Des puits de pétrole abandonnés au Texas explosent. L'État ne les réparera pas.

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Schuyler Wight est un éleveur de quatrième génération qui élève des bovins Longhorn en dehors de Midland, au Texas, depuis des décennies. Wight n'est pas un géologue, mais au fil des ans, il a dû se familiariser avec ce qui se cache sous terre. Dispersés dans son vaste ranch de 20 000 acres, plus de 100 puits de pétrole et de gaz abandonnés ont été laissés par des animaux sauvages qui ont foré dans des endroits aléatoires pendant des décennies à la recherche de pétrole. Beaucoup n'ont pas réussi, mais lesle forage a ouvert des couches de roche poreuse, révélant de l'eau et des minéraux.

Plutôt que de boucher les trous, les wildcatters et leurs compagnies pétrolières - maintenant disparues depuis longtemps - ont transféré la propriété des puits improductifs aux anciens propriétaires du ranch de Wight pour qu'ils soient utilisés comme puits d'eau, connus sous le nom de puits P-13.

Des décennies plus tard, certains des puits sur les terres de Wight fuient de l'eau contaminée, du sulfure d'hydrogène et des matières radioactives. Parfois, le bétail de Wight boit de l'eau qui a bouillonné à la surface et meurt, ce qui représente des milliers de dollars de pertes pour son ranch.

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En règle générale, la Texas Railroad Commission prendrait la responsabilité de nettoyer les puits de pétrole et de gaz abandonnés à ce jour.– anciennes sociétés de forage. Mais la commission ne dépensera pas un centime pour des puits comme celui de Wight. C'est parce que la commission soutient que ses puits ne sont pas des puits de pétrole ou de gaz car ils n'ont jamais réussi à produire du combustible fossile.

Sans fonds étatiques ou fédéraux pour nettoyer les dégâts, les agriculteurs, les éleveurs et les petits gouvernements locaux ont du mal à réparer les principaux dommages environnementaux laissés par des décennies de forage. Wight a dépensé des centaines de milliers de dollars – et ce n'est pas fini – pour nettoyer quelques-uns des puits de sa propriété.

"C'est beaucoup d'argent quand vous devez le rembourser avec du bétail", a déclaré Wight.

Dans tout l'État, selon les archives de la commission, il existe près de 2 000 puits P-13 documentés. Tous n'ont pas commencé à fuir comme sur le ranch de Wight, mais il est impossible de connaître toute l'ampleur du problème. "La RRC ne maintient pas d'estimation des coûts pour boucher les puits d'eau abandonnés car il incombe au propriétaire foncier de terminer ces bouchages", a déclaré le porte-parole de l'agence, Andrew Keese, dans un e-mail.

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Dans le comté de Pecos, le district de conservation des eaux souterraines de Middle Pecos a demandé à plusieurs reprises à la Commission des chemins de fer d'ajouter 40 puits à la liste de l'agence de 8 000 puits abandonnés marqués pour le nettoyage. La petite agence locale n'a pas les fonds, le personnel ou les ressources dont elle a besoin pour boucher les puits abandonnés qui polluent maintenant les eaux souterraines de la région, a déclaré Ty Edwards, directeur du district. De nombreux puits se trouvent sur des propriétés éloignées, appartenant à des propriétaires fonciers absents, selon les défenseurs de l'environnement. Le plus infâme de ces puits, Sloan Blair #1, a craché tellement d'eau saumâtre qu'il a formé un plan d'eau surnommé le lac Boehmer au milieu du désert de l'ouest du Texas.

La Railroad Commission soutient que seuls deux des 40 puits identifiés par le district de conservation des eaux souterraines étaient des puits de pétrole et de gaz relevant de la compétence de l'agence, et qu'elle a bouché ces puits.

Selon une analyse commandée par le district des eaux souterraines, le puits a été initialement foré dans la formation de San Andres en tant que puits d'essai pétrolier, puis a été abandonné. Maintenant, la pression souterraine fait jaillir l'eau salée à la surface, entraînant avec elle des contaminants tels que le benzène et le xylène, tous deux cancérigènes. L'analyse a révélé que les deux composés étaient à des niveaux dangereux. Le puits laisse également échapper du sulfure d'hydrogène gazeux à des niveaux potentiellement mortels pour les humains, ainsi que des gaz piégeant la chaleur, notamment du méthane et du dioxyde de carbone. Pour inspecter le site, les chercheurs doivent porter des combinaisons de matières dangereuses.

"Le problème est que lorsqu'ils ont foré dans cette formation, il y a plusieurs [couches] sans intégrité de puits - vous récupérez différents constituants qui provoquent une très, très mauvaise qualité de l'eau", a déclaré Edwards. "La qualité de l'eau dans la région se dégrade considérablement avec le temps", devenant imbuvable et inutilisable. "On sait qu'il n'y a pas de bonne eau dans la région - la plupart des gens empruntent la conduite d'eau du comté qui vient de 20 ou 30 miles. Cela rend certaines zones inhabitables."

La question à un million de dollars – peut-être même à un milliard de dollars – est de savoir pourquoi la Commission des chemins de fer a doublé sa responsabilité pour les puits d'eau convertis, a déclaré Cole Ruiz, avocat du district des eaux souterraines. "Les circonstances factuelles autour de ces puits P-13 sont qu'ils ont été forés à l'origine par des opérateurs pétroliers et gaziers – ce qui nécessite un permis accordé par la Railroad Commission", a-t-il déclaré. "Il n'y a rien dans la loi qui leur permette de se défaire de leur compétence une fois qu'ils l'ont reclassé comme un puits d'eau."

Essentiellement, la définition étroite de la Railroad Commission de ce qui compte comme un puits de pétrole et de gaz lui permet de choisir les puits qu'elle va boucher avec des fonds étatiques et fédéraux. Étant donné que les puits sont toujours convertis sur papier en puits d'eau - allant d'une poignée à quelques dizaines ces dernières années - cela signifie que le problème continue de s'aggraver et que les opérateurs pourraient échapper à toute responsabilité future.

Ruiz soupçonne que si les puits étaient ajoutés à la liste des puits orphelins de l'État, ils coûteraient des millions de dollars de plus que ce que l'État a déjà engagé pour le nettoyage, et ralentiraient les progrès signalés par l'agence ces dernières années. Dans un cas particulièrement grave, par exemple, un puits de pétrole et de gaz abandonné et mal bouché sur les terres de Wight a provoqué un gouffre si profond que l'agence de transport de l'État dépense maintenant plus de 25 millions de dollars pour rediriger une route.

Les membres du personnel de la Commission des chemins de fer qui ont témoigné lors d'une récente audience du Texas House Natural Resources Committee ont répété leur argument selon lequel certains des puits les plus gênants du comté de Pecos, comme celui qui a créé le lac Boehmer, ne relèvent tout simplement pas de la compétence de l'agence. "Il n'a jamais produit de pétrole ni de gaz. Mais il a produit beaucoup d'eau", a déclaré Clay Woodul, directeur adjoint des opérations sur le terrain de la commission. "Et c'est la différence. Cela n'a jamais été un puits de pétrole ou de gaz. Ce ne sera jamais un puits de pétrole ou de gaz."

Dans les années 1980, la législature du Texas a alloué des fonds provenant des frais de réglementation et de permis au nettoyage des puits et des champs pétrolifères abandonnés par les entreprises qui ont fait faillite. Chaque puits abandonné peut coûter au moins 20 000 $ à boucher, selon certaines estimations. Un afflux de dollars fédéraux par le biais du projet de loi sur les infrastructures de l'administration Biden a accordé à l'État 25 millions de dollars pour réduire le problème de 480 millions de dollars. La commission a déclaré qu'elle n'utiliserait pas d'argent fédéral pour les puits P-13.

À l'échelle nationale, l'Environmental Protection Agency estime qu'il y a plus de 2 millions de puits de pétrole et de gaz abandonnés qui doivent être bouchés afin de réduire les émissions de méthane qui s'échappent encore des puits, en plus d'autres polluants.

Lorsque Wight a remarqué pour la première fois les puits qui fuyaient sur sa propriété en 2015, il n'a pas pu les trouver dans les bases de données de la Railroad Commission. Wight a embauché un géomètre de Dallas, Jackie Portsmouth, qui a fouillé le sous-sol de la Midland Energy Library pour trouver une trace écrite des puits problématiques. "Une partie du problème est que les anciennes données de puits de la Railroad Commission datant de 1964 n'ont pas été correctement intégrées à leur système", a déclaré Portsmouth.

Portsmouth a utilisé des outils SIG pour déterminer la géolocalisation des puits. Finalement, il a trouvé les permis, les baux de droits miniers et d'autres documents pour les puits. La société qui a foré l'un des puits problématiques en 1969, Union Texas Petroleum, n'existe plus sur le papier - elle a été acquise par ARCO, une autre société pétrolière et gazière, pour 2,5 milliards de dollars dans les années 1990.

"L'un des arguments que la [Railroad Commission] avance maintenant est:" Nous n'avons jamais tiré de pétrole de cela "", a déclaré Wight. "Mais parfois, vous percez des trous secs, c'est comme ça. Vous devez obtenir un permis pour le forer. Je ne suis pas très intelligent, mais on dirait que c'est leur bébé."

Les avocats et les experts disent que la distinction de la Railroad Commission entre les puits d'eau et les puits de pétrole et de gaz est arbitraire. La décision semble être basée uniquement sur les interprétations actuelles des commissaires et des membres du personnel du code des ressources naturelles de l'État ; il n'y a aucune condition attachée aux fonds fédéraux pour les puits orphelins qui rendrait certains puits inadmissibles.

"La définition des puits orphelins est suffisamment large pour englober les puits P-13", a déclaré Tannya Benavides, directrice du plaidoyer pour le groupe de surveillance à but non lucratif Commission Shift. "La Railroad Commission se renvoie la balle - ces puits n'ont pas été forés à l'origine comme puits d'eau."

La Commission Shift a plaidé pour que la législature de l'État modifie le Code des ressources naturelles afin d'inclure spécifiquement les puits convertis dans sa définition des puits orphelins. Cela obligerait la commission à inclure les puits dans son nettoyage et pourrait également fournir des fonds, des études et des ressources supplémentaires pour résoudre le problème des puits convertis sur une propriété privée.

"Je n'essaie pas de mettre des mots dans leur bouche, mais il semble que ce soit un problème que la Railroad Commission veut résoudre", a déclaré Ruiz, l'avocat de Middle Pecos. "Mais je peux vous dire que ça ne va pas disparaître."

Cette histoire a été mise à jour pour inclure des commentaires supplémentaires de la Railroad Commission.

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