Déversement de pétrole en Californie : le cargo nie son rôle ; images d'un pipeline fissuré diffusées

HUNTINGTON BEACH, Californie - La société qui possède un énorme cargo qui avait fait l'objet d'un examen minutieux dans la rupture du pipeline offshore qui a encrassé des kilomètres de plages et de zones humides sensibles affirme que son navire n'a pas été impliqué dans la calamité environnementaleet a été autorisé par les enquêteurs pour toute implication.

Les autorités disent que l'ancre d'un navire a peut-être traîné et déchiré le pipeline, qui a déversé jusqu'à 144 000 gallons de pétrole la semaine dernière dans l'océan Pacifique à environ 5 milles du rivage.

Le Rotterdam Express, un navire battant pavillon allemand de près de 1 000 pieds de long, était ancré à quelques kilomètres en mer la semaine dernière en attendant d'accéder à l'un des ports bondés de la région.

Le navire, propriété de Hapag-Lloyd, a ensuite navigué vers Oakland, en Californie, où la Garde côtière l'a embarqué mercredi. Les données du service de navigation MarineTraffic montrent que le Rotterdam Express a peut-être effectué trois mouvements inhabituels sur deux jours qui semblent le placer au-dessus du pipeline, a rapporté l'Associated Press.

Les garde-côtes enquêtent pour savoir si un cargopeut avoir un pipeline accroché

Le porte-parole de Hapag-Lloyd, Nils Haupt, a nié dans un e-mail à USA TODAY que le navire et son équipage avaient fait quelque chose de mal. Il a déclaré que le navire était arrivé dans la région le 21 septembre.

"L'ancre a été jetée exactement comme demandé et confirmé" par les responsables du port, a déclaré Haupt. "Il n'a pas bougé avant le 3 octobre, puis il est parti (pour) Oakland. C'était essentiellement 12 jours d'arrêt sur la même position."

Haupt a déclaré que le navire n'était pas passé au-dessus de l'oléoduc et qu'aucun pétrole n'avait été repéré autour du navire. Hapag-Lloyd coopère pleinement avec les autorités, a-t-il déclaré.

Les enquêteurs de la Garde côtière sont montés à bord de l'énorme porte-conteneurs battant pavillon allemand Rotterdam Express pour déterminer s'il était impliqué dans le déversement. Le Rotterdam était le navire ancré le plus près du pipeline la semaine dernière.

Hapag-Lloyd a confirmé jeudi que les enquêteurs étaient montés à bord du navire alors qu'il était amarré au port d'Oakland dans la baie de San Francisco. La Garde côtière a interrogé le capitaine et l'équipage et a eu accès au journal de bord indiquant les emplacements du navire, selon Nils Haupt, un porte-parole du siège de Hapag-Lloyd à Hambourg, en Allemagne.

Par la suite, les garde-côtes ont appelé la société pour dire que le Rotterdam n'était plus sous surveillance pour le déversement, a déclaré Haupt. Le navire a été autorisé à quitter Oakland et se dirigeait vers le Mexique.

L'enquête se poursuit alors que les autorités nettoient le pétrole. Le Commandement unifié, dirigé par la Garde côtière, a déclaré que plus de 400 membres d'équipage participaient à des opérations de nettoyage. Jusqu'à 1 500 personnes devaient être envoyées d'ici la fin de la semaine, a indiqué le commandement dans un communiqué.

Le Commandement unifié a publié les premières images du pipeline et les enquêteurs sur les fissures de 13 pouces pensent que cela pourrait être la source de la fuite. Une vidéo montrant le pipeline montre une fissure capillaire assez mince, qui, selon certains experts, pourrait aider à expliquer comment tant de pétrole s'est échappé dans les eaux sans être immédiatement découvert et arrêté.

Le PDG d'Amplify Energy Corp. Martyn Willsher, le chef de la société mère qui possède le pipeline et les facultés pétrolières, a insisté sur le fait que la société n'était pas au courant du déversement de pétrole ou des problèmes avec le pipeline jusqu'à ce qu'un éclat sur l'eau soit détecté à 8h09 samedi, même si les régulateurs fédéraux disent que les propres systèmes de la société ont signalé "une défaillance possible" dans le pipeline lorsqu'une "alarme basse pression" s'est déclenchée à 2h30.

