Comment le Nouveau-Mexique a abandonné 1 000 puits de pétrole et de gaz du jour au lendemain

Au cours de l'été 2020, Adrienne Sandoval, la principale autorité de régulation du pétrole et du gaz du Nouveau-Mexique, a témoigné devant un sous-comité de l'énergie de la Chambre des représentants des États-Unis qui examinait les puits de pétrole et de gaz abandonnés. Les prix du pétrole avaient chuté au cours des premiers mois de la pandémie, des milliers de travailleurs des combustibles fossiles avaient déposé une demande de chômage et les opérateurs étaient confrontés à de graves difficultés financières. Il est apparu que de nombreuses entreprises renonceraient à leur responsabilité de colmater leurs anciens puits de pétrole et de gaz, laissant l'État responsable des dangers et de la pollution qu'ils laissent derrière eux.

"Alors que le Nouveau-Mexique compte 708 puits orphelins connus, il y a un risque pour beaucoup plus pendant ce ralentissement", a-t-elle déclaré. "Un financement supplémentaire permettrait au Nouveau-Mexique de boucher plus rapidement les puits abandonnés et de récupérer les sites afin de minimiser les perturbations environnementales."

Le témoignage de Sandoval faisait partie d'une plus grande poussée de la délégation du Congrès du Nouveau-Mexique pour obtenir des fonds pour nettoyer l'arriéré de l'État de soi-disant puits de pétrole et de gaz « orphelins ». Le problème ne se limite pas au Nouveau-Mexique : dans tout le pays, l'Agence de protection de l'environnement estime qu'il y a 3,1 millions de puits orphelins qui fuient l'équivalent de 7,1 millions de tonnes métriques de dioxyde de carbone - avec un effet climatique comparable à celui de l'ajout de 1,5 million de voitures sur la route pendant un an. Les puits orphelins sont devenus une priorité bipartite, et l'effort a finalement abouti à 4,7 milliards de dollars de fonds pour le nettoyage des puits abandonnés dans le projet de loi sur les infrastructures que le Congrès a adopté à la fin de l'année dernière.

Alors que ce financement commençait à apparaître, les estimations des États sur l'ampleur de leurs problèmes de puits orphelins ont commencé à monter en flèche. Par exemple, lorsque la Division de la conservation du pétrole du Nouveau-Mexique, ou OCD, a demandé une subvention sur le financement qu'elle avait réclamé, elle a cité un chiffre beaucoup plus élevé que les 700 cités par Sandoval. Maintenant, l'État a affirmé qu'il avait "1 741 sites orphelins connus" qui coûteraient plus de 290 millions de dollars à brancher et à nettoyer, soit bien plus du double de l'estimation précédente. La raison de la hausse peut être plus banale et bureaucratique qu'opportuniste.

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Les États ont des définitions différentes lorsqu'ils considèrent qu'un puits est officiellement abandonné ou orphelin. Le Texas, par exemple, considère un puits comme orphelin lorsqu'il n'a pas produit de pétrole et de gaz depuis au moins 12 mois et que l'entreprise responsable n'a pas renouvelé sa licence pendant un an ou plus. Les régulateurs du Dakota du Nord répertorient un puits comme orphelin si son opérateur est introuvable, ne peut être légalement tenu de boucher un puits ou n'a pas les fonds pour le faire.

Le Nouveau-Mexique – le deuxième plus grand producteur de pétrole onshore et abritant plus de 59 000 puits de production – n'a pas de tels critères. Si un puits n'a pas produit pendant 15 mois, l'OCD le place sur une liste de puits inactifs. Plus de 5 200 puits entrent dans cette catégorie, et cette liste sert de fichier principal pour toutes les mesures d'application que l'agence poursuit. Si une entreprise ne parvient pas à boucher un puits après que l'agence lui a signifié une ordonnance d'exécution, le puits se retrouve sur la liste des puits de l'État qu'elle prévoit de boucher elle-même. Mais l'agence exerce son pouvoir discrétionnaire quant aux entreprises contre lesquelles elle choisit de déposer des ordonnances d'exécution, et la décision se résume souvent à un certain nombre de facteurs, notamment la gravité des violations et les ressources dont l'État dispose pour poursuivre une affaire.

