Le bassin permien est au point zéro pour des milliards de dollars de puits de pétrole zombies

Alors que les sociétés pétrolières et gazières ont résisté à la volatilité des prix du pétrole l'année dernière, beaucoup ont interrompu leur production.Plus de 100 000 puits de pétrole et de gazau Texas et au Nouveau-Mexique sont inactifs.

Parmi ceux-ci, il y aenviron 7 000des puits « orphelins » que les États sont désormais chargés de nettoyer.

Mais la modélisation statistique de Grist et The Texas Observer suggère13 000 autres puitsrisquent d'être abandonnés dans les années à venir.

Une estimation prudente du coût de nettoyage? Presque1 milliard de dollars . Et cela ne tient pas compte des retombées environnementales.

Le bassin permien est le point zéro pour une vague d'un milliard de dollars de puits de pétrole zombies.

Lorsque Laura Briggs et son mari ont finalement trouvé la maison de leurs rêves dans l'ouest du Texas, ils savaient qu'ils partageraient l'espace avec l'industrie pétrolière. L'ancien propriétaire du ranch du comté de Pecos, l'avocat local Windel "Hoot" Gibson, y est décédé lorsqu'un vieux pumpjack branlant a basculé et est tombé sur lui. Mais partager 900 acres avec une poignée de vieux puits de pétrole semblait être un commerce équitable pour un ranch spacieux où la famille Briggs pouvait élever quatre enfants et un tas d'animaux de ferme. La propriété est en plein milieu du bassin permien, une ancienne mer asséchée qui traverse le Texas et le Nouveau-Mexique et est le champ pétrolifère le plus productif des États-Unis. Environ 3 millions de barils de la production mensuelle de brut du Permien se produisent dans le comté de Pecos ; il y a un puits de pétrole ou de gaz pour environ deux personnes ici.

Après avoir fermé la propriété il y a dix ans, il n'a pas fallu longtemps à la famille Briggs pour s'approprier l'endroit. Ils ont construit une spacieuse maison en métal à deux étages et construit des enclos pour les porcs, les chèvres, les ânes et le bétail. Pendant quelques années, le ranch Briggs a livré la splendeur rurale qu'ils espéraient. "Quand vous sortez ici, il fait sec. Il n'y a pas de Starbucks. Mais il y a une paix à cela", a déclaré Laura. "Cela vous soulage un peu du stress et vous vous dites que tout ce dont vous avez vraiment besoin dans la vie, c'est d'un jean bleu et d'un bon livre."

Puis William "Gilligan" Sewell est arrivé. Depuis, la vie de la famille a été gâchée par le désordre qu'il a laissé derrière lui.

Sewell, un homme d'affaires de 48 ans basé à Midland, au Texas, a fondé 7S Oil and Gas LLC en 2014. En moins de deux ans, la petite entreprise de pompage a acquis des baux pétroliers sur plus de 18 000 acres dans la région. Parmi eux se trouvaient deux douzaines de puits sur le ranch Briggs, qui est juste un cheveu plus grand que Central Park à New York. 7S n'avait pas du tout besoin d'impliquer la famille pour acquérir les puits sur leur propriété. Au Texas, les droits de propriété sont divisés en deux catégories : les terres en surface et tout ce qui est souterrain, y compris le pétrole et le gaz naturel. Lorsque Laura a acheté le ranch, ils n'ont acheté que les droits sur la surface; 7S a ensuite loué les soi-disant droits miniers en dessous.

Laura et son mari ont remarqué que les vérins de pompage des puits 7S bougeaient rarement beaucoup, ce qui indique qu'ils ne produisaient pas beaucoup de pétrole à vendre. Cependant, la famille a vu les puits fuir du pétrole et jaillir de l'eau produite - un sous-produit de l'industrie qui est souvent imprégné de produits chimiques dangereux.

Un puits a laissé couler suffisamment d'eau produite pour couvrir une étendue de pâturage de 100 pieds carrés. À son point le plus profond, le déversement aurait pu submerger un immeuble de deux étages. Un autre puits n'est qu'un trou de 14 pouces dans le sol recouvert de contreplaqué pour tenter d'empêcher les enfants et le bétail de Laura de tomber. En octobre, elle a invité un chercheur universitaire sur la propriété et a découvert que plusieurs puits fuyaient du méthane, un gaz à effet de serre plus puissant que le dioxyde de carbone. Un corpus de recherches naissant mais croissant suggère que ces types de fuites font des puits de pétrole et de gaz des contributeurs importants au changement climatique, surtout s'ils ne sont pas bouchés. Les puits qui fuient peuvent également empoisonner les sources d'eau potable.

Les compagnies pétrolières sont légalement tenues de "boucher" leurs puits abandonnés pour prévenir exactement ce genre de risques. Le forage d'un puits consiste à perforer des couches de terre, de roche et d'eau pour atteindre les gisements de pétrole et de gaz. Les parois du puits sont renforcées avec un tubage en acier et du ciment, mais à mesure qu'elles vieillissent - ou si elles ont été mal forées - des fissures peuvent se former dans le ciment et les tubages pourraient se corroder. Cela augmente le risque que le méthane s'infiltre dans l'air et que le pétrole migre dans les eaux souterraines environnantes. Pour cette raison, un opérateur est censé boucher un puits épuisé en versant du béton dans le puits et également nettoyer la zone environnante en enlevant les têtes de puits, les réservoirs, les tuyaux et tout autre équipement inutilisé qui pourrait mettre en danger les humains ou la faune.

