Vrai fait: John Long, Stonemaster, est un accro de la Coupe du monde de bloc

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John Long, à gauche, et la superstar française de la Coupe du monde Mejdi Schalck. Photo : Collection John Long (à gauche) et Dimitris Tosidis/IFSC

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1970. Lors d'un cours Rock 1 à Mount Rubidoux, près de Riverside, en Californie. Je venais juste d'apprendre la suite du chiffre 8 lorsque Phil Haney - dans des chaussures d'escalade à semelles lisses et moulantes, les mains saupoudrées de craie - a campé sur le mur en surplomb de 30 pieds de haut, Joe Brown. Mes yeux se sont éteints sur des échasses. Je me suis approché et j'ai serré les premières prises, qui ressemblaient à des lames de scie à métaux, et j'ai éclaté de rire.

"Qu'il y a du bloc", a déclaré mon instructeur, mais cela m'a semblé magique. Et Phil Haney était un Merlin ordinaire.

Six étés plus tard, avec une copie du Master of Rock de Pat Ament en main (essentiellement un reportage photo sur John Gill, "Père du bloc américain"), le rédacteur en chef de Climbing Magazine Michael Kennedy et moi nous sommes entassés dans sa Fiat poussive et avons parcouru le centre du Colorado, frappant Flagstaff, Split Rock, Horsetooth Reservoir, jusqu'à Pueblo et au-delà, où à partir de la fin des années 1950, Gill a fait ses débuts avec des techniques d'escalade dynamiques sur une multitude de problèmes de blocs emblématiques .

Je faisais souvent du bloc, principalement pour m'entraîner à escalader librement les grands murs de Yosemite - mon obsession à l'époque. Michael, quant à lui, parcourait les montagnes gelées de l'Alaska et plus tard cette année-là, il était à un jet de pierre de remporter la FA de la crête nord de Latok I, l'un des plus grands prix de l'alpinisme. Nous avions tous les deux entendu les légendes selon lesquelles Gill lévitait sur un rocher sans support, des histoires rarement mentionnées dans les médias d'escalade aux œillères. C'est-à-dire jusqu'à ce qu'Ament écrive Master of Rock et que Michael ait une idée judicieuse.

Je lancerais autant de créations Gill que possible, de loin, avec Michael prenant des photos. Ensuite, j'écrivais un article et Michael le publiait dans Climbing en couverture. L'idée d'une "expédition de bloc", chassant le fantôme de John Gill, était aussi stupide et excitante que la recherche de Paul Bunyan. Nous n'avions aucune idée de ce que les lecteurs pourraient ressentir à ce sujet.

Le point culminant de notre aventure a été de rencontrer John Gill lui-même, à Pueblo, de faire une visite guidée de sa réserve privée et de répéter quelques problèmes classiques de Gill, ce qui favorisait le style de haricot sauteur que j'admirais le plus. À ma grande surprise, notre article ("Pumping Sandstone") a explosé et a contribué à lancer la rage du bloc moderne, bien que Michael et moi n'aurions jamais pu imaginer comment le bloc allait évoluer - à la fois comme activité sportive et comme sport olympique. John Gill, je suppose, avait tout vu venir, des décennies auparavant.

2023.Quarante-cinq ans après que "Pumping Sandstone" soit sorti de presse, et à 5 477 miles de chez moi à Venice Beach, en Californie, au stade Esforta à la périphérie de Tokyo, 171 grimpeurs de dizaines de pays se sont réunis pour une Coupe du monde de bloc, qui lance la saison 2023 de l'IFSC.

Je me suis traîné hors du lit à une heure matinale impie pour regarder la diffusion en direct, bâillonnant un quad shot et deux Krispy Kreme Custard Filled pour faire tourner mon moteur. Je pourrais attendre quelques heures et visionner tranquillement la composition sur YouTube. Mais merde, mec, si le bloc dur tombe, je ne peux jamais attendre, même si je ne peux plus le faire.

Ce son sur mon ordinateur portable, sur mon bureau, est celui de l'annonceur britannique Matt Groom décrivant le format de la finale : quatre problèmes de bloc, six grimpeurs, trois places sur le podium, dans une finale masculine si difficile que le double champion du monde de bloc Tomoa Narasaki a été bombardé en demi-finale.

