Le dilemme des tarifs de l'eau engloutit Berryessa Highlands

L'ingénieur de district des travaux publics du comté de Napa, Christopher Silke, vérifie les bassins d'eaux usées brutes de l'usine de traitement des eaux usées près du lac Berryessa.

Josh Hinds vérifie que tous les systèmes en ligne fonctionnent à la station d'épuration près du lac Berryessa à Napa le mardi 30 mai.

Les piscines de traitement des eaux usées sont vues au premier plan avec le lac Berryessa en arrière-plan le vendredi 19 mai.

Josh Hinds, un entrepreneur du comté, vérifie les soufflantes d'air du système de filtration à membrane de la station d'épuration des eaux usées près du lac Berryessa à Napa le mardi 30 mai.

L'ingénieur de district des travaux publics du comté de Napa, Christopher Silke, parcourt l'usine de traitement des eaux usées près du lac Berryessa à Napa le mardi 30 mai.

Berryessa Highlands fait face à des calculs difficiles lorsqu'il s'agit de faire fonctionner les systèmes d'eau et d'eaux usées nécessaires à la survie de cette petite communauté éloignée près du lac Berryessa.

Les résidents paient en moyenne 4 220 $ par an pour ces services vitaux, soit plus du double de ce qu'un résident de la ville de Napa pourrait payer. Pourtant, les systèmes sont confrontés à l'encre rouge et nécessitent des mises à niveau.

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La solution évidente est d'augmenter les taux. Mais une augmentation annuelle proposée de 2 500 $ s'avère être un non-démarrage avec les résidents et le comté de Napa, laissant la situation en l'air. Le conseil de surveillance du comté doit discuter des options le 27 juin.

Tous les contribuables du comté de Napa ont un intérêt là-dedans. Le comté est sur le point de prêter 1 million de dollars au système Highlands, en plus des 2,8 millions de dollars que le comté a déjà prêtés sur une décennie.

Il y a des raisons d'espérer - une station adjacente pourrait ouvrir dans quelques années pour assumer une partie des coûts du système. D'autres maisons des Highlands pourraient être construites. Les subventions fédérales et étatiques pourraient payer les améliorations nécessaires des systèmes d'eaux usées et d'approvisionnement en eau.

Pendant ce temps, certains habitants des Berryessa Highlands s'inquiètent du présent.

"C'est triste", a déclaré Bob Bacinett, qui a déménagé de Dixon dans les Highlands en 2007. "Nous avons acheté ici pour pouvoir prendre notre retraite. Nous ne pourrons probablement pas rester."

La hausse des coûts

Berryessa Highlands a commencé dans les années 1960 comme une sorte de paradis sur des collines surplombant le lac Berryessa. L'idée était que les gens pouvaient profiter de la belle vie ici dans ce qui équivalait à un cadre de villégiature le long d'un réservoir de 26 milles de long et 3 milles de large. Aujourd'hui, il compte environ 250 logements.

Mais il y a des problèmes au paradis.

Bacinett a vu son assurance incendie passer à 6 000 $ par année avec une franchise de 45 000 $. Maintenant, il fait face à la hausse des coûts de l'eau et des eaux usées avec un revenu fixe.

"C'est au point, essayons-nous de forcer tout le monde à sortir d'ici?" il a dit. "Avec l'assurance incendie et tout ce qui se passe ici. C'est juste une autre épine dans notre pied."

Russ Cunningham a vécu dans les Highlands pendant cinq ans après avoir visité le lac Berryessa pendant toute sa vie. Lui aussi se demande s'il pourra se permettre de rester.

"Ce que vous devez comprendre, c'est que vous chassez les gens de ces communautés... nous sommes frappés de toutes parts", a déclaré Cunningham.

C'est une histoire commune pour les petits systèmes d'eau et d'eaux usées en Californie. L'équipement vieillissant doit être remplacé, les normes nationales et fédérales doivent être respectées et il n'y a que quelques centaines de clients sur lesquels répartir les coûts.

Le Conseil de contrôle des ressources en eau de l'État a identifié plus de 300 systèmes d'eau en Californie qui ne respectent pas les normes d'eau potable, généralement en raison des coûts. Malgré ses difficultés économiques, le système des Berryessa Highlands ne figure pas sur la liste, bien qu'il soit répertorié comme "potentiellement à risque".

Christopher Silke, ingénieur du Napa Berryessa Resort Improvement District, a décrit certaines choses qui ont exacerbé les problèmes des systèmes d'eaux usées et d'eau des Berryessa Highlands.

Un coup dur est venu en 2008, lorsque le Bureau of Reclamation des États-Unis a fermé puis rasé l'ancienne station balnéaire de Steele Park près des Highlands afin qu'elle puisse être rénovée, ce qui n'a pas encore eu lieu. Seule une version camping/VR du complexe est ouverte aujourd'hui. L'ancienne station utilisait et payait des services d'eau et d'assainissement équivalant à 228 maisons.

Un autre coup dur est survenu en 2020, lorsque l'incendie du LNU Lightning Complex Fire a brûlé environ 100 maisons des Highlands, en laissant environ 250. Tout cela signifiait moins de clients pour répartir les coûts du système d'eau et d'eaux usées.

Le district pour 2022-2023 prévoit des revenus inférieurs à 800 000 $ et des dépenses de plus de 1,2 million de dollars, en partie à cause de la nécessité d'effectuer des réparations à la suite des grandes tempêtes de l'hiver dernier.

Le comté de Napa a essayé d'aider. Le conseil de surveillance du comté siège en tant que conseil d'administration du district d'amélioration de la station balnéaire de Napa Berryessa qui gère les systèmes.

Depuis 2009, le comté a prêté au district 2,8 millions de dollars. Le directeur des travaux publics du comté, Steven Lederer, a déclaré que davantage était nécessaire pour équilibrer le budget de cet exercice et empêcher le district de faire faillite.

En fait, le personnel du district souhaite un autre prêt d'un million de dollars du comté pour couvrir également certaines des dépenses d'exploitation et d'entretien pour l'exercice à venir, ce qui permet de gagner du temps pour trouver cette solution insaisissable aux problèmes financiers.

La question de savoir si le comté continuera à prêter indéfiniment de l'argent aux systèmes d'eau et d'assainissement des Berryessa Highlands est une autre question. À ce stade, on ne sait pas quand et si les prêts seront remboursés.

"La question devient donc, pourquoi subventionnons-nous l'eau et les eaux usées de ces résidents et non d'autres résidents qui subissent également des pressions économiques?" a déclaré la présidente du conseil de surveillance du comté, Belia Ramos, lors de la réunion du conseil du 18 avril.

Le superviseur Alfredo Pedroza a la région de Berryessa Highlands dans son district de superviseur.

"Je crois que le comté a été un bon partenaire avec les habitants de Berryessa en essayant de minimiser les impacts sur les coûts", a déclaré Pedroza. "Mais nous sommes à un point où nous ne pouvons pas continuer à faire ce que nous faisons."

Raisons d'espérer

Il y a des doublures argentées possibles.

L'un est la renaissance espérée de l'ancienne station balnéaire de Steele Park en une nouvelle station balnéaire de Steele Canyon, éventuellement avec une marina, du glamping, des restaurants et des commerces de détail. Le comté est intervenu pour relancer les tentatives de rénovation infructueuses du Bureau of Reclamation et, en 2021, a identifié Sun Communities comme un nouvel exploitant de complexe hôtelier possible.

Sun Communities réalise les études environnementales du projet, a déclaré Leigh Sears, directeur des concessions du comté. La construction pourrait commencer en 2024.

"Ce n'est en aucun cas une panacée", a déclaré Lederer. "Mais c'est un morceau."

Un autre élément est la reconstruction au fil du temps des maisons brûlées dans l'incendie du LNU Lightning Complex, permettant à davantage de clients de payer pour les systèmes d'eau et d'eaux usées.

Une autre possibilité consiste à réaliser une enquête sur le revenu des ménages qui établirait Berryessa Highlands comme une communauté défavorisée. Silke a déclaré qu'un tel statut ouvrirait les portes à des subventions pour les systèmes d'eau et d'eaux usées.