7S a colmaté un puits qui fuyait sur le ranch Briggs, mais n'a pris aucune autre mesure significative, a déclaré Laura. En fait, la société a déposé son bilan en 2019 après que les autorités fédérales ont affirmé dans une action civile que Gilligan Sewell et 7S avaient fraudé des investisseurs de près de 7 millions de dollars. Lors d'un entretien téléphonique, Sewell a nié avoir fraudé des investisseurs mais a refusé de répondre à des questions spécifiques sur l'affaire, affirmant qu'il avait signé un accord de confidentialité. Les puits sont toujours éparpillés dans le ranch, et bien qu'ils aient changé de mains, ils restent largement débranchés.

La situation n'est guère meilleure ailleurs dans le bassin permien. Le Texas et le Nouveau-Mexique ont déjà identifié environ 7 000 puits abandonnés qui étaient autrefois exploités par plus de 1 000 entreprises. Les responsables de l'État estiment que cela coûtera 335 millions de dollars à brancher. Les États définissent les puits comme "orphelins" s'ils n'ont pas d'opérateur agréé enregistré ; de plus, le Texas n'inclut que les puits qui n'ont pas produit depuis au moins un an. Cependant, une bonne partie d'environ 100 000 puits "inactifs" dans ces États pourrait également finir par être abandonnée. (Cet article utilise le terme « abandonné » pour englober les puits figurant sur les listes orphelines des États ainsi que les puits inactifs que nous avons trouvés en mauvais état.) Le nombre exact de puits qui se retrouveront sur les listes des États est une question ouverte. Alors que les responsables ont fait valoir que les prix du pétrole finiront par augmenter, ravivant les puits inactifs, les défenseurs de l'environnement et les analystes de l'énergie affirment que l'industrie est dans une spirale descendante qui fera gonfler le nombre de puits abandonnés. Les perspectives incertaines signifient que les estimations indépendantes des coûts de nettoyage des seuls puits du Texas ont varié d'un montant conservateur de 168 millions de dollars à un montant époustouflant de 117 milliards de dollars.

Afin d'estimer le coût réel du nettoyage, Grist et le Texas Observer ont créé un modèle statistique pour identifier les puits qui seront bientôt abandonnés, sur la base des tendances passées. Notre modèle a révélé qu'environ 12 000 puits texans sont pratiquement impossibles à distinguer statistiquement des plus de 6 000 déjà inscrits sur les listes de l'État. Les puits identifiés par notre modèle ont des caractéristiques similaires aux puits qui ont déjà été abandonnés : ils sont plus anciens, n'ont pas été utilisés pour produire du pétrole et du gaz depuis près d'une décennie, et sont actuellement exploités par de jeunes entreprises avec des antécédents de conformité médiocres. Compte tenu des tendances passées, nous nous attendons à ce que ces puits soient abandonnés au cours des quatre prochaines années. Le Texas estime déjà qu'il en coûtera 303 millions de dollars pour nettoyer les 6 000 puits de sa liste de puits abandonnés. Les archives de l'État indiquent que les 12 000 puits supplémentaires identifiés par notre modèle coûteront au moins 624 millions de dollars à nettoyer. Au Nouveau-Mexique, notre modèle a révélé que 421 puits sont susceptibles d'être abandonnés en plus des quelque 700 puits figurant sur la liste de l'État. Selon les archives de l'État, le coût de colmatage des puits supplémentaires s'élève à plus de 14 millions de dollars.

Les États n'ont pas collecté assez d'argent auprès des opérateurs pour payer la facture. Bien qu'elles obligent les producteurs de pétrole et de gaz à faire face à des liquidités substantielles pour couvrir les coûts de colmatage en cas d'abandon de leurs puits, ces obligations ne couvraient qu'un sixième des coûts de nettoyage du Texas en 2015. Au Nouveau-Mexique, ces obligations ne couvriraient que 18 % des coûts de colmatage pour tous les puits orphelins de l'État.

Les porte-parole des régulateurs de l'industrie pétrolière et gazière des États – la Texas Railroad Commission et la New Mexico Oil Conservation Division – ont déclaré que les entreprises de combustibles fossiles bouchent elles-mêmes la majorité des puits et que les agences d'État ne s'impliquent que dans de rares cas lorsque les opérateurs disparaissent. L'industrie finance également des programmes de récupération gérés par les États par le biais de redevances et de taxes, ont-ils déclaré. Andrew Keese, porte-parole de la Railroad Commission, a déclaré que l'agence avait bouché plus de 1 400 puits par an au cours des deux dernières années. "La Railroad Commission accorde la priorité à la protection de la sécurité publique et de l'environnement et dispose d'un solide programme d'inspection des infrastructures pétrolières et gazières de l'État", a-t-il déclaré.

Mais l'expérience de Briggs semble indiquer le contraire. Pendant des années, Laura a insisté auprès de la Commission des chemins de fer pour l'aider à résoudre le problème sur sa propriété. Mais les responsables n'ont pas montré beaucoup d'intérêt à l'aider, elle ou toute autre personne essayant de boucher des puits non opérationnels. À quelques kilomètres à l'est de son ranch, des fuites de puits abandonnés ont formé un lac toxique et sulfurique trois fois plus salé que le golfe du Mexique. Ailleurs dans le comté, un puits a créé un gouffre qui menace d'avaler toute une autoroute.

