Le projet Willow de ConocoPhillips peut-il survivre au dégel du pergélisol de l'Alaska ?

Cet article a été produit en partenariat avec Type Investigations, où Adam Federman est journaliste.

Le long d'une étendue ouverte de toundra bien au-dessus du cercle polaire arctique, une torche de gaz brûle vivement contre le ciel du petit matin. L'usine de production de pétrole, à environ huit milles au nord du village autochtone de l'Alaska de Nuiqsut, se dresse comme un navire à l'horizon. Connu sous le nom de CD1, c'est le point zéro du champ alpin de ConocoPhillips, un réseau tentaculaire de routes de gravier, de pipelines et de plates-formes de puits qui couvre environ 165 acres de terrain. Le pad CD1 abrite des centaines d'employés et possède sa propre piste d'atterrissage pour recevoir des vols directs d'Anchorage. ConocoPhillips l'appelle "notre ville".

Le 4 mars, la société de combustibles fossiles a signalé une fuite de gaz incontrôlée dans l'installation. Selon la propre analyse de ConocoPhillips, environ 7,2 millions de pieds cubes de gaz naturel ont été rejetés dans l'atmosphère au cours des cinq premiers jours de la fuite, ce qui équivaut aux émissions annuelles de carbone de plus de 3 000 voitures. Les habitants de Nuiqsut se sont plaints de maux de tête et de nausées. ConocoPhillips a fait venir des spécialistes de l'industrie du Texas ayant de l'expérience dans la lutte contre les incendies de puits de pétrole en Irak et au Koweït. Puis, vers midi le 7 mars, l'entreprise a décidé d'évacuer 300 employés du pad par « excès de prudence ». Il faudrait près d'un mois avant que la fuite ne soit complètement colmatée.

La mairesse de Nuiqsut, Rosemary Ahtuangaruak, avait peu dormi au cours de ces premières semaines et s'inquiétait de la qualité de l'air du village – une préoccupation constante pour les résidents de Nuiqsut, qui est entouré d'exploitations pétrolières et gazières. ConocoPhillips avait contacté la communauté pour fournir des mises à jour, mais les informations étaient difficiles à obtenir, en partie parce qu'il a fallu plusieurs semaines à l'entreprise pour comprendre pleinement ce qui s'était passé.

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Plus d'une semaine s'est écoulée avant que la Commission de conservation du pétrole et du gaz de l'Alaska, l'agence d'État qui réglemente le forage sur les terres étatiques et fédérales, ait quelqu'un sur le terrain au CD1. La division d'intervention en cas de déversement de l'État, connue sous le nom de programme de prévention, de préparation et d'intervention, ou PPR, a été frustrée par la réponse de ConocoPhillips, selon des dizaines de courriels obtenus par Grist and Type Investigations.

"J'ai du mal à obtenir les informations dont PPR a besoin concernant la situation au CD 1", a écrit le responsable de la région nord dans un e-mail à ConocoPhillips près d'une semaine après le début de l'événement.

Alors que certaines questions restent sans réponse plus de six mois plus tard, il est clair maintenant que la fuite de gaz à Alpine a mis en lumière la manière dont le changement climatique amplifie les risques associés au forage pétrolier et gazier dans l'Arctique, et en crée même de nouveaux. Le dégel du pergélisol, qui est accéléré par le forage et les nouvelles constructions, a joué un rôle important dans la fuite : dans son rapport d'incident soumis à l'État, ConocoPhillips a expliqué que la chaleur générée par l'injection de fluides de forage profondément sous terre avait dégelé la couche de pergélisol - un sol qui avait été gelé pendant des milliers d'années - jusqu'à une profondeur d'environ 1 000 pieds, ce qui a finalement permis au gaz d'atteindre la surface.

Mais le problème ne s'est pas arrêté là. Ce même processus de dégel avait affecté certains des puits voisins – il y a environ 50 puits sur le pad CD1, chacun distant d'environ 10 pieds – formant ce que Steve Lewis, un ingénieur pétrolier à la retraite qui a travaillé dans la région pendant 20 ans. années, décrit comme une « autoroute du gaz », créant de multiples voies de migration du gaz. Dans son rapport, ConocoPhillips a qualifié ce phénomène de "bulbe de dégel".

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Un phénomène similaire se reproduit dans la région du versant nord de l'Alaska à un moment où l'Arctique se réchauffe deux à quatre fois plus vite que le reste de la planète. Selon une analyse réalisée par des chercheurs de l'Université d'Alaska à Fairbanks, plus de la moitié du pergélisol proche de la surface du versant nord pourrait disparaître d'ici 2100 si les émissions ne sont pas réduites. Les températures du sol à Prudhoe Bay, qui se trouve à environ 60 miles à l'est de Nuiqsut, se sont déjà réchauffées d'environ 6 degrés Fahrenheit depuis la fin des années 1970.

Le dégel du pergélisol peut provoquer la déformation du sol et, dans certains cas, son effondrement. Selon Vladimir Romanovsky, expert en pergélisol et professeur émérite à l'Université d'Alaska Fairbanks, les routes, les pipelines et les plates-formes de puits pourraient tous être compromis et même, dans certains cas, rendus inutilisables. Des portions du pipeline Trans-Alaska, le conduit de 800 milles qui va dePrudhoe Bay à Valdez, ont déjà été endommagés en raison du dégel du pergélisol.

Courbe des tuyaux près de la plate-forme CD1 dans la zone de développement pétrolier Alpine au nord-ouest de Nuiqsut, à gauche. Des panneaux soufflés par le vent, à droite, se dressent le long de la route à Prudhoe Bay, en Alaska.Nathanaël Wilder

Selon des entretiens avec d'anciens ingénieurs pétroliers et géologues qui ont travaillé sur le versant nord, la surveillance étatique et fédérale du forage pétrolier et gazier n'a pas suivi le rythme des changements provoqués par le réchauffement climatique. La fuite alpine a révélé de profondes failles dans la compréhension de ConocoPhillips de la géologie de la région, mais les régulateurs du ministère de l'Intérieur et de la Commission de conservation du pétrole et du gaz de l'Alaska, ou AOGCC, continuent de s'appuyer en grande partie sur les assurances et les données exclusives de l'entreprise alors qu'elle se lance dans de nouveaux projets de développement majeurs.

Malgré les risques, les dirigeants politiques de l'Alaska restent déterminés à étendre le développement pétrolier et gazier sur le versant nord, y compris dans l'Arctic National Wildlife Refuge. En Alaska, l'industrie des combustibles fossiles est étroitement liée aux responsables de l'État qui la réglementent : l'ancien chef de cabinet du gouverneur républicain Mike Dunleavy, Ben Stevens, est maintenant vice-président des affaires extérieures chez ConocoPhillips Alaska. Dunleavy a également nommé Jeremy Price, un autre haut responsable et ancien lobbyiste de l'American Petroleum Institute, à la tête de l'AOGCC, qui supervise l'enquête sur la fuite d'Alpine et n'a pas encore publié ses conclusions. (Price a démissionné fin septembre pour travailler pour une raffinerie de pétrole hors de l'État.)

La propre analyse préliminaire de la société a révélé plusieurs faux pas qui ont conduit à la fuite. "ConocoPhillips a foiré de différentes manières", a déclaré Mark Myers, un géologue pétrolier à la retraite qui a été directeur de la Division du pétrole et du gaz de l'Alaska de 2001 à 2005.

Dans une déclaration écrite, un porte-parole de l'AOGCC a déclaré que l'agence est consciente des problèmes créés par la fonte du pergélisol et a résolu le