Approvisionnement responsable en sable siliceux pour répondre à la demande mondiale

Les stocks mondiaux de sable siliceux s'épuisent beaucoup plus rapidement qu'ils ne sont découverts, et si le renforcement de l'approvisionnement du deuxième produit le plus utilisé au monde après l'eau n'est pas déjà une préoccupation pour les investisseurs, les gouvernements et les régulateurs du monde entier, ce le sera.

En tant qu'ingrédient principal de tout verre et béton, le sable de silice est l'ingrédient fondamental de la ville moderne. L'ONU estime que le monde utilise actuellement 50 milliards de tonnes - soit suffisamment de sable pour construire un mur de 27 m de large et 27 m de haut autour de la planète - chaque année.

Il existe déjà une pénurie mondiale d'approvisionnement en sable siliceux et, à mesure que les populations des pays en développement continuent de s'urbaniser rapidement, la demande devrait augmenter considérablement d'année en année. À mesure que les sources d'approvisionnement diminuent, les mineurs s'approvisionnent de plus en plus en sable de silice provenant d'écosystèmes et de voies navigables vulnérables.

Il existe des impacts environnementaux bien documentés de l'extraction de sable siliceux dans les systèmes marins et fluviaux, entraînant l'érosion, la salinisation des aquifères, la perte de protection contre les ondes de tempête et les impacts sur la biodiversité. Celles-ci menacent les moyens de subsistance par des impacts négatifs sur l'approvisionnement en eau, la production alimentaire, la pêche et le tourisme.

Les impacts de l'extraction du sable ont été si dévastateurs que, dans de nombreux pays asiatiques, y compris dans certaines parties de la Chine et de l'Inde, l'extraction du sable a été interdite dans les rivières et les lacs.

Les trois importants projets de sable siliceux de VRX Silica Limited (ASX : VRX) situés dans la destination minière de niveau 1 de l'Australie occidentale (WA) - Arrowsmith North, Arrowsmith Central et Muchea - ont le potentiel de fournir du sable siliceux de haute qualité provenant de sources responsables pendant plus de 100 ans.

Les gisements de sable siliceux de la société reposent sur des baux miniers accordés avec une tenure sécurisée et une ressource minérale combinée de plus d'un milliard de tonnes de sable siliceux de qualité 99,6 % à 99,9 % SiO2. Les évaluations des études de faisabilité bancables montrent que les trois projets ont tous une durée de vie initiale de la mine de 25 ans de production économique.

Bruce Maluish, directeur général de VRX Silica, estime que la société jouera un rôle important dans la fourniture de sable de silice d'origine responsable pour répondre à la demande actuelle et future.

M. Maluish a déclaré : « L'approvisionnement mondial en sable siliceux s'épuise. Une fois en production, les trois projets de sable siliceux d'origine responsable de VRX Silica feront partie de la solution à long terme.

"L'urbanisation rapide de la population mondiale signifie que d'énormes volumes de sable sont nécessaires chaque année pour répondre à la demande actuelle.

"Avec la population mondiale qui devrait atteindre 9,7 milliards de personnes et les niveaux d'urbanisation qui devraient atteindre 68% d'ici 2050, la demande de sable de silice ne fera qu'augmenter."

Le béton et le verre pour les projets de construction ne sont pas les seules utilisations du sable siliceux. Elle a également un rôle crucial à jouer dans l'effort mondial de décarbonation. Le sable de silice de haute pureté à faible teneur en fer est nécessaire pour le verre de haute technologie utilisé dans les panneaux solaires et la technologie des écrans intelligents. L'adoption accrue des panneaux solaires dans la région Asie-Pacifique devrait entraîner une croissance exponentielle de la demande de verre ultra-clair au cours des prochaines décennies.

M. Maluish a expliqué qu'il existe une opportunité parfaite pour l'Australie-Occidentale d'établir une nouvelle industrie, à seulement 50 km du CBD de Perth dans son projet Muchea.

"Muchea se trouve près du corridor nord-est de Perth, avec le projet d'infrastructure NorthLink WA de 1,2 milliard de dollars récemment achevé qui se connecte à une grande main-d'œuvre qualifiée dans la région métropolitaine du nord de Perth, et un approvisionnement domestique en gaz sûr qui sous-tend le traitement en aval et les produits du sable siliceux de Muchea", a-t-il déclaré.

Tous les sables ne peuvent pas être utilisés pour le verre et le béton. C'est la forme des cristaux de quartz broyés qui rend le sable de silice essentiel pour le béton. Les bords dentelés des grains lui permettent de se lier lorsqu'il est mélangé dans du béton. Cela signifie qu'une grande partie des sables du désert du monde n'ont aucune utilité dans le béton.