"C'est un échec à bien des niveaux", a déclaré Laura. "Quand vous avez des gens qui ne sont là que pour un peu d'argent, ils ne se soucient pas vraiment de ce qu'ils laissent derrière eux."

En 2019, les baux 7S sur le ranch Briggs ont été transférés à un autre opérateur par le biais d'un accord qui, selon Sewell, lui permet de percevoir des revenus futurs. Sewell a détourné le blâme des problèmes sur la propriété de Laura vers un opérateur qui y travaillait dans le passé. Il a qualifié les puits de pétrole de "mal de tête" et a admis qu'il n'avait ni bouché les puits ni produit de pétrole à partir de la plupart d'entre eux. Mais en utilisant une disposition de la loi de l'État qui permet aux opérateurs de demander plusieurs extensions pour boucher les puits inactifs, il a affirmé qu'il était en mesure de décharger les puits problématiques et de rester dans le secteur pétrolier. La Commission des chemins de fer ne le confirmerait pas.

"Nous nous sommes débarrassés de tous les puits", a-t-il déclaré. "Nous venons juste d'encaisser."

Au début de l'année dernière, Midland était la quintessence d'une ville en plein essor pétrolier. L'Interstate 20, qui coupe en deux la ville de l'ouest du Texas d'environ 145 000 habitants, était animée par le trafic des champs pétrolifères. Les chaînes de restauration rapide, à court de travailleurs, versaient aux employés le double du salaire minimum. Les loyers des appartements rivalisaient avec ceux d'Austin. Mais quelques mois plus tard, en raison de la combinaison d'une surabondance mondiale de pétrole et d'une pandémie mondiale qui restreignait considérablement les voyages, Midland était plus une ville fantôme qu'une ville en plein essor. Les restaurants et les motels qui regorgeaient autrefois de clients se sont pour la plupart vidés.

L'histoire est à peu près la même juste de l'autre côté de la frontière du Nouveau-Mexique dans la ville de Hobbs, qui sert de mini-Midland dans une partie de l'État que certains appellent "Little Texas". La campagne entourant Hobbs a été le site d'une production pétrolière intense pendant un siècle. Il y a deux ans, les droits de forage ici étaient si recherchés qu'un seul bail foncier a été vendu aux enchères pour 101,5 millions de dollars. Tout comme à Midland, les affaires à Hobbs étaient en plein essor jusqu'à ce que le prix du pétrole atteigne un creux en 2020. Les mêmes champs où le pétrole était pompé de manière fiable pendant des décennies abritaient désormais des dizaines de puits non productifs.

Ce n'est pas la première fois que des foreurs s'éloignent du Permien, une région aux réserves de pétrole si vastes qu'à un moment donné, elle pompait plus de pétrole que le champ le plus productif d'Arabie saoudite. Il y a un siècle, certains des premiers foreurs ont déclenché un jaillissement à Beaumont, au Texas, et ont décidé de voir quelles richesses se trouvaient sous le sable dans la partie ouest de l'État. En 1923, Frank Pickrell, originaire d'El Paso, a tenté sa chance dans le comté de Reagan, à une heure au sud-est de Midland, en forant un puits qu'il a nommé Santa Rita n ° 1. Pickrell a réussi. Lorsqu'il a été exploité pour la première fois, le Santa Rita a craché du pétrole très haut et a tout couvert dans une zone de 250 mètres autour de lui. Son succès a attiré des hordes de foreurs en herbe dans la région.

"Tout le monde et leur chien sont partis où qu'ils soient pour aller dans l'est du Texas."

Puis, en 1930, des réserves de pétrole ont été découvertes dans les Piney Woods de l'est du Texas. Contrairement au brut "acide" du Permien, qui corrodait les réservoirs métalliques et les équipements de raffinage, le produit "doux" de l'est du Texas était plus doux pour les machines, ce qui le rendait plus rentable. "Tout le monde et leur chien sont partis où ils allaient dans l'est du Texas", a déclaré Diana Davids Hinton, spécialiste de l'industrie pétrolière et professeure à la retraite d'histoire régionale et commerciale à l'Université du Texas Permian Basin. Juste comme ça, les mêmes foreurs qui ont afflué vers le Permien une décennie auparavant l'ont parcouru à 400 milles à l'est. Et, selon Hinton, la plupart n'ont pas pris la peine de boucher leur puits avant de partir.

Un baril de pétrole se vend 10 $. Nombre de puits abandonnés : 1,2 million.

Avance rapide de 50 ans : l'Arabie saoudite a inondé le marché de brut bon marché, déclenchant l'un des plus grands effondrements des prix du pétrole de l'histoire des États-Unis. En 1986, le prix du pétrole avait chuté de près de 70 %, se vendant à seulement 10 dollars le baril. Des centaines de milliers de travailleurs de l'industrie pétrolière ont été licenciés lorsque les banques ont demandé des prêts et repris du matériel. Toutes les compagnies pétrolières, sauf les plus résistantes, ont fait faillite et ont perdu leurs actifs. À l'époque, l'Environmental Protection Agency estimait qu'il y avait 1,2 million de puits abandonnés dans tout le pays; beaucoup d'entre eux sont restés débranchés. "Il y avait beaucoup de gens qui se sont éloignés des puits. Ils ont abandonné, mais ils n'ont pas bouché", a déclaré Hinton.