Sur la base de cette méthode subjective et sélective, l'État a considéré qu'environ 700 puits étaient orphelins avant l'adoption du projet de loi sur les infrastructures. Susan Torres, porte-parole de la division pétrolière et gazière du Nouveau-Mexique, a déclaré qu'après la promulgation de la loi, l'État a revu sa liste et identifié 1 000 puits supplémentaires éligibles au colmatage, à la réhabilitation et à la remise en état. Les fonds fédéraux pour aider au nettoyage étaient une incitation claire pour l'État à faire un décompte complet de tous ses puits abandonnés.

En effet, le nouveau décompte a entraîné une aubaine pour l'État. À la fin du mois dernier, le ministère de l'Intérieur a annoncé que le Nouveau-Mexique recevrait 43,7 millions de dollars pour nettoyer ses puits orphelins. L'agence a utilisé une combinaison du nombre de puits orphelins, du coût du nettoyage et du nombre d'emplois perdus pour arriver au montant.

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Bien que cela profite sans aucun doute au Nouveau-Mexique sur le plan financier, la nouvelle liste de l'État de 1 741 puits orphelins se rapproche probablement d'une véritable estimation des puits qui deviendront finalement la responsabilité des contribuables. L'année dernière, Grist et le Texas Observer ont modélisé le phénomène d'abandon de puits dans le bassin permien, la formation massive de schiste qui chevauche le Texas et le Nouveau-Mexique, et ont estimé que les deux États sous-estimaient les puits orphelins au point que leur nombre devrait tripler dans les années à venir.

Au Nouveau-Mexique, notre modèle a identifié 421 puits inactifs qui, selon nous, seraient orphelins pour les opérateurs d'ici environ quatre ans. En examinant la nouvelle liste d'orphelins de l'État, nous avons observé que 213 des puits identifiés par notre modèle figurent désormais sur la liste. Autrement dit, la moitié des puits recensés l'an dernier par notre modèle sont désormais officiellement considérés comme orphelins par l'État. Le processus de l'État semble avoir reflété notre approche statistique : identifier les puits qui ne se distinguent pas des autres orphelins (et donc susceptibles de subir le même sort). Comme c'était le cas avec les prédictions de notre modèle, la nouvelle liste des puits orphelins contient principalement des puits qui n'ont cessé de produire du pétrole et du gaz que récemment - un écart par rapport aux listes officielles précédentes des États.

Il y a d'autres signes que le Nouveau-Mexique utilise une approche très similaire à la nôtre. (Vous pouvez en savoir plus sur notre méthodologie ici). Pour éviter de biaiser notre modèle d'origine, nous ne l'avons pas formé sur les numéros d'identification de l'opérateur et avons uniquement alimenté les caractéristiques générales de l'opérateur, telles que l'état du producteur et le type de licence commerciale. Or, en pratique, la faillite d'un opérateur impliquerait l'orphelinat de l'ensemble de ses puits. Parce que notre modèle ne savait pas quels puits étaient gérés par quel opérateur, après avoir examiné la nouvelle liste des nouveaux puits orphelins du Nouveau-Mexique, nous avons effectué une analyse distincte des prédictions du modèle qui tenait compte de la propriété du puits. Cela nous a permis d'être moins prudents sur le plan statistique dans nos estimations - et de tester davantage l'hypothèse selon laquelle les puits récemment ajoutés à la liste des puits orphelins du Nouveau-Mexique partageaient des caractéristiques avec ceux qui seraient orphelins selon notre modèle.

Plus précisément, pour chaque opérateur identifié par le modèle comme susceptible de rendre orphelin au moins un puits, nous avons prévu l'effet de ces opérateurs orphelins de tous leurs puits. La liste des orphelins qui en résulte contient 1 516 puits. Parmi ceux-ci, 713 figurent déjà sur la nouvelle liste des puits orphelins du Nouveau-Mexique, ce qui suggère que l'État prend en compte des informations similaires lors de la signalisation de nouveaux puits orphelins.

Torres a déclaré que le nombre de puits orphelins du Nouveau-Mexique "pourrait fluctuer avec le temps" à mesure que de plus en plus d'opérateurs deviennent insolvables ou que certains puits reprennent la production, mais le nombre actuel est "l'univers le plus susceptible de devenir orphelin". L'État « s'est efforcé de déterminer le nombre le plus précis de puits inactifs et orphelins afin que le Nouveau-Mexique puisse s'assurer que nous obtenons les fonds nécessaires pour assainir ces sites dans le cadre du programme d'infrastructures », a-t-elle déclaré.

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