Les puits de pétrole orphelins sont un problème; les puits inactifs sont potentiellement beaucoup plus gros

Une photo d'un puits de pétrole orphelin dans la paroisse de St. Martin prise en 2010. (Département des ressources naturelles de la Louisiane)

Les dirigeants de la Louisiane ont remporté un tour de victoire la semaine dernière pour leur travail rapide de colmatage de 100 puits de pétrole et de gaz orphelins en seulement deux mois. Mais même ce rythme peut être à peine suffisant pour suivre et ne couvre pas plus de 20 000 autres puits qui pourraient présenter des risques pour l'environnement et la sécurité.

Le gouverneur John Bel Edwards et le secrétaire du ministère des Ressources naturelles (DNR) de la Louisiane, Tom Harris, ont annoncé la semaine dernière que les entrepreneurs avaient achevé les travaux sur 103 sites de puits orphelins dans les régions de Shreveport et de Monroe cette année.

Grâce à l'argent de la loi fédérale sur les infrastructures bipartisanes, l'État compte une douzaine d'équipes qui travailleront en continu jusqu'en octobre pour assainir les anciens sites de puits. Lors d'un entretien téléphonique mardi, le porte-parole du DNR, Patrick Courrèges, a déclaré que l'agence espère boucher 400 à 500 puits cette année.

Un puits de pétrole ou de gaz orphelin ou « orphelin » est un puits qui ne produit plus et qui n'a plus de propriétaire solvable, ce qui signifie que le propriétaire a fait faillite ou n'a pas les moyens de sceller et de boucher le puits. L'État doit alors prendre en charge le coût de l'assainissement.

En plus d'être une horreur, les puits orphelins présentent des risques environnementaux importants, souvent en raison de fuites d'huile ou d'autres polluants qui peuvent contaminer l'air et l'eau s'ils ne sont pas scellés.

Boucher autant de puits en un an n'est pas une mince affaire et représente environ le double de ce que l'État accomplit normalement chaque année. L'assainissement complet peut sembler être un objectif réalisable pour les quelque 4 500 puits orphelins au total en Louisiane, mais ce nombre ne raconte pas toute l'histoire.

Un chiffre plus inquiétant est le nombre total de puits de pétrole et de gaz inactifs en Louisiane : 21 357. Près de la moitié d'entre eux sont inactifs depuis plus de cinq ans.

Les réglementations du MRN permettent aux puits de rester inactifs jusqu'à cinq ans avant de devoir être bouchés. Cependant, les propriétaires qui ne veulent pas boucher un puits peuvent le classer comme ayant une "utilité future" pour la production de pétrole ou de gaz tant qu'ils paient des frais annuels de 250 $. Un puits peut conserver ce statut pratiquement indéfiniment.

Certains puits inactifs peuvent être tout aussi dangereux pour l'environnement que les puits orphelins, en particulier ceux avec des fuites de méthane qui ne sont visibles que par les systèmes d'imagerie infrarouge, bien que Courreges ait déclaré qu'ils sont toujours soumis à des inspections d'État qui peuvent imposer des réparations et un nettoyage.

Les partisans du Fonds de défense de l'environnement veulent que les régulateurs des États fassent plus pour détecter et prévenir les fuites de méthane.

"Seule une très petite fraction de ces puits sera remise en service", a déclaré Elaine Labalme, porte-parole d'EDF.

Pour exploiter un puits de pétrole ou de gaz en Louisiane, le propriétaire doit constituer une caution pour couvrir les frais de nettoyage et d'abandon. Cependant, cette sécurité financière ne suffit parfois pas. Le ministère des Ressources naturelles a tenté d'augmenter les exigences de cautionnement, mais la législature de la Louisiane a annulé ce changement, a déclaré Courrèges.

"C'était juste au moment où les prix [du pétrole] avaient chuté", a déclaré Courrèges. "Les entreprises fermaient leurs portes et voulaient que le législateur fasse quelque chose."

Même le nombre de puits officiellement orphelins est une cible mouvante.

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Il y a deux ans, il y en avait environ 4 300 dans l'État. L'année dernière, il y en avait environ 4 600. Le nombre est en constante évolution car pour chaque puits qui est plafonné et rayé de la liste, d'autres sont ajoutés à mesure que les puits inactifs deviennent orphelins. En 2022, le DNR a ajouté environ 326 nouveaux sites de puits orphelins, selon les listes que l'État publie mensuellement dans le Louisiana Register.

Il n'est pas rare que la liste s'allonge d'année en année, surtout en cas de ralentissement du marché pétrolier, a déclaré Courrèges. C'est seulement à cause de l'argent fédéral que la liste diminuera probablement cette année.

"Est-ce que cela résout le problème? Non, ce n'est pas le cas. Ce n'est absolument pas le cas… Cela pourrait bien continuer à s'accumuler à plus long terme", a déclaré Courrèges.

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par Wesley Muller, Illuminateur de Louisiane 29 mars 2023

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Wes Muller fait remonter ses racines de journaliste à 1997 quand, à 13 ans, il a construit et lancé un site Web d'actualités hyper-locales pour son quartier de la Nouvelle-Orléans. Au cours des années qui ont suivi, il a travaillé comme pigiste pour le Times-Picayune à la Nouvelle-Orléans et a travaillé pour le Sun Herald à Biloxi, WAFB-9News CBS à Baton Rouge et l'Enterprise-Journal à McComb, Mississippi.