Au cours des décennies qui ont suivi, les puits abandonnés de l'ouest du Texas ont été regroupés et vendus en vrac à plusieurs reprises. Par exemple, l'API #37133335, un problème bien sur la propriété de Laura Briggs, était autrefois exploitée - et négligée - par 7S. Le puits a été foré par la petite compagnie pétrolière de Windel "Hoot" Gibson en 1981, quelques années seulement avant le grand crash. Depuis lors, son bail a changé de mains six fois, selon les archives de l'État. Il a été inactif pendant au moins 18 des quelque 40 années d'existence.

Il y a dix ans, l'industrie pétrolière américaine a connu une brève renaissance avec l'avènement de la fracturation hydraulique, une nouvelle technologie qui a permis aux producteurs de libérer de vastes réserves de pétrole autrefois considérées comme inaccessibles. Cependant, la pandémie de COVID-19 a réduit la demande de pétrole à un moment où il y avait déjà une offre excédentaire de carburant, perturbant l'industrie à un degré jamais vu depuis des décennies. De petites sociétés de forage indépendantes ont plié sous une pression financière extrême. Même les grands acteurs, comme Exxon et Phillips 66, ont réduit leurs dépenses. Tout comme dans les années 80, une vague massive de licenciements et de faillites a assailli l'industrie. En décembre 2020, 46 sociétés de production pétrolière et gazière nord-américaines avaient déposé leur bilan. La puissante Chesapeake Energy, une société cotée en bourse avec un chiffre d'affaires annuel de 8,5 milliards de dollars et des opérations de forage à travers le pays, a été la plus grosse à tomber. Les experts prédisent que la tendance va se poursuivre.

Lorsqu'un exploitant fait faillite, ce sont les gens qui vivent dans la zone pétrolière qui se retrouvent avec le gâchis que les entreprises laissent derrière eux. Au fil des ans, les législatures du Texas et du Nouveau-Mexique ont fait des tentatives occasionnelles pour résoudre le problème croissant des puits abandonnés. Le plus important d'entre eux a eu lieu en 1964, lorsque le Texas a exigé des entreprises qu'elles placent des obligations à l'avance pour couvrir les coûts potentiels de colmatage. Mais même cela n'a pas empêché l'inventaire gonflé des États de puits orphelins.

La faiblesse des mesures de cautionnement, l'application laxiste des règles environnementales et d'autorisation et les vides juridiques ont aggravé la crise. Les agences d'État chargées de superviser l'industrie manquent cruellement de personnel, de financement et sont réticentes à tenir les opérateurs responsables de laisser les puits inutilisés. Un examen des 30 dernières années des archives de l'État par Grist et le Texas Observer a révélé que la Division de la conservation du pétrole du Nouveau-Mexique n'inspecte chaque puits de pétrole et de gaz qu'une fois tous les deux ans environ. Après une décision de la Cour suprême de l'État limitant l'autorité de l'agence, elle n'a perçu aucune amende pour des milliers d'infractions entre 2011 et 2015. Au Texas, la Commission des chemins de fer a classé seulement 0,04 % des infractions entre 2015 et 2020 comme « majeures » – une désignation qui s'accompagne d'amendes pouvant aller jusqu'à 10 000 $ par jour – même si les opérateurs laissaient régulièrement des puits débranchés et renversaient ou fuyaient des produits chimiques pétroliers et gaziers toxiques.

Le Texas et le Nouveau-Mexique acceptent tous deux des cautionnements généraux – un taux forfaitaire pour couvrir les coûts de colmatage de dizaines à des centaines de puits – mais ils sont souvent loin de couvrir le coût total du nettoyage. Au Texas, les producteurs possédant plus de 100 puits doivent déposer une caution de 250 000 $. Cela peut sembler une somme importante, mais cela ne représente que 3 968 dollars par puits pour un producteur avec 63 puits inactifs, soit le nombre moyen de puits inactifs exploités par les près de 1 500 compagnies pétrolières avec les puits les plus inactifs de l'État. Pour mettre cela en perspective, le coût moyen pour boucher un seul puits orphelin est d'environ 30 000 $. Lorsque les puits sont inactifs pendant de longues périodes, les États peuvent exiger des entreprises qu'elles déposent des cautions supplémentaires, mais les entreprises peuvent contourner cette exigence en les déclarant simplement comme produisant une petite quantité de pétrole ou de gaz. Sans capacité d'inspection adéquate, les États ne peuvent pas vérifier ces affirmations.

En 2009, la législature du Texas a essayé une tactique différente : elle a adopté une loi obligeant les producteurs demandant des extensions de nettoyage à prendre des mesures correctives, telles que boucher au moins 10 % de leurs puits inactifs chaque année, déconnecter les lignes électriques et retirer les vieux déchets laissés sur les sites de puits. Un éleveur de Panhandle a témoigné devant un comité législatif qu'une ligne électrique défectueuse menant à un puits abandonné sur sa propriété avait déclenché un énorme incendie de forêt. Un pompier dont le camion s'est coincé sur une pièce d'équipement de champ pétrolifère abandonné a échappé de justesse à l'incendie; il a été brûlé au troisième degré. D'autres témoins ont dit que le projet de loi était un beau geste, mais qu'il ne rendrait pas les producteurs plus responsables qu'ils ne l'étaient auparavant. Ces témoins avaient largement raison. Les propriétaires fonciers du bassin permien découvriront plus tard que, parce que la loi a ensuite été affaiblie et n'exigeait pas réellement que les puits inactifs soient bouchés, la législation n'a pas fait grand-chose pour accélérer les nettoyages.

