes pour s'assurer que l'industrie est tenue responsable afin de protéger l'environnement et que nous ne perdons pas des millions de dollars de financement fédéral pour le colmatage des puits."

Dans une présentation devant un comité consultatif du DEP, Kurt Klapkowski, l'adjoint par intérim du département pour la gestion du pétrole et du gaz, a noté qu'il y avait encore des options que l'agence pourrait poursuivre pour obtenir les fonds supplémentaires qui ne dépendaient pas de l'augmentation des montants de cautionnement – l'option que le législateur venait de retirer de la table.

Bien que la loi empêche l'Environmental Quality Board et le DEP d'augmenter les montants de cautionnement pour les puits de pétrole et de gaz conventionnels, elle n'enlève pas le pouvoir d'augmenter le cautionnement pour les puits non conventionnels ou de fracturation hydraulique, qui représentent moins de 5 % des puits forés dans l'État historiquement. Certains États ont renforcé leurs programmes de cautionnement en ajoutant des exigences que les opérateurs pétroliers et gaziers déclarent lorsqu'ils prévoient de retirer d'anciens puits. Ces exigences permettent aux agences environnementales des États de surveiller de plus près les puits en fin de vie susceptibles d'être abandonnés. Certains États ont également utilisé la réglementation au moment du transfert, lorsque les exploitants vendent d'anciens puits à d'autres entreprises, comme une occasion d'exiger des nettoyages.

"Ils ont retiré un outil de notre boîte à outils, mais ils n'ont pas éliminé tous les outils", a déclaré Klapkowski dans sa présentation.

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