Groom dit de garder un œil sur le prodige de 18 ans, Hannes Van Duysen, le premier grimpeur belge à avoir une chance de remporter une médaille en Coupe du monde. Et le magnétique whippersnapper français, Mejdi Schlack, 18 ans lui aussi, qui bouge avec un mojo de métamorphe tout en exhibant son sourire idiot et attachant, rappelant Bocephus, le mannequin des ventriloques de Gran 'Ol Opry.

Pour compléter le peloton, Kokoro Fujii, six fois vainqueur de la Coupe du monde, et le vieil homme à 30 ans; son compatriote, Sarato Anraku, tout juste 16 ans, énième prodige japonais de l'escalade en salle ; célèbre boulderer sud-coréen, Jongwon Chon, 27 ans, avec la coupe de rasoir et les tatouages ​​arty ; et l'éblouissant grimpeur français, Paul Jenft, 19 ans, qui a tué le circuit junior et s'est qualifié premier ici au Japon.

Kokoro, qui s'est qualifié en dernier, fait rouler la compétition, sautant directement du tapis pour un câlin d'ours insupportable sur un volume rose gonflé, les pieds pendants, les bras si écartés qu'il ressemble à l'homme de Vitruve de Léonard de Vinci vu de dos. Puis un moulin à vent croisé avec la main droite, poignardant pour une prise de beignet, le trou en pente comme les bardeaux de l'opéra de Sydney - et juste assez large pour une patte. Kokoro colle le premier beignet, mais se dérobe rapidement lors de nouvelles tentatives. Idem pour le Belge consommé, Van Duysen, qui suit.

Puis Mejdi Schlak, dans l'ensemble débardeur noir et short court de l'équipe de France, jaillit de l'iso, sprinte sur le tapis et se jette sur le problème, collant le premier beignet à son quatrième essai, seulement pour lancer un dyno délétère à une paire de supports de pain dual-tex boulonnés presque verticalement sur le mur, que Mejdi colle via un Gaston dérangeant. Puis un autre gros dyno vers un deuxième beignet et Schlack enregistre le premier et unique envoi du bloc un. Une bosse de poitrine superficielle et un grognement, puis le Français, sous des applaudissements sauvages, se précipite hors de la scène et à travers le rideau pour revenir à l'iso. Un problème en moins. Trois à faire.

Au début des années 1970, quelques années avant "Pumping Sandstone", la plupart d'entre nous se déplaçaient lentement et statiquement comme une coccinelle caressant un pin tordu. Au fur et à mesure que l'angle s'accentuait et que les prises s'arrondissaient, le fait de repousser les prises de pied, tout en frappant le haut, nous a transportés sur une pierre sinistre avec style et rapidité. Il a fallu un certain temps pour maîtriser l'escalade à mains nues, composer le chronométrage du point mort et verrouiller les prises avec les muscles engagés; mais la pratique sur les rochers est devenue parfaite et les meilleurs grimpeurs ont commencé à voler pour cela.

Les duffers de la vieille école ont dénoncé le mouvement dynamique comme de la triche, car un leader sobre, à une douzaine de pieds sur un RP câblé, ne commencerait jamais à hucker des dynos. C'était l'été indien de l'ère traditionnelle, lorsque les boulons étaient évités et que la protection des installations restait une préoccupation essentielle. Mais des rochers dévoués apparaissaient sur chaque petit rocher à travers le pays, et la façon dont leur art se traduisait par l'escalade en corde était une question de moins en moins pertinente.

(Photo: Collection John Long)

Mais qu'en est-il du légendaire John Gill ? Plus rapide qu'une balle excès de vitesse. Plus puissant qu'une locomotive. Capable de sauter de grands rochers en un seul bond, du moins c'est ce que nous avions entendu dire. Comment pourrions-nous correspondre au maître, en termes de mouvement dynamique, qui commençait à dominer notre programme ? Michael Kennedy a concocté "Pumping Sandstone" pour répondre à cette question, d'une manière ou d'une autre. J'étais surtout le mannequin cascadeur.