Au Nouveau-Mexique, plusieurs projets de loi ont été déposés au cours de la dernière décennie pour augmenter le montant maximum de cautionnement que les producteurs doivent garantir. Une loi de 2015 exigeait qu'une caution spéciale soit déposée pour les puits inactifs depuis plus de deux ans. Au niveau fédéral, le Congrès envisage actuellement des projets de loi qui augmenteraient les montants des cautions pour les puits sur les terres publiques et fourniraient des protections plus solides aux propriétaires fonciers lorsque les baux changent de mains entre les producteurs. Selon le Government Accountability Office, boucher des puits sur des terres fédérales peut coûter entre 20 000 $ et 145 000 $ par puits. Le nettoyage des 2,1 millions de puits abandonnés débranchés aux États-Unis pourrait coûter jusqu'à 300 milliards de dollars.

La modélisation effectuée pour cette histoire donne un aperçu de l'ampleur des abandons de puits dans les années à venir. Nous avons utilisé des données accessibles au public obtenues par le biais de demandes d'enregistrements, d'interrogations de bases de données gérées par des agences d'État et de la collecte d'indicateurs économiques de comté, d'État et nationaux.

Notre modèle a identifié 12 000 puits au Texas qui seront abandonnés dans les années à venir. Environ 40% de ces puits se trouvent dans les trois principales formations de schiste de l'État - le Permien, Eagle Ford et Barnett. Selon les calculs de la Railroad Commission, environ 1 400 puits coûteront chacun plus de 100 000 $ à boucher et à restaurer.

La Commission devra traquer plus de 1 800 opérateurs susceptibles d'abandonner des puits. Un grand nombre de ces puits sont concentrés entre les mains de quelques opérateurs. Les 20 principaux opérateurs identifiés par notre modèle seront responsables de 10 % des puits abandonnés. Ces opérateurs sont plus jeunes et sont en affaires au Texas depuis environ une décennie en moyenne.

Le prix du pétrole est un indicateur fort de l'abandon potentiel d'un puits. Lorsque les prix ont chuté en dessous de 50 dollars le baril, les abandons de puits de pétrole et de gaz ont grimpé en flèche. L'Energy Information Administration prévoit que les prix du pétrole de l'ouest du Texas oscilleront autour de 50 dollars le baril cette année et chuteront légèrement à 49 dollars le baril en 2022. Toute baisse et le Texas pourraient voir une augmentation soudaine des puits abandonnés.

La Texas Railroad Commission, l'agence chargée de superviser le pétrole et le gaz dans l'État, n'a pas répondu aux questions sur nos conclusions.

Le personnel du New Mexico State Land Office, qui réglemente les activités pétrolières et gazières, a examiné les conclusions et a noté que plusieurs opérateurs identifiés par le modèle étaient déjà sur leur radar en raison de déversements et d'autres violations. "Nous apprécions vraiment ces [données] au bureau foncier, car elles nous donnent l'occasion de regarder vers l'avenir et d'anticiper le type d'actions qui seront nécessaires", a déclaré la commissaire Stephanie Garcia Richard.

Bay Laxson était au bout du rouleau. Les quelque deux douzaines de puits de son ranch de 1 100 acres dans le sud du Texas avaient été acquis par Jenex Petroleum et négligés par la compagnie pétrolière basée à Denver pendant des années, tombant encore plus en mauvais état, selon les archives de la Railroad Commission. À l'été 2016, les inspecteurs de la Commission avaient constaté que 11 des puits n'étaient pas conformes aux règles de colmatage et environnementales de l'État. Certains d'entre eux avaient des têtes de puits rouillées et étaient envahis par une végétation sauvage, a écrit Laxson dans une lettre à la Commission. Les fuites provenaient souvent des tuyaux et des pompes, crachant de l'huile de saumure et de l'eau. L'un des taureaux Angus de Laxson était mort récemment après s'être empêtré dans du matériel de tuyau et de ferraille abandonné. Ses ossements sont encore éparpillés sur la propriété.

Laxson, 71 ans, se soucie profondément de prendre soin de sa terre. Après un passage dans l'armée, il est retourné dans le sud du Texas dans les années 1970 lorsqu'il a hérité d'un verger d'agrumes de sa tante, décidant de s'essayer à l'agriculture biologique. Expérimentant avec du compost, des excréments de dinde et même du guano de chauve-souris, la ferme de Laxson a rapidement débordé de mandarines, de pastèques géantes et de cantaloups. Il s'est fait un nom en fournissant des pastèques à Whole Foods lors de l'inauguration de son magasin inaugural à Austin en 1980.

Laxson a exploité son verger jusqu'à il y a environ deux décennies, lorsque ses enfants ont déménagé et que l'augmentation des coûts de main-d'œuvre a rendu la ferme insoutenable, mais il continue de cultiver des fruits et des légumes sur environ quatre acres autour de sa maison. "Nous ne pulvérisons rien sur cet endroit qui puisse tuer quoi que ce soit", a-t-il déclaré fièrement.

