Un puits de pétrole au large de Padre Island a fui pendant des mois avant d'être bouché

Près de deux cents plates-formes pétrolières et gazières s'élèvent des baies du Texas et des eaux de l'État dans le golfe du Mexique. La plupart ont des décennies et des décennies après leur apogée. Certains ont été abandonnés par des propriétaires qui ont depuis longtemps renoncé à en tirer quelques fûts de plus. Ces plates-formes abandonnées peuvent se transformer en maux de tête coûteux. Et bien que le Texas ait approuvé leur installation, le gouvernement de l'État a déclaré qu'il n'était pas obligé de les démolir après que leurs propriétaires aient cessé de s'en occuper.

Les éléments vieillissants de l'infrastructure des combustibles fossiles sont susceptibles de se briser et de fuir. Plus tôt cette année, une de ces plates-formes a entraîné l'une des pires fuites de pétrole du Golfe de mémoire récente - un gâchis nuisible qui a largement échappé à l'attention du public, des groupes environnementaux et des comités de surveillance gouvernementaux. L'État savait depuis au moins quinze ans que la plate-forme était en mauvais état mais n'a jamais pris de mesures pour prévenir le problème.

La fuite a été remarquée pour la première fois le 2 mars par un pêcheur qui errait dans le golfe, à environ cinq miles à l'est de l'entrée du Padre Island National Seashore. Il s'était rendu en voiture à la plate-forme - qui repose sur quatre pieds rouillés à environ vingt pieds au-dessus de l'eau - à la recherche de poissons. Au lieu de cela, il a trouvé une traînée de pétrole autour des tuyaux métalliques qui descendent des têtes de puits au rez-de-chaussée de la plate-forme. Il a sorti son téléphone et a appelé le National Response Center de l'EPA. L'agence a informé la Garde côtière américaine, qui à son tour a appelé le Texas General Land Office, qui supervise les eaux côtières de l'État.

Trois heures plus tard, un employé de l'État est arrivé sur un bateau de 24 pieds. Il a signalé que du condensat - un type de pétrole brut léger utilisé pour fabriquer du diesel et du carburéacteur - se déversait d'un tuyau corrodé et qu'une telle quantité de gaz naturel s'échappait qu'un fort sifflement était audible. Un hélicoptère de la Garde côtière a survolé et a repéré un éclat de pétrole de deux milles de long serpentant depuis la plate-forme. Personne ne pouvait deviner depuis combien de temps il fuyait.

Ni les responsables gouvernementaux ni les entrepreneurs n'ont pu monter à bord de la plate-forme pour colmater la fuite, car elle n'était pas structurellement solide. Il avait été construit en 1977 et les multiples puits qui y étaient connectés produisaient une petite quantité de pétrole et de gaz pendant des années. Ces puits ont été forés par une filiale de Noble Energy, puis ont été vendus quatre fois entre 1993 et ​​2003, pour se retrouver avec une petite entreprise de Houston, VTEX Energy, qui les a abandonnés en 2004. Une inspection de la Texas Railroad Commission, en 2007, a révélé que la plate-forme était "en mauvais état et dangereuse d'accès sans conditions de mer calme". L'État a infligé une amende de 452 250 $ à l'entreprise pour ne pas avoir pris soin de ses puits, mais on ne sait pas si elle a jamais perçu.

Depuis, la plate-forme est restée exposée à l'air salin et aux tempêtes qui secouent régulièrement le Golfe, sans entretien. Les puits sont devenus « orphelins », une expression que l'État utilise pour indiquer quand une entreprise a laissé derrière elle un puits débranché.

Alors que le puits continuait à laisser échapper du condensat et du méthane, la Railroad Commission of Texas - l'agence d'État censée réglementer l'industrie pétrolière et gazière mais agissant le plus souvent pour faire avancer ses intérêts - est intervenue lourdement. Il a eu du mal à trouver un entrepreneur qui pourrait rendre la plate-forme suffisamment sûre pour que les travailleurs puissent monter à bord afin de fermer le puits. Le 8 avril, plus d'un mois après la découverte de la fuite, le déversement était toujours évident. Un rapport du General Land Office a noté la présence "d'un éclat arc-en-ciel entourant la plate-forme et a estimé la longueur de l'éclat à environ 500 mètres".

Le pétrole déversé n'était pas le genre de brut lourd et visqueux qui recouvre les plages et la faune. Le condensat est léger et s'évapore plutôt que de rester longtemps dans l'eau. Mais la fuite d'une grande quantité de méthane par le puits, un puissant gaz à effet de serre, a probablement eu un effet beaucoup plus important. Tant de gaz s'échappait qu'il pouvait être entendu à une distance significative, selon les rapports de l'État. "Un sifflement audible suggère une pression plus élevée et pourrait facilement produire des émissions importantes en peu de temps", déclare Colin Leyden, directeur politique de l'Environmental Defense Fund.

L'état délabré de la plate-forme a rendu beaucoup plus difficile et plus coûteux la réparation de la fuite. À la mi-avril, la Commission des chemins de fer a sécurisé un bateau "élévateur", qui a navigué à côté de la plate-forme et a abaissé ses jambes jusqu'au fond marin. Cela a simultanément élevé le pont du bateau à la hauteur de la plate-forme, créant une structure stable à partir de laquelle les travailleurs pouvaient atteindre la fuite. Coût total du bateau : 759 104 $. Selon les archives de l'État, la commission a dépensé 935 323 dollars supplémentaires en entrepreneurs pour réparer la fuite et boucher le puits d'où elle provenait, qui n'était que l'un des neuf sur la plate-forme. La fuite a été maîtrisée le 16 mai, selon la Railroad Commission. "En général, le travail offshore est plus complexe compte tenu des conditions de travail", a déclaré un porte-parole de la commission à Texas Monthly dans un communiqué.

Pourquoi l'État a-t-il laissé la plate-forme et les puits se détériorer à un point tel que la résolution du problème s'est transformée en un casse-tête coûteux de plusieurs mois ? La réponse semble être qu'aucun organisme d'État n'est spécifiquement tenu de réparer les anciennes plates-formes. La Railroad Commission a déclaré qu'elle "n'a pas compétence sur la construction et l'entretien d'une plate-forme offshore", a écrit le porte-parole Andrew Keese dans un e-mail. "Le General Land Office a compétence sur les plates-formes offshore."

Mais le General Land Office m'a dit que la plate-forme rouillée n'était pas non plus son problème. "Le GLO n'a aucune obligation légale d'assumer la propriété des équipements abandonnés dans les eaux de l'État", a écrit le porte-parole Matt Atwood. La loi du Texas stipule que la décision de « supprimer une installation ou une structure... relève du pouvoir discrétionnaire du commissaire ». Pour les prochains mois, c'est George P. Bush.

Ce puits ne sera probablement pas le dernier qui fuit dans la partie de l'État du golfe du Mexique. La liste des puits "orphelins" de la Railroad Commission comprend 115 puits offshore, dont les neuf connectés à la plate-forme qui fuit, qui appartenaient tous à VTEX. La dernière fois que quelqu'un semble avoir visité la plate-forme, c'était en juillet 2019, lors d'inspections des puits par la Commission des chemins de fer qui a constaté onze violations des règles. Sept étaient suffisamment graves pour être renvoyés au quartier général pour une "éventuelle" application de la loi, mais les avocats de la commission ne semblent pas avoir donné suite. Les efforts déployés par Texas Monthly pour joindre les autorités fédérales, afin de déterminer si la fuite enfreignait les réglementations fédérales sur l'eau propre ou l'air pur, ont été infructueux.

Le colmatage de ces puits figure depuis longtemps sur la liste des choses à faire de l'État, mais son programme de puits orphelins a tout aussi longtemps été dépassé. Environ 8 000 puits abandonnés au Texas doivent être bouchés, y compris ceux sur terre et sur mer, et de nombreux autres sont régulièrement ajoutés à la liste. Ainsi, alors que l'État bouche environ 1 500 puits chaque année, le nombre de ceux qui risquent de fuir a augmenté et non diminué.

Pour financer en partie le programme de puits orphelins, le Texas exige que les opérateurs déposent une caution. S'ils font faillite, l'État peut encaisser la caution et l'utiliser pour payer le colmatage du puits. En 2003, VTEX a déposé une caution de 50 000 $, ce qui est tout ce qui était requis en vertu des règles indulgentes de l'État. La caution finira par couvrir une fraction de la facture de 1,7 million de dollars de l'État pour traiter avec la plate-forme jusqu'à présent. VTEX semble avoir cessé ses activités dans les années 2000, et les efforts pour joindre d'anciens cadres ont été infructueux.

Le puits qui fuit - et le problème plus large des plates-formes offshore en décomposition dont aucune entreprise ou agence n'assume la responsabilité - ont presque échappé à une attention plus large. Cela a changé grâce à Kelly Mitchell, analyste senior du groupe d'enquête de surveillance Documented, qui est financé par des fondations caritatives. En avril, elle a remarqué une demande d'urgence de 1,5 million de dollars de la Commission des chemins de fer pour fermer le puits VTEX qui fuyait - un puits dont elle n'avait jamais entendu parler lors des réunions de la commission. "Je suis la Railroad Commission d'assez près, et je n'avais vu aucune mention publique d'une importante fuite de puits de pétrole offshore, et j'ai commencé à creuser à partir de là", m'a-t-elle dit.

Les entrepreneurs ont bien colmaté cette fuite le 20 mai. Personne ne sait combien de pétrole et de gaz ont pu s'échapper. Huit puits VTEX supplémentaires alimentent la plate-forme. Ils restent tous débranchés et peuvent commencer à fuir à tout moment. Il n'est pas prévu de boucher les puits ou de retirer la plate-forme, qui continue de pourrir juste au-dessus des eaux du golfe du Mexique.