Problème de bloc 2 attaque une dalle cruelle, à un degré ou deux de la verticale. Les seules prises sont des orbes largement espacés ressemblant à des ballons de plage pie sciés en deux. Plus un foc de la taille d'un pois chiche. Kokoro Fujii, Sarato Anraku et Jongwon Chon gagnent tous les ballons de plage en sautant sur de petits volumes dual tex offrant des patchs "dalles" chétifs et texturés, secrètement huilés ou beurrés à en juger par le caoutchouc de la chaussure qui patine continuellement. Ensuite, plusieurs pressions de jambes sans main sur les ballons de plage onctueux, tout en finesse et en anglais corporel sur cette "dalle lente", nécessitant des mouvements à une vitesse glaciale et une confiance absolue dans vos pieds. Mais pas de sommets, jusqu'à ce que Hans Van Dysen nous montre à quoi ressemble le champion d'escalade sur dalle lorsqu'il coche le deuxième essai sur dalle.

Puis Medji Schlack se précipite derrière le rideau iso parce qu'il se précipite comme ça et, le visage collé au mur, vacille, presse et balance vers le haut la dalle à son troisième essai. Medji gémit et pompe son poing, comme avant, mais plutôt que de s'enfuir, il déambule vers le rideau, les bras tendus, paumes vers le haut, comme Napoléon après la bataille d'Austerlitz. Medji vaut le prix d'entrée. La paille qui remue la boisson de la Coupe du monde. La foule s'en va.

Vient ensuite Paul Gent, ami prochet de Medji et partenaire d'entraînement de longue date de l'équipe de France.

"Je suis heureux d'être enfin en finale", a déclaré Jenft, plus tôt dans la journée, "mais je suis aussi frustré parce que Mejdi me bat toujours. Nous verrons comment ça se passe."

Monsieur Gent, à la stupéfaction de la foule coléoptère, parcourt la dalle à son deuxième essai. Prends ça, Mejdi. Personne d'autre ne dépasse la dalle. Après deux des quatre tours, seul Mejdi a réussi deux sommets.

La Jolla Beach, à proximité de San Diego. Ricky Accomazzo et moi raclons les rochers lavés au sel de 20 pieds qui entourent Black's Beach, renommée pour le body surf et la baignade nue. Avec un site de bloc chic pour deux enfants encore au lycée. Et Ricky et moi étions sur un chef-d'œuvre, arborant un rail incut pour nos mains et un second rail plus bas pour démarrer, pour mieux naviguer très haut. Et nous en aurions besoin puisque la prise suivante, un gros hueco avec une lèvre sablonneuse, se dressait une longueur de corps plus haut. Nous pouvions tous les deux lancer le gros pull-and-jump vers le hueco, mais avec trop de balancement du corps pour coller le loquet, ce qui nous envoyait dans le sable, le visage en premier et de là-haut.

Ensuite, Ricky a suggéré de tirer pour le hueco avec les deux mains, au lieu d'une. Sculpter l'air avec les mains et les pieds détachés, pour nous éduquer à "toujours maintenir trois points de contact", nous a semblé effrayant et illégal. Nous l'avons donc essayé tout de suite, et les deux l'ont rapidement compris. Pourquoi pas? Pendant des décennies, les gymnastes ont lancé des mouvements de dislocation complets sur les barres fixes. Mais la première fois qu'on a tiré un double mo sur le rocher, on a eu l'impression de découvrir le feu.

La génération précédente de pionniers de Yosemite projetait des ombres si longues qu'il était presque impossible de se faire jour avec quelque chose qui nous était propre. Le double mo était l'endroit où nous sommes entrés dans le futur - ou pensions que nous l'avions fait. Imaginez ma surprise lorsque j'ai visité le Colorado pour la première fois avec John Bachar, puis avec Michael Kennedy pour "Pumping Sandstone", et rencontré le Pinch Overhang, Left Eliminator (dynos classiques à Horsetooth Reservoir), et le tarif beaucoup plus difficile à Pueblo, où (vers 1965) un jeune professeur de mathématiques nommé John Gill a commencé à serrer des dynos à double embrayage alors que je pissais encore mon pantalon à l'école maternelle. Qui savait?