Ainsi, par une chaude journée de juillet 2015, lorsqu'un réservoir de produits chimiques de 100 gallons appartenant à Jenex s'est déversé sur sa propriété, mettant en danger l'aquifère dont il dépend pour l'irrigation et pour abreuver ses animaux, Laxson l'a perdu. "C'était en quelque sorte la dernière goutte", a-t-il déclaré.

Les Laxson ont déposé une plainte officielle auprès de la Commission des chemins de fer et ont été rejoints par Michael Bordovsky, un propriétaire foncier à 100 miles au nord-est qui était également de plus en plus frustré par Jenex. La majorité des puits de Jenex - environ 240 d'entre eux - se trouvaient sur sa propriété, et ils étaient "dangereux" et "dangereux pour l'environnement", a-t-il témoigné plus tard devant la Commission. Des jauges apposées sur certaines des têtes de puits indiquaient des pressions 150 fois supérieures aux niveaux normaux, comme des bombes à retardement "prêtes à évacuer [le méthane] dans l'atmosphère ou, pire encore, à casser le tubage et à obtenir [du pétrole et du gaz] dans l'un des nombreux aquifères précieux ", a déclaré Bordovsky. Laxson et Bordovsky ont tous deux soutenu que Jenex avait annulé ses baux en abandonnant les puits sur leurs propriétés, et la Commission devrait donc obliger l'entreprise à boucher les puits et à nettoyer les retombées.

Initialement, la Commission des chemins de fer semblait d'accord, ordonnant à Jenex de boucher les puits sur la propriété de Laxson en novembre 2016. Les inspecteurs de l'agence ont découvert que 315 puits sur la propriété de Bordovsky ne produisaient plus depuis plus d'un an, et Jenex ne les avait pas relancés ni bouchés. Il y avait une fosse à ciel ouvert d'eau polluée près d'un puits, qui fuyait de l'huile de ses vannes. Dix puits n'étaient que des trous dans le sol. En raison des nombreuses violations de longue date, l'agence a calculé une amende de 919 430 $ - une somme extraordinaire compte tenu de l'amende moyenne de l'agence qui est d'environ 2 500 $. Pour enfoncer le clou, l'agence a refusé de renouveler la licence de Jenex pour opérer dans l'État, l'une des tactiques de dernier recours réservées aux pires contrevenants.

Jenex enfreignait bon nombre des règles codifiées par la loi texane de 2009 qui visait à réduire le nombre de puits abandonnés : elle n'avait pas déposé de formulaires pour plus de 330 de ses puits inactifs, dont beaucoup sur la propriété de Bordovsky, pour demander des exemptions aux exigences de bouchage de puits, selon les dossiers de la Commission des chemins de fer. Certains puits manquaient d'autres formulaires requis documentant que la société avait retiré des réservoirs, des tuyaux et d'autres équipements de surface de puits inactifs depuis plus de 10 ans, et plusieurs tests de pression obligatoires avaient échoué.

Bordovsky a écrit dans une lettre à la Commission des chemins de fer que Jenex signalait que plusieurs puits sur sa propriété produisaient du pétrole alors qu'ils n'étaient pas équipés de pompes. En fait, ils pouvaient à peine être localisés à cause des mauvaises herbes envahissantes qui les entouraient. Bordovsky a affirmé qu'en signalant les puits comme producteurs, Jenex pourrait éviter d'avoir à déposer des cautions supplémentaires pour le nettoyage, une autre exigence de la loi de 2009. Les inspecteurs de l'État n'ont jamais pris la peine d'effectuer des vérifications sur place pour vérifier si les puits produisaient; ils ont simplement pris l'entreprise au mot. Bordovsky a pris des photos des puits non fonctionnels et les a envoyées à la Commission, qui n'a pas enquêté.

Confrontée à une amende de près d'un million de dollars et à la perte de sa licence, Jenex a fait le tour de l'agence en trouvant un repreneur : Maverick Energy. C'était un nom familier pour Bordovsky, qui a ensuite été contraint d'abandonner sa plainte contre Jenex. Maverick avait exploité les puits sur sa propriété jusqu'en 2012. Mais lorsque l'une des nombreuses sociétés dirigées par les administrateurs de Maverick a déposé son bilan, les baux de Maverick se sont retrouvés avec un séquestre judiciaire. Jenex a ensuite acquis les baux. Bordovsky était livide et a déposé une plainte ultérieure auprès de la Commission en faisant valoir que l'agence ne devrait pas permettre à Maverick d'exploiter les puits.

Lors d'une audience administrative en 2017, Jenex a déclaré à la Commission qu'elle pouvait soit autoriser le transfert afin que Maverick devienne responsable des puits, soit bloquer le transfert et s'occuper d'un nettoyage de 5,5 millions de dollars aux frais du Texas. "Si [le permis] n'est pas renouvelé", a déclaré un avocat de Jenex, "tout cela deviendra le problème de l'État".

Malgré la protestation de Bordovsky, la Commission a approuvé le transfert du bail, avec des conditions strictes. Maverick devait remettre ses puits en conformité dans les trois mois. Trois ans plus tard, cela ne s'est pas produit. L'année dernière, Maverick a accumulé 121 violations de l'État pour des infractions telles que l'élimination de pétrole et de gaz sans permis ou le non-bouchage de puits inactifs. Les puits de la propriété de Bordovsky, qui produisaient plus de 550 barils de pétrole par mois en 2014, ne produisaient plus de pétrole à la fin de l'année dernière. Maverick a été brièvement interdit d'opérer au Texas, mais la Commission a renouvelé sa licence l'année dernière. Pendant ce temps, l'agence a abandonné les poursuites contre Jenex. Une fois les puits transférés à Maverick, Jenex n'était plus un opérateur dans l'État du Texas et les amendes ont été effacées.

