Bingo : le jeu "générationnel" est réinventé pour un nouveau public

Les salles de bingo, comme de nombreux autres lieux de divertissement traditionnels, ont connu des années difficiles. L'interdiction de fumer à l'intérieur en 2007 n'a été que l'un des nombreux défis récents auxquels ils ont été confrontés, avec Covid et la crise du coût de la vie servant de dernier clou dans le cercueil pour les autres.

Mais des pousses vertes émergent peut-être, car les opérateurs trouvent de nouvelles façons d'attirer des clients. BBC News s'est rendu dans une salle de bingo à Hull pour découvrir comment l'industrie tente de rester proche de ses racines, tout en protégeant son avenir face aux pressions extérieures.

Alors que j'arrive dans le hall de Mecca Bingo sur Clough Road à Hull, Jackie Marshall, la directrice adjointe fidèle, accueille les clients - dont beaucoup, me dit-elle, sont devenus des amis.

Il reste environ 20 minutes avant le premier match de la soirée et Mme Marshall vient de pointer un visage familier : Janet Gibson, 82 ans, est perchée sur un tabouret, donnant de la monnaie à une machine à sous.

L'octogénaire est un habitué depuis "plus de 20 ans", me dit Mme Marshall. Pour l'instant, je la laisse à son jeu.

Mme Marshall travaille dans cette salle depuis les années 1990 et peu de personnes sont mieux qualifiées qu'elle pour donner un aperçu des défis auxquels l'industrie est confrontée.

"L'interdiction de fumer a été un peu un choc", admet-elle, faisant référence à la législation de 2007 qui a commencé la pourriture de nombreuses salles et autres lieux traditionnels.

"Nous avons perdu des affaires. Il a fallu du temps pour les ramener.

"Ensuite, nous avons eu Covid."

Les chiffres fournis à la BBC par The Bingo Association - l'association commerciale de tous les opérateurs de bingo agréés en Grande-Bretagne - montrent certainement une baisse de fortune pour les salles du pays.

À l'époque pré-Covid, il y avait environ 330 salles de bingo à travers la Grande-Bretagne, contre 262 aujourd'hui.

Pas besoin de chercher bien loin pour en voir un exemple : à quelques kilomètres de la Mecque de Hull, le Cecil a fermé en février.

Les clients commencent cependant à revenir sur les lieux, selon la Bingo Association.

Les salles de bingo doivent clairement s'adapter pour rester à flot. Ils doivent offrir plus qu'un jeu de bingo - et les sociétés de jeux ont un œil sur l'avenir.

A l'extérieur, du côté de la Mecque, un téléscripteur LED invite les gens à « venir nous rejoindre pour une expérience formidable ».

Mme Marshall déclare : "Le bingo a définitivement évolué. Nous voyons beaucoup plus de clients plus jeunes entrer, même s'ils ne viennent que de 18h à 21h, puis partent en ville."

Pendant que nous discutons dans le coin salon, un groupe de femmes dans la trentaine est assise autour d'une table, riant et buvant. Ils se connectent à des unités de bingo électroniques.

"Le bingo est générationnel", explique Mme Marshall. "Pour beaucoup de gens, le premier endroit où ils viennent quand ils ont 18 ans, c'est ici."

Les salles de bingo sont aussi des "communautés soudées", ajoute-t-elle.

"Je me suis fait des amis pour la vie ici. Les gens prennent soin les uns des autres. C'est un environnement sûr. Si l'un de vos habitués manque quelques nuits, vous éteindrez souvent les antennes, juste pour vérifier qu'ils vont bien."

Bien qu'il s'agisse encore d'une forme de jeu, de nombreuses personnes considèrent une carte de bingo comme un moyen plus doux d'avoir un flottement, bien que certaines salles aient suscité des critiques pour avoir hébergé des machines à sous à enjeux plus élevés.

En parcourant le salon, je remarque un manque évident de dabbers. Qu'est-il arrivé au dabber ?

"Les jeunes clients sont toujours enthousiasmés par les dabbers", explique Mme Marshall. "Vous pouvez toujours jouer avec un dabber et du papier si vous le souhaitez, ou vous pouvez utiliser une unité [électronique]."

Ici, dans le salon, le jeu est détendu, les bavardages encouragés. Mais derrière un mur de verre insonorisé, dans la salle tentaculaire, c'est une affaire sérieuse, le silence n'étant rompu que par les exaspérations exaspérées des perdants contrastant fortement avec les acclamations des gagnants.

De temps en temps, Mme Marshall "appelle", bien qu'elle me dise "il y a de bien meilleurs appelants professionnels".

"Vous avez besoin d'une voix très claire", dit-elle. "Un bon timing et de bonnes relations avec les clients sont également importants."

L'historienne du bingo Carolyn Downs, de l'Université de Lancaster, affirme que le jeu remonte à la fin du XVIe siècle en Italie.