Kokoro Fujii gicle de la craie liquide sur ses mitaines, soulève des glands jumeaux et des gifles pour un sloper, s'accroche à un rigole de mensonge moyen, s'enroule et se lance dans une course et un saut, via des dynos à pagaie à tir rapide sur des sidepulls dual-tex, avec des volumes inclinés pour ses pieds. Une fois en l'air, Kokoro-San doit continuer en glissant des prises successives - un peu comme se balancer dans une salle de gym de la jungle hors axe - et en se penchant enfin pour une dernière traction latérale boulonnée à vingt pieds à droite du point de lancement. Kokoro-San ne s'approche jamais du problème qui est un microcosme du bloc actuel de la Coupe du monde, qui, il y a quelques saisons à peine, ressemblait à des mouvements trouvés sur votre rocher local. Mais plus tellement.

Le bloc de gym devait créer son propre rodéo convivial pour les spectateurs, y compris ces courses et sauts à la mode, tous faisant partie de la charge vers la voltige dynamique. De tels problèmes empruntent fortement aux courses de mur et aux balançoires de barre trouvées dans le parkour, nécessitant une grande puissance explosive, ainsi qu'une coordination et un timing fantastiques pour réussir. Parce que les accessoires et les routines d'entraînement sont si avancés et que les grimpeurs de la Coupe du monde sont si habiles et adaptatifs, les traceurs concoctent sans cesse de nouveaux mouvements pour défier les concurrents et garder le voyage frais. L'objectif tacite est d'ajouter un peu de ride au répertoire standard de mouvements, en gardant toute la mégillah un concours de découverte et une explosion totale à regarder. Mais ce n'est pas facile d'imaginer et de poser ces problèmes, sans parler de les escalader. Crois le. Il faut de nombreuses années, et tout leur cœur et toute leur âme, pour que les passeurs et les grimpeurs atteignent une finale de Coupe du monde. Ces pros gagnent leur argent.

Seul Medji est sur le point de résoudre le problème 3, mais un violent balancement corporel lui arrache les mains de la traction latérale finale, et il hélicoptère dans le tapis et doit le regrouper.

Trois ans après "Pumping Sandstone", Les pionniers canadiens du big wall Steve Sutton, Hugh Burton et moi explorions les chemins de terre près d'Idyllwild, en Californie - le petit hameau de montagne sous Tahquitz et Suicide Rock - lorsque nous sommes arrivés au camping de Black Mountain et nous nous sommes retrouvés entourés de superbes rochers de granit de dix à quarante pieds de haut. Surmonter simplement les centaines de formations - que nous avons commencé à essayer tout de suite - était la première tâche évidente, et je me sentais comme Edward Whymper, c. 1890, pic de l'ensachage dans les Alpes, mais à plus petite échelle, bien sûr. Une corde n'a jamais été utilisée parce que John Gill, nous avons pensé, n'aurait jamais pris la peine d'utiliser une corde. Pas quand il pouvait faire du highball. Et le professeur Gill savait jouer au highball.

Après de nombreuses aventures passionnantes à Black Mountain, c. 1980, j'ai écrit "Pumping Granite", qui a versé un peu de gaz sur le feu de joie de bloc, et a rendu hommage à deux highballs séminaux de Gill que j'ai rencontrés pour la première fois en pompant du grès : le déchirant Thimble, qu'Ament a décrit comme "un pinacle de 30 pieds de haut en forme de mitaine émergeant du retrait Needle's Eye sur la Needles Highway" (Custer State Park, Dakota du Sud), et qui, en 1961, Gill redpointed dans des chaussures à semelles crantées, à 5.12a/b (alors que les ascensions les plus dures étaient de 5.10). Et le punitif Gill Crack, à Castle Rock, à Boulder Canyon, un crack de 30 pieds et 5,12 doigts que Gill a joué en solo au milieu des années 1960 et qui m'a presque coûté deux jambes brisées (les gros doigts sont un handicap en haut).

Plusieurs années plus tard, piaffer les highballs classiques de Black Mountain comme Moroccan Roll, Hank Panky et Where Boneheads Dare, les dynos, les deadpoints et les highballs étaient une pratique courante et présageaient les tendances actuelles en matière de blocs extérieurs et de compositions intérieures, où heureusement, des tapis moelleux adoucissent les fouets imposants et incontrôlables souvent connectés aux dynos de trampoline pour lesquels la Coupe du monde de bloc est renommée.