Keese, le porte-parole de la Railroad Commission, a déclaré que l'agence avait effectué plusieurs vérifications avant d'approuver la vente, notamment en vérifiant que Maverick avait déposé la caution générale de 250 000 $ requise en vertu de la loi de l'État. Lorsque les violations n'ont pas été traitées rapidement, la Commission a rompu les baux de Maverick, interdisant à la société d'opérer dans l'État jusqu'à ce qu'elle ait résolu toutes les violations en suspens et payé les frais dus. Keese a déclaré que l'agence surveillait l'entreprise pour les violations continues et pourrait prendre d'autres mesures si elle ne se conformait pas aux réglementations de l'État. Les demandes de commentaires des administrateurs de Maverick ont ​​été soit refusées, soit non retournées.

Après avoir repris les baux en 2017, Laxson a déclaré que Maverick faisait preuve de diligence pour tenir ses promesses envers lui. Il s'était particulièrement inquiété de la fuite de plusieurs puits non productifs dans l'aquifère qu'il puise pour l'eau d'irrigation. En deux ans, la société a colmaté deux puits à haut risque ; un ouvrier de nettoyage a dit à Laxson qu'il en coûtait au moins 100 000 $ pour en boucher un seul. Ensuite, les choses se sont gâtées.

Il y a26 puitssur le ranch de Bay Laxson.

D'eux,8 ont déjà été branchéspar divers opérateurs, dont Maverick.

Sur les 18 restants,12 sont inactifset n'ont pas produit de pétrole ou de gaz depuis cinq ans.

Notre modèle prédit10 d'entre eux risquent d'être abandonnésDans les années à venir.

Alors que le nouveau coronavirus se propageait aux États-Unis, les prix du pétrole ont chuté d'environ 63 dollars à moins de 20 dollars le baril au printemps dernier. Les opérateurs ont fermé la moitié de tous les puits en production dans le comté de Zavala. Compte tenu de l'emplacement éloigné des puits de Maverick – le ranch de Laxson est plus proche du Mexique que d'Austin – les transporteurs facturent 5 $ le baril juste pour transporter le pétrole vers les installations de traitement, a déclaré Laxson. Il a ajouté que ses chèques de redevances ont montré que la société vendait du pétrole pour aussi peu que 12,30 dollars le baril. Sa part s'est élevée à environ 1,20 $ le baril.

Maintenant, Laxson s'inquiète de ce qui pourrait suivre. Maverick fait partie des 20 principaux opérateurs du Texas avec le plus grand nombre de puits susceptibles d'être abandonnés, avec 57 de ses quelque 300 puits qui devraient connaître ce sort, en partie en raison de la longue histoire d'infraction aux règles de la société. Notre modèle a également identifié deux autres opérateurs - gérés par les mêmes personnes et enregistrés à la même adresse que Maverick - susceptibles d'abandonner plus de 40 puits chacun.

Laxson pense que les chances qu'un autre puits soit nettoyé sur sa propriété sont minces et avance prudemment avec Maverick. Il effectue même lui-même de petites réparations sur les puits, resserrant les vannes sur les tuyaux.

"[Maverick is] au point maintenant où ils sont sur le point de lever les mains", a-t-il déclaré. "Et que se passe-t-il alors? L'ancien bail est juste laissé dans les limbes, rien n'est fait et il incombe à l'État du Texas. Et l'État du Texas ne fera rien."

C'est un après-midi torride à la mi-juillet, et Ty Edwards conduit sa camionnette en direction d'Imperial, au Texas, une petite communauté située à l'extrême nord du comté de Pecos. "Voilà le gouffre," dit Edwards soudainement. « Vous voyez l'autoroute s'affaisser ? Comme au bon moment, le camion et ses passagers commencent à s'incliner très légèrement vers la gauche. L'autoroute inclinée est une gracieuseté d'un puits abandonné effondré en dessous, explique Edwards. Il s'engage sur un chemin de terre menant au monument le plus infâme du comté de Pecos : le lac Boehmer, une mare mortelle d'eau putride de 2 000 pieds de large. Cela aussi est un héritage du problème répandu des puits abandonnés du comté. L'endroit pue le soufre et un panneau à proximité met en garde les voyageurs contre les gaz toxiques.

Edwards, le directeur général du district de conservation des eaux souterraines de Middle Pecos, arrête le camion au bord du lac Boehmer et saute. Il navigue avec précaution sur un pont terrestre menant à l'intérieur du lac, enjambant un squelette de javeline en cours de route. "Il a probablement bu cette eau et est mort", a-t-il dit.

Ici, une douzaine de puits de pétrole abandonnés forés lors de la première ruée vers le pétrole de l'ouest du Texas dans les années 1930 et 1940 ont provoqué une contamination massive. Sur des kilomètres autour du site, des puits inutilisés depuis longtemps ont généré des étangs gluants et brillants d'huile qui peuvent contaminer les sources d'eau.