Le sable de silice de haute qualité est développé à partir de millions d'années d'altération du granit pour produire du sable de quartz propre et bien trié. Ce sable se trouve naturellement dans les systèmes marins et fluviaux appelés systèmes actifs, ou dans les dépôts dunaires appelés systèmes passifs.

Pour répondre aux exigences de l'industrie moderne, le sable de silice de haute qualité doit contenir une concentration de silice supérieure à 99,5 % de SiO2. Les projets Arrowsmith North et Arrowsmith Central de VRX dépassent cette exigence de pureté à 99,7 % SiO2 et 99,6 % SiO2, respectivement.

Le marché lucratif du verre de haute technologie utilisé dans les panneaux solaires et les smartphones nécessite du sable de silice d'une pureté ultra élevée de 99,9 %. Muchea est l'un des rares projets de sable siliceux de classe mondiale avec une teneur exceptionnelle de +99,9 % de SiO2 et, surtout, de faibles impuretés et moins de 100 ppm de Fe2O3.

La plupart des pays asiatiques ont mis en place des interdictions pour limiter ou arrêter l'extraction de sable siliceux, mais la demande insatiable de béton et de verre a poussé l'exploitation minière vers une activité souterraine illégale et souvent dangereuse. Des cas bien documentés d'opérations illégales d'extraction de sable de silice connues sous le nom de «mafias du sable», dirigées par des syndicats et des opérations du crime organisé, ont été liés à tout, de la traite des êtres humains et de l'esclavage au racket, à l'extorsion et même au meurtre.

Les trois projets de sable siliceux de VRX Silica sont situés sur des gisements de dunes passives dans la juridiction minière hautement souhaitable et sûre de l'Australie occidentale. Les processus rigoureux d'évaluation environnementale et d'approbation de l'Australie-Occidentale garantissent que toute nouvelle exploitation minière respecte et dépasse les normes sociales et environnementales.

VRX Silica a sélectionné ses projets dans les zones intérieures où, en raison des broussailles principalement basses qui recouvrent le terrain, le défrichement des terres pour l'exploitation minière perturbera le moins possible la flore et la faune indigènes.

Sa méthode d'exploitation minière conçue à cet effet, la méthode de transfert direct de végétation (VDT), place la réhabilitation au cœur du processus d'exploitation minière et assure une réhabilitation directe et continue des terres exploitées en préservant la végétation, la couche arable et les microbiomes intacts.

Les trois projets de sable siliceux de VRX Silica sont adaptés à la méthode d'extraction VDT. Lors du défrichement de la végétation d'une nouvelle zone minière, VRX Silica utilisera une pelle de chargeuse frontale spécialement conçue et conçue sur mesure qui soulève intacte une couche arable de 3 x 3 m et 40 cm de profondeur de la zone à exploiter et la transfère directement dans la zone précédemment exploitée.

Ce gazon de 40 cm contient la grande majorité de la flore indigène et de la faune invertébrée tandis que les systèmes racinaires, l'humus proche de la surface et tout le contenu microbien restent intacts pour une restauration immédiate.

Le projet de sable siliceux d'Arrowsmith North est le projet le plus avancé de VRX Silica, la production devant commencer en 2023.

Le projet est situé à environ 270 km au nord de Perth, en Australie-Occidentale, et à côté de la Brand Highway et du chemin de fer Geraldton-Eneabba, ce qui donne à l'entreprise une connexion directe avec le port de Geraldton, et donc des exportations en vrac.

Arrowsmith North a une ressource minérale totale de 771 MT à 98,0 % SiO2 et une réserve totale de minerai de 223 MT à 99,7 % SiO2. La société a publié une étude de faisabilité bancable basée sur une durée de vie initiale de 25 ans. Une modeste dépense en capital (CapEx) de 40 millions de dollars est nécessaire pour construire l'exploitation de 2 Mtpa, et le projet devrait générer 2,7 milliards de dollars de revenus au cours de la durée de vie initiale de la mine de 25 ans.

L'obtention des permis pour Arrowsmith North est avancée. L'Agence de protection de l'environnement de l'Australie-Occidentale (EPA) a approuvé le document de cadrage environnemental (ESD) de VRX en mars 2022 - une étape clé pour l'entreprise qui a clarifié les derniers obstacles à l'approbation environnementale du projet.

La prochaine étape du processus a été la soumission d'un document d'examen environnemental (ERD), déposé en juillet 2022, qui sera publié sur le site Web de l'EPA une fois accepté.

Sur la base des estimations actuelles du calendrier après consultation avec l'EPA, l'évaluation finale devrait avoir lieu en décembre 2022. Une courte phase de construction, qui devrait durer six mois, commencera peu après l'approbation finale, et le projet commencera alors à produire du sable de silice de haute qualité pour les marchés internationaux.