Le premier appel d'urgence est arrivé vendredi à 18 h 13, après qu'un navire eut remarqué un éclat dans l'eau, selon un rapport fédéral publié sur le site Web du rapport de déversement du Bureau des services d'urgence du gouverneur de Californie. Des responsables de la National Oceanic and Atmospheric Administration ont séparément informé le centre d'intervention fédéral deux fois cette nuit-là d'un éventuel déversement de pétrole à moins de 5 miles de Huntington Beach, selon des mises à jour sur le site Web des services d'urgence de Californie.

La Garde côtière a déclaré qu'elle n'avait pas enquêté sur les rapports initiaux de la marée noire pendant près de 12 heures car elle n'avait pas suffisamment de preuves corroborantes et était gênée par l'obscurité et le manque de technologie.

"Mon expérience suggère que ce serait une fuite sacrément difficile à déterminer rapidement à distance", a déclaré Kuprewicz. "Une ouverture de ce type, sur un tuyau sous-marin de 17 milles (27 kilomètres) de long, est très difficile à repérer par des indications à distance. Ces rejets de type fissure sont plus faibles et peuvent durer un certain temps."

Lorsque les tuyaux subissent une défaillance catastrophique, la brèche est généralement beaucoup plus grande, ce que l'on appelle dans l'industrie une rupture en «bouche de poisson» car elle s'ouvre largement comme la bouche d'un poisson, a-t-il déclaré.

Le type de fissure vu dans la vidéo de la Garde côtière est suffisamment grand pour permettre à une partie du pétrole de s'échapper et de déclencher potentiellement l'alarme de basse pression, a déclaré Kuprewicz. Mais parce que le pipeline fonctionnait sous une pression relativement basse, l'opérateur de la salle de contrôle a peut-être simplement rejeté l'alarme car la pression n'était pas très élevée au départ, a-t-il déclaré.

Ramanan Krishnamoorti, professeur d'ingénierie pétrolière à l'Université de Houston, a déclaré que le pipeline aurait pu fuir pendant des jours avant d'être découvert.

"Si vous avez une fissure massive ou un trou massif, vous obtenez une énorme chute de pression et vous savez donc que vous avez une fuite massive", a-t-il déclaré. "Quand vous avez une fissure capillaire comme ça, peut-être que cela a duré deux, trois, quatre jours."

Le fait que la ligne de la baie de San Pedro était encore enfermée dans du béton dans la vidéo est une autre indication que le pétrole fuyait probablement à un faible débit. Une brèche majeure sur une ligne hautement pressurisée ferait exploser le béton, a déclaré Kuprewicz.

Parce que la ligne est enfermée dans du béton – un moyen de la maintenir lestée sur le fond marin – la vidéo de la Garde côtière ne révèle pas l'état du tuyau en acier d'un demi-pouce d'épaisseur en dessous.

Une fois que les enquêteurs fédéraux de sécurité auront découpé la section endommagée du tuyau et l'auront retirée, ils pourront procéder à un examen plus approfondi, à la recherche de signes de corrosion, de fatigue du métal ou d'autres anomalies qui l'auraient rendu plus susceptible de tomber en panne. Cet examen devrait également révéler si la fissure s'est agrandie avec le temps, a déclaré Kuprewicz.

La superviseure du comté d'Orange, Katrina Foley, a exhorté les résidents à se joindre au nettoyage.

« Appel à des milliers de bénévoles pour aider aux efforts de nettoyage, une fois que les conditions sont jugées sûres », a tweeté Foley. "Veuillez vous inscrire pour faire du bénévolat afin que nous puissions nettoyer nos plages."

Foley a déclaré que les bénévoles recevront quatre heures de formation pour protéger leur santé et s'assurer que les matières dangereuses sont éliminées correctement.

Plus de 2 miles de barrage de confinement avaient été déployés mercredi et 5 544 gallons de pétrole brut avaient été récupérés, a indiqué la Garde côtière. Le Wetlands and Wildlife Care Center a déclaré que jusqu'à présent, 19 oiseaux avaient été récupérés vivants et qu'au moins cinq autres étaient morts.

Bacon a rapporté d'Arlington, en Virginie. Hayes a rapporté de Los Angeles.