Alors que les études sur la contamination des eaux souterraines par les puits abandonnés sont rares, les recherches disponibles indiquent un problème assez répandu. Un rapport de 2011 du Ground Water Protection Council, un groupe à but non lucratif dirigé par des régulateurs d'État, a révélé qu'environ 15% de tous les cas de contamination des eaux souterraines enregistrés par la Railroad Commission entre 1993 et ​​2008 étaient le résultat de la migration de pétrole et de produits chimiques à partir de puits orphelins.

Les chercheurs commencent également à quantifier la quantité de méthane qui s'échappe des puits orphelins et accélère le changement climatique. En 2016, Amy Townsend-Small, chercheuse à l'Université de Cincinnati, a découvert que 40 % des puits inactifs ou abandonnés qu'elle a testés dans le Colorado, le Wyoming, l'Ohio et l'Utah émettaient du méthane. L'EPA a utilisé ses recherches pour estimer que les quelque 3,1 millions de puits abandonnés du pays émettaient des émissions de gaz à effet de serre équivalant à la combustion de plus de 16 millions de barils de pétrole.

Après que Grist et le Texas Observer aient présenté Townsend-Small et un assistant de recherche aux propriétaires fonciers ayant des puits abandonnés sur leurs propriétés, les chercheurs ont mené ce qu'ils pensent être la toute première étude universitaire sur les émissions de méthane des puits abandonnés au Texas. Ils ont passé trois jours à inspecter 40 puits, dont la plupart se trouvaient sur la propriété de Laura Briggs ou autour du lac Boehmer. Leurs recherches, récemment publiées dans la revue scientifique Environmental Research Letters, ont révélé que près de la moitié des puits fuyaient du méthane. Les trois plus grands émetteurs étaient responsables de plus de 90 % des émissions totales de méthane. Les chercheurs appellent ces "super émetteurs" et ils ont découvert qu'ils sont également responsables de la grande majorité des émissions de puits abandonnés ailleurs dans le pays.

Une semaine après que Townsend-Small a découvert des fuites de méthane dans les puits de Briggs, Laura a décidé de faire un suivi. Dans une Chevrolet Suburban vieillissante avec un autocollant de pare-chocs "Les filles veulent juste s'amuser" et des flammes peintes sur le capot, Laura et son fils de 12 ans ont parcouru un chemin de terre cahoteux, essayant de localiser le pire des puits abandonnés restants de 7S. Un équipage hétéroclite de chiens de ferme flanquait leur véhicule.

"Nous cherchons le prochain puits sur la droite", a-t-elle déclaré. Son fils s'est penché par la fenêtre de la voiture pour avoir une meilleure vue. Ils trouvèrent bientôt le site du puits, marqué par un vérin de pompage beige immobile et une large fondation en béton. Le puits a été foré en 1981 mais n'a probablement pas produit une goutte de pétrole depuis au moins novembre 2017. Néanmoins, l'agence ne considère pas le puits comme abandonné.

"Celui-ci avec lequel ils ont eu des problèmes dans le passé. Il avait l'habitude de gargouiller", a déclaré Laura. Apparemment, il gargouille toujours - ce jour-là, le puits fuyait du brut sur le gravier en dessous et remplissait les plis du vérin de pompage avec de l'huile. De minuscules bulles de gaz se sont formées et se sont cassées là où les joints se rencontraient. Laura a indiqué un site juste de l'autre côté de la route où, selon elle, 7S exploitait autrefois une fosse pour retenir les eaux usées des champs pétrolifères. Une fois, l'eau chargée de produits chimiques a inondé la route jusqu'à la maison des Briggs. Laura a déclaré que 7S avait enlevé la fosse, mais dans le processus, l'entreprise avait laissé un énorme monticule de terre au milieu d'un pâturage. Maintenant, la famille l'utilise comme filet de sécurité pour l'entraînement au tir. L'expérience résume le sort de la famille : ils essaient de tirer le meilleur parti d'une mauvaise situation, mais ils ne peuvent tout simplement pas faire grand-chose pour tenir l'industrie responsable.

"Quand vous avez un mauvais cheval, vous le mettez dans l'enclos rond et vous lui faites tourner en rond jusqu'à ce qu'il arrête de donner des coups de pied", a déclaré Laura. "Je fais juste le tour de l'enclos."

Cette histoire est parue à l'origine dans le numéro de mars/avril 2021 de The Texas Observer sous le titre "Abandoned in the Permian".

Ce projet est un partenariat entre Grist, une organisation médiatique à but non lucratif couvrant le climat, la justice et la durabilité pour un public national, et The Texas Observer, une organisation de presse à but non lucratif basée à Austin qui s'efforce de faire du Texas un endroit plus équitable en exposant l'injustice à travers le journalisme d'investigation, la narration narrative et la couverture culturelle. Il a été rapporté et écrit par Christopher Collins de l'Observer et Naveena Sadasivam de Grist. La modélisation statistique et les visualisations de données ont été réalisées par Grist's Clayton Aldern.

La photographie de l'histoire a été réalisée par Tomas Muscionico. Jacky Myint s'est occupé de la conception et du développement. Mignon Khargie de Grist était le directeur artistique. Le montage photo a été réalisé par Michael Patti de l'Observer. Danielle Lopez de l'Observer et Myrka Moreno et Jacob Banas de Grist ont fait une promotion et une production supplémentaires.

Ce projet a été édité par John Thomason de Grist et Tristan Ahtone de The Observer. Il a été édité par Kate Yoder de Grist et vérifié par Nina Zweig et Angely Mercado. Le projet a été rendu possible grâce à une subvention du Pulitzer Center.