VRX Silica explore des options d'approvisionnement en énergie renouvelable à Arrowsmith North pour compléter ou même remplacer le gaz GNL comme source d'énergie principale. En mars 2022, la société a annoncé un protocole d'accord (MoU) avec Xodus Group pour l'approvisionnement potentiel en hydrogène renouvelable (vert) des projets de la société.

VRX Silica a également lancé le programme de dépenses en immobilisations à Arrowsmith North, en sécurisant certains éléments à long délai de livraison - le trommel d'alimentation et le crible vibrant - qui limiteront l'exposition du projet aux problèmes de la chaîne d'approvisionnement.

M. Maluish a déclaré que, bien que la sécurisation du trommel d'alimentation et du crible vibrant pour Arrowsmith North était une autre décision visant à maintenir son avantage de premier arrivé dans l'industrie du sable de silice en Australie occidentale.

Il a déclaré : « Arrowsmith North est le plus avancé de nos trois projets de haute qualité à l'échelle mondiale et l'opportunité de développement de sable siliceux pureplay la plus avancée en Australie-Occidentale. Le processus d'approbation touche à sa fin et nous avons déjà acheté les articles à long délai requis pour l'usine et la production.

Le deuxième projet de VRX Silica, Arrowsmith Central, est situé à seulement 30 km du projet Arrowsmith North et est globalement similaire dans sa pureté de sable de silice et son accès à la route et au rail. Le projet est immédiatement adjacent à la ligne ferroviaire Eneabba-Geraldton pour exporter en vrac les produits de Geraldton.

Arrowsmith Central a une ressource minérale totale de 76,5 MT à 96,6 % SiO2 et une réserve totale de minerai de 18,9 MT à 99,6 % SiO2. Semblable à Arrowsmith North, le projet 2Mtpa a un faible CapEx d'environ 40 millions de dollars. Le projet devrait générer plus de 2,1 milliards de dollars de revenus sur une durée de vie initiale de 25 ans.

M. Maluish a déclaré: "La ressource d'Arrowsmith Central ne représente qu'une petite partie de la zone d'habitation, sélectionnée pour les études minières initiales. Nous pensons que cela peut être considérablement augmenté avec de nouveaux forages sur une zone accrue à l'avenir."

La délivrance des permis à Arrowsmith Central a commencé et est en cours. L'entreprise a soumis à l'EPA l'Environmental Scoping Document (ESD) qui détaille les études environnementales requises pour permettre l'évaluation du projet. Comme Arrowsmith North, l'approbation de l'ESD fournira à l'entreprise un calendrier indicatif pour les approbations environnementales finales.

M. Maluish a déclaré que, bien qu'il soit trop tôt pour fixer un calendrier définitif pour le processus d'approbation de l'EPA, Arrowsmith Central était sur la bonne voie et la société attendait avec impatience de terminer la soumission de l'ERD une fois les commentaires reçus sur l'ESD.

« Le processus que nous avons établi avec l'EPA lors du processus d'approbation du projet de sable siliceux d'Arrowsmith North sera reflété pour les approbations requises et le développement des projets de sable siliceux d'Arrowsmith Central et de Muchea.

"Nous nous attendons à ce que cela contribue à une progression plus rapide des processus d'approbation pour ces deux projets."

VRX Silica a également terminé les enquêtes finales sur le patrimoine autochtone à Arrowsmith, ce qui signifie qu'une autorisation archéologique et ethnographique a été accordée pour des travaux sur des projets miniers et d'infrastructures critiques à long terme pour les projets de sable siliceux d'Arrowsmith North et d'Arrowsmith Central.

M. Maluish a déclaré : « Nous entretenons une relation solide et solidaire ainsi qu'une approche consultative avec la nation Yamatji locale. Nous apprécions leurs efforts pour faire avancer la conduite des enquêtes et des rapports et nous nous réjouissons de continuer à travailler en étroite collaboration avec eux au fur et à mesure que nous progressons dans le développement du projet.

Le projet de sable siliceux de Muchea est l'un des rares projets de sable siliceux de classe mondiale avec une qualité exceptionnelle de 99,9 % de pureté SiO2. Ce niveau de pureté et cette faible teneur en fer critique sont parfaitement adaptés pour fournir du sable à l'industrie en plein essor du verre plat ultra-clair pour panneaux solaires.

Muchea est située à 50 km au nord de Perth et, comme les projets d'Arrowsmith, est stratégiquement située à proximité des voies de transport en vrac et d'un approvisionnement énergétique fiable. Muchea est adjacent à la Brand Highway et à une liaison ferroviaire avec le port de Kwinana, adapté au transport en vrac.

Muchea a un total de ressources minérales indiquées et présumées de 208 MT à 99,6 % SiO2 et une réserve de minerai de 18,7 MT à +99,9 % SiO2. Muchea a un faible CapEx de 40 millions de dollars requis pour construire l'exploitation de 2 Mtpa, qui devrait générer 3,3 milliards de dollars de revenus sur une durée de vie de 25 ans.

L'important gisement de sable de silice à très haute pureté et à faible teneur en fer de Muchea, ainsi que sa proximité avec des infrastructures énergétiques et de transport fiables, en font l'endroit idéal pour établir une industrie durable de fabrication de verre et de traitement en aval afin de répondre à la demande croissante de verre ultra-clair pour panneaux solaires et autres produits de haute technologie.

L'énergie représente près de 80 % du coût des intrants de fabrication du verre et l'exposition de Muchea à une solide industrie gazière nationale (y compris à deux grands gazoducs) et au Mid-West Renewables Hub, ainsi qu'à l'accès à des infrastructures de transport ferroviaire et routier sous-utilisées, sont des conditions préalables idéales pour une usine de fabrication de panneaux solaires en verre.

"Muchea est l'endroit idéal pour établir une industrie de fabrication et de recyclage du verre en Australie-Occidentale", a déclaré M. Maluish.

"La création d'une industrie de fabrication de verre créerait de nouveaux emplois hautement qualifiés et attirerait plus d'un milliard de dollars d'investissements internationaux dans les zones régionales en raison de la demande croissante de panneaux solaires dans le monde alors que les économies passent à zéro émission nette.

"Cela élargira les antécédents de traitement en aval de WA. Le sable de silice de la plus haute qualité de Muchea et l'accès à une énergie fiable et abordable ouvrent la porte à la fabrication de verre pour panneaux solaires en WA - à exporter au niveau national et dans le monde. Les matériaux clés de l'industrie de la défense nécessitent également du verre de haute technologie et d'autres produits en silicium".

Les investissements durables dépassent désormais les 35 milliards de dollars dans le monde, y compris une croissance de 25 % sur deux ans dans toute l'Australasie, ce qui a transformé l'environnement dans lequel VRX Silica opère.

L'entreprise s'est alignée sur les recommandations et les objectifs des 17 objectifs de développement durable (ODD) des Nations Unies et sur le cadre du capitalisme des parties prenantes du Forum économique mondial (WEF) pour éclairer la planification de la durabilité et cartographier ses progrès.

Le programme environnemental, social et de gouvernance (ESG) de VRX Silica se concentre sur l'identification de nouvelles opportunités pour réduire les risques et promouvoir l'efficacité dans l'ensemble de ses projets, en particulier pour soutenir la production potentielle de verre en Australie-Occidentale.

"Nous exploitons l'entreprise selon les normes de performance ESG les plus élevées, et nous nous engageons à respecter les principes ESG à toutes les étapes de la chaîne de valeur", a déclaré M. Maluish.

« La société comprend que les responsabilités d'une entreprise moderne s'étendent désormais au-delà du seul rendement des actionnaires. Il y a de nombreux défis importants à relever, notamment l'évolution des priorités autour du risque climatique, de la perte de biodiversité et, plus récemment, de la COVID-19 et des défis de santé publique et sociaux qui y sont associés.

"VRX Silica adopte une approche "penser global, agir local" pour sélectionner les cadres appropriés, les ODD garantissant qu'il jouera son rôle à l'échelle mondiale, tandis que le cadre WEF offre des détails plus granulaires sur les sujets matériels.

"Chez VRX Silica, nous applaudissons le fait que les attentes en matière de comportement des entreprises changent et que les capitaux d'investissement sont redirigés vers des entités plus responsables. Le programme ESG de l'entreprise trace la voie pour jouer son rôle dans un monde plus propre."

VRX Silica étudie les possibilités de limiter davantage l'impact des activités minières sur ses trois projets, et la société a déclaré qu'elle renforcerait la résilience et générerait des résultats positifs grâce à son engagement envers la création de valeur durable et à long terme pour toutes les parties prenantes.

Pour s'assurer que VRX Silica peut mesurer, évaluer et communiquer les progrès, la société a engagé le spécialiste ESG Futureproof Consulting pour assurer la divulgation appropriée des données et l'alignement du cadre.

Conformément aux meilleures pratiques mondiales, les parties prenantes ont été engagées et une liste de sujets ESG importants a été élaborée parallèlement à une matrice de matérialité pour hiérarchiser les problèmes les plus critiques.

Attention, cet article paraîtra également dans la onzième édition de notre publication trimestrielle.

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