Le quatrième et dernier problème comporte des volumes bulbeux placés sur les côtés opposés d'un coin peu profond et méchamment en surplomb. Des paumes opposées et des pressions croisées et des tiges terribles pourraient, semble-t-il, installer un alpiniste sur le mur, un peu comme un portant à vêtements dans un placard. Mais de quel côté faire face ? Dedans ou dehors?

Kokoro ne peut pas le lancer. Van Duysen peut en voler, mais pas assez haut. Schlack attaque mais se redresse en essayant le portemanteau. Le quatrième problème n'est pas escaladé.

Au total, six boulderers de classe mondiale ont lancé des dizaines de tentatives totales sur quatre problèmes de bloc, résultant en un dérisoire quatre sommets. Mejdi est le seul concurrent à en gérer deux. Ces problèmes sont difficiles.

La finale féminine s'était déroulée la veille mais n'apparaît sur YouTube qu'une heure après la finale masculine. Juste assez de temps pour marteler un autre coup de quadruple et deux autres Krispy Kreams alors que je regarde l'Américaine Brooke Raboutou, 22 ans, avec une concentration et une autorité spectaculaires, finir par avoir une prise avant de cocher les quatre problèmes. L'Autrichienne Hannah Muel remporte l'argent, bien que la fräulein ne gère qu'un seul sommet. Aucun des quatre autres quatre finalistes ne dépasse un seul problème.

Si un sourire pouvait se traduire par de l'argent vert, Brook's vaut un milliard de dollars. Ses nombreux amis, dont l'annonceur Matt Groom, ont versé des larmes pour le Boulderite et sa première médaille d'or en Coupe du monde.

Le week-end suivant, à Séoul, en Corée du Sud, Brooke remporte le bronze (les trois médaillés ne réussissent que 2 tops chacun), et Medji décroche l'or une fois de plus. Les finales de la Coupe du monde sont presque impossibles à atteindre et n'importe quel finaliste peut gagner un jour donné. Mais à l'avenir, Brooke Raboutou et Mejdi Schlack pourraient bien devenir des incontournables du podium.

Pourtant, tous les initiés se demandent ce qui se passe lorsque la championne du monde et olympique slovène Janja Garnbret revient d'une blessure à l'orteil, ce qui devrait se produire le 2 juin lors de la Coupe du monde de bloc de Prague. Chaque sport a besoin d'une superstar, et l'escalade comp a Janja. Peu de champions dominent avec les compétences, l'intrépidité et la grâce de Janja. Il y a une soixantaine d'années, lorsque John Gill a imaginé un futur héros de bloc, j'imagine qu'elle ressemblait exactement à Janja Garnbret. Le fait qu'une bande de jeunes talents se lancent à la poursuite de la star slovène est ce qui rend l'escalade de la Coupe du monde si attrayante. Mais l'âme du bloc est plus profonde que les personnalités ou les mouvements de super-héros sur du plastique ou du rock.

Dans les années 1950, le légendaire trompettiste de jazz Miles Davis commençait une session d'enregistrement sans rien écrire. Pas de charts pour les chansons. Juste une clé et quelques changements de cordon. Il n'a jamais dit à ses collègues musiciens quoi jouer, seulement qu'ils devaient travailler sur quelque chose de nouveau. Quelques voix. Une technique qu'ils voulaient s'approprier. Des années plus tard, les collègues musiciens de Miles ont tous eu des histoires sur ces sessions légendaires, quand à travers des œuvres spontanées de génie, ils ont découvert le nouveau et l'inattendu, et nous ont laissé la meilleure musique américaine jamais faite.

Le bloc, comme la musique qui dure, n'est finalement pas son médium ni son style ; plutôt, quelque chose avant, derrière, au-dessus et au-delà de toutes les notes et de tous les mouvements. Aucun de nous ne survit à son propre temps. Ce qui fait la magie de la découverte, et ce que devient un grimpeur quand c'est l'air que vous respirez et le sol que vous parcourez. Une étincelle transmise silencieusement de John Gill aux grimpeurs de ma génération, et que les boulderers depuis ont fait leur, et ont dyno jusqu'aux étoiles.