"Les Américains disent qu'ils ont inventé le nom de bingo dans les années 1930", explique Mme Downs. "Mais certainement en 1926, j'ai trouvé des enregistrements de sa diffusion en Grande-Bretagne."

Après la Première Guerre mondiale, le bingo était populaire dans les clubs d'anciens militaires et les clubs de travailleurs, dit-elle, et dans les années 1950, sa popularité montait en flèche.

Mme Downs a déclaré: "Les Butlins organisaient des jeux massifs, installant même des chapiteaux pour eux.

"Selon les règles de l'époque, les bénéfices devaient aller à des œuvres caritatives. En 1958, Butlins a donné 50 000 £ à la National Playing Fields Association."

Le 2 janvier 1961, une nouvelle législation autorise la pratique du bingo dans les clubs.

"Le gouvernement a supposé qu'il autoriserait les jeux de type bridge et casino", explique Mme Downs. "Ils n'envisageaient pas la création de clubs de bingo, mais c'est exactement ce qui s'est passé."

Au milieu des années 1960, il y avait six millions de membres dans des clubs de bingo et le Gaming Act de 1968 était, selon Mme Downs, "une tentative de remettre le génie dans la bouteille".

"Les clubs de bingo ont continué mais ont été soumis à des restrictions très strictes. Beaucoup de petits clubs indépendants ont été achetés par des gens comme Gala."

"Nous avons commencé à voir un déclin à partir des années 1980 et dans les années 1990, il y a eu un véritable déclin. L'interdiction de fumer a vraiment gêné les salles de bingo, tout comme le bingo en ligne, bien que ce soit très différent du bingo terrestre", dit-elle.

"Plus récemment, nous avons constaté une légère augmentation de la popularité du bingo. Il est assez populaire auprès des étudiants à la recherche d'une soirée abordable.

"Les salles de bingo ont dû trouver de nouvelles façons intéressantes d'attirer des clients, comme le bingo drag queen, pour en faire une soirée plus amusante."

Assise avec des amis, Becki Tate, 35 ans, me dit qu'elle pense que "le bingo évolue avec son temps".

Elle ajoute: "J'ai commencé à venir ici avec ma belle-mère. Il y a certainement plus de jeunes qui vont au bingo."

Son amie Sarah Cone, 34 ans, ajoute : "Quand tu vas dans les bars, ça peut être vraiment difficile de parler à tes amis.

"Ici, vous pouvez venir, boire un verre et discuter et profiter d'un jeu."

Alors que le bingo peut attirer des participants plus jeunes comme Mme Tate, Myles Baron, directeur général de The Bingo Association, admet que ces derniers temps ont été turbulents pour l'industrie.

En mai 2021, la fréquentation avait chuté "entre 30 et 40%" par rapport aux niveaux d'avant la pandémie, dit-il.

Entre-temps, environ 46 salles n'avaient "pas réussi à passer", ajoute-t-il.

Cependant, selon M. Baron, il y a des signes de reprise : "Actuellement, nous sommes en baisse de 10 à 15 % par rapport aux niveaux d'avant Covid, donc l'écart se réduit."

Incontestablement, la crise du coût de la vie freine la reprise, M. Baron opposant la fermeture de 26 halls à la hausse des coûts.

"Les salles de bingo sont de grands bâtiments anciens avec jusqu'à 1 400 places qui nécessitent beaucoup de chauffage et d'éclairage", dit-il.

Mais, certaines salles semblent aller à contre-courant de la tendance.

Mel Kassim est directeur général d'un site à Wakefield, où il dit que la fréquentation est en hausse par rapport à avant la pandémie.

L'accent est mis sur l'amélioration de l'expérience client, déclare M. Kassim.

Il ajoute que les récentes améliorations de la restauration signifient que "maintenant, la nourriture défierait n'importe quelle chaîne de pubs".

À la Mecque de Hull, le silence tombe bientôt dans la salle alors que le jeu commence.

"Quatre et six - 46", dit l'appelant. "Huit et cinq - 85..."

Fini le temps des "jambes 11" et du "frapper à la porte", semble-t-il.

Mme Marshall déclare : "Nous utilisons les appels traditionnels pendant Bonkers Bingo et les jeux Stay To Play.

"Mais nous ne les utilisons pas dans les jeux principaux. Nous disons:" faisons-le correctement et professionnellement "."

Enfin, je parviens à attraper une conversation rapide avec Mme Gibson avant qu'elle ne prenne place dans le hall.

"Je viens ici toute seule, mais je rencontre généralement un ami ici", me dit-elle.

"Je vais parfois m'attaquer rapidement aux bandits pendant les intervalles de bingo.

"Si ce n'était pas pour le bingo, je serais assise à la maison", dit-elle.

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