Berryessa Highlands n'a pas été admissible lorsque le comté a fait une enquête il y a environ cinq ans, étant donné que son revenu moyen était trop élevé. Le comté de Napa verra si quelque chose a changé.

Pendant ce temps, le comté envisage des options pour les clients de l'eau et des égouts de Berryessa Highlands. Les clients paient en moyenne 2 880 $ par an en tarifs d'eau et d'égout, plus une évaluation annuelle de 1 100 $ liée à un prêt fédéral, plus des frais annuels de 240 $.

Le comté estime qu'une augmentation de taux de 89% est nécessaire. Mais cela représente une augmentation annuelle moyenne de plus de 2 500 $ et semble être hors de propos.

Une option encore à l'étude combine une augmentation tarifaire de 53 % avec des frais annuels de 800 $ sur les parcelles aménagées et de 400 $ sur les parcelles non aménagées. Un autre demande simplement des frais annuels de 1 180 $ sur tous les colis.

Aucune de ces idées n'a été accueillie avec enthousiasme lorsque les responsables du comté ont expliqué la situation à environ 14 habitants des Berryessa Highlands qui assistaient à une réunion communautaire le 9 mai au lac Berryessa.

"Nous comprenons", a déclaré Cunningham aux responsables du comté. "Vous avez un manque à gagner. Nous avons aussi un manque à gagner."

Bacinett a accepté.

"Vous dites que vous ne pouvez pas payer vos factures. Moi non plus", a-t-il déclaré.

Pedroza a dit aux habitants qu'il comprenait leurs difficultés et que le comté était tout ouïe s'il pouvait y avoir une autre option. Il a fait allusion aux chiffres financiers projetés sur un écran.

"Mais c'est la triste vérité", a-t-il dit. « Nous ne le cachons pas.

Le résident Stu Williams peut voir une lumière au bout du tunnel, avec la renaissance de la station prévue et une enquête économique ouvrant peut-être la voie à davantage de subventions. Mais en attendant, Berryessa Highlands doit encore traverser le tunnel.

"C'est une situation très difficile à laquelle il va falloir faire face", a-t-il déclaré.

Ironiquement, les systèmes d'égouts et d'eau qui sont aujourd'hui un point sensible pour Berryessa Highlands étaient des arguments de vente à la naissance de la subdivision au milieu des années 1960.

Ce qui équivaut à une copie publicitaire dans le St. Helena Star du 5 mai 1966 décrivait les lots disponibles pour aussi peu que 3 090 $ dans les Highlands. Il décrivait une péninsule boisée de 1 500 acres comme destination pour les week-ends de la région de la baie et de Sacramento.

"Les propriétaires de lots à Berryessa Highlands bénéficieront de commodités telles que des services publics souterrains complets, des systèmes d'égouts et d'eau aménagés et de larges routes pavées", indique l'histoire.

Mais l'article mentionnait également jusqu'à 2 000 lots, ce qui aurait signifié beaucoup plus de propriétaires soutenant ces systèmes d'égouts et d'eau. D'autres rapports indiquent que Berryessa Highlands compte finalement jusqu'à 4 000 maisons.

Comme la mention d'un parcours de golf au bord d'un lac, cette vision d'un Highlands beaucoup plus grand ne s'est jamais concrétisée.

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Les étudiants diplômés de Justin-Siena s'alignent avant une cérémonie de remise des diplômes qui s'est tenue sur le campus de Justin-Siena à Napa le jeudi 1er juin.

Une scène de la cérémonie de remise des diplômes du lycée Justin-Siena qui s'est tenue sur le campus Justin-Siena à Napa le jeudi 1er juin.

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Un diplômé Justin-Siena Senior sourit en saluant ses parents à la fin d'une cérémonie de remise des diplômes qui s'est tenue sur le campus Justin-Siena à Napa le jeudi 1er juin.

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Vous pouvez joindre Barry Eberling au 707-256-2253 ou [email protected]

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Journaliste du comté de Napa

Barry Eberling couvre le gouvernement du comté de Napa, les transports, l'environnement et les missions générales. Il travaille pour le Napa Valley Register depuis l'automne 2014 et a travaillé auparavant 27 ans pour le Daily Republic of Fairfield.

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