Le nombre de puits de pétrole abandonnés explose - maintenant qu'il y a de l'argent sur la table

C'est depuis longtemps un secret de polichinelle que les puits de pétrole et de gaz abandonnés sont considérablement sous-estimés aux États-Unis. Maintenant que le gouvernement fédéral offre enfin un financement substantiel pour colmater et nettoyer ces risques environnementaux, les États commencent enfin à l'admettre.

De 2020 à 2021, le nombre de puits que l'État de l'Oklahoma a répertoriés comme abandonnés - et donc la responsabilité du gouvernement de nettoyer - est passé de 2 799 à 17 865. Au Colorado, le nombre de puits orphelins a oscillé autour de 275 de 2018 à 2020, mais a augmenté de près de 80% l'année dernière. En Californie, le décompte a presque doublé au cours des deux dernières années. (Cela a commencé encore plus bas en 2019, lorsque l'État n'a identifié que 25 puits abandonnés.)

Qu'est ce qui a changé? En 2020, le Congrès a commencé à envisager sérieusement d'envoyer de l'argent aux États pour boucher les puits orphelins. La proposition a reçu le soutien des deux partis politiques et a finalement été incluse dans la loi bipartite sur les infrastructures promulguée en novembre, qui a réservé 4,7 milliards de dollars à cette fin. Les États savent depuis longtemps que leurs décomptes de puits orphelins sont obsolètes et incomplets, mais sans source de financement pour nettoyer les puits, beaucoup n'ont pas investi les ressources nécessaires pour identifier les puits abandonnés. Cela a changé à mesure que le financement est lentement devenu une réalité au cours des deux dernières années.

Dans l'Oklahoma, la mise à jour du nombre de puits a mis encore plus de temps à venir. Il y a trois ans, la législature de l'État a financé une refonte des systèmes de technologie de l'information de l'Oklahoma Corporation Commission, l'agence d'État chargée de boucher les puits abandonnés. Alors qu'il migrait ses données pétrolières et gazières vers une nouvelle base de données, il a trouvé une multitude de puits orphelins précédemment mal classés en cours de route. De plus, lorsque la production de pétrole a chuté au cours des premiers mois de la pandémie, les inspecteurs avaient moins de puits actifs à surveiller et ont été réaffectés à la localisation des puits orphelins sur le terrain. Matt Skinner, porte-parole de la Commission, a déclaré que cette "tempête parfaite" de facteurs avait été accélérée par le fait qu'une fois découverts, ces puits avaient maintenant une chance d'être bouchés et nettoyés.

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"Nous savions qu'il y avait de bonnes chances que ce ne soit pas un exercice futile", a déclaré Skinner. "[Nous savions] qu'il est tout à fait possible que les ressources soient là, alors assurons-nous d'avoir tous nos canards d'affilée."

Le ministère de l'Intérieur, qui est chargé de distribuer les 4,7 milliards de dollars désormais alloués au nettoyage des puits orphelins, devrait commencer à distribuer des fonds cet été. Un examen Grist des formulaires soumis au ministère de l'Intérieur dans lesquels les États ont indiqué leur intérêt à obtenir un financement fédéral, ainsi que des décomptes de puits orphelins signalés à la Commission interétatique du contrat pétrolier et gazier, a révélé que le nombre officiel de puits orphelins avait augmenté d'environ 40 % à l'échelle nationale au cours de l'année dernière et avait doublé par rapport à 2019. Cette augmentation a été confirmée par le ministère de l'Intérieur au début du mois, lorsqu'il a annoncé que 26 États avaient manifesté leur intérêt pour un financement fédéral et avaient signalé plus de 130 000 puits orphelins.

"Autrefois, un plus grand nombre de puits était un signe d'échec réglementaire important", a déclaré Robert Schuwerk, directeur exécutif du bureau nord-américain de Carbon Tracker. "C'est toujours vrai. Cependant, il y a maintenant une opportunité d'obtenir de l'argent pour boucher ces puits, donc il y a une incitation à obtenir des nombres plus élevés pour pouvoir récolter plus de ces dollars fédéraux."

Les puits de pétrole et de gaz orphelins sont une menace pour le climat et la santé publique. Abandonnés par des entreprises qui s'enfuient après des activités frauduleuses ou tombent en faillite, ces puits rejettent discrètement le puissant gaz à effet de serre méthane dans l'atmosphère et constituent une menace pour la sécurité publique. L'année dernière, une enquête de Grist et Texas Observer a révélé que le nombre de puits abandonnés au Texas et au Nouveau-Mexique est sur le point d'augmenter de près de 200 % dans les années à venir. Il est largement admis que les coûts de nettoyage se chiffrent en centaines de millions ou en milliards de dollars à l'échelle nationale - mais le véritable coût et le véritable décompte sont inconnus. L'EPA estime que le nombre de puits orphelins débranchés pourrait atteindre 2,1 millions aux États-Unis

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Une autre explication qui explique en partie la récente augmentation du nombre officiel de puits orphelins concerne la façon dont les États définissent les puits orphelins, par rapport à la définition plus large de la loi sur les infrastructures. Dans certains cas, des puits ont été bouchés - c'est-à-dire remplis de béton pour les empêcher de contaminer les terres et l'eau environnantes - mais les tuyaux et autres infrastructures restent à la surface. Par conséquent, la nouvelle loi permet aux États de rechercher des fonds pour l'assainissement de surface des sites de puits même si les puits sont bouchés. Par exemple, le Colorado a cité 625 puits orphelins nécessitant des fonds de nettoyage au ministère de l'Intérieur, mais n'a signalé que 451 puits orphelins sur des terres publiques et privées à l'Interstate Oil and Gas Compact Commission. Un porte-parole de la Colorado Oil and Gas Conservation Commission a déclaré que l'agence avait inclus environ 200 puits qui avaient été bouchés mais nécessitaient un nettoyage de surface dans son avis au ministère de l'Intérieur.

Bien sûr, les compagnies pétrolières et gazières sont censées être responsables de boucher leurs puits épuisés ; les États ne sont censés intervenir que lorsque les opérateurs sont disparus ou en faillite. Mais Schuwerk a averti que le financement supplémentaire désormais disponible pourrait inciter les États à renflouer les opérateurs négligents. Lorsque les entreprises du Dakota du Nord ont affirmé que les bas prix du pétrole pendant les premiers mois de la pandémie de COVID-19 les empêchaient de boucher les puits, les régulateurs de l'État ont pris en charge le nettoyage de 300 puits même si les entreprises étaient opérationnelles. Ils ont dirigé 66 millions de dollars de fonds de secours contre la pandémie du gouvernement fédéral vers l'effort. Reste à savoir si les États accorderont ou non de telles allocations avec les nouveaux fonds destinés aux infrastructures.

"C'est quelque chose dont nous devrions tous nous inquiéter, en ce qui concerne la manière dont les incitations de cet argent conduisent l'action locale", a déclaré Schuwerk.

Clayton Aldern a contribué au reportage de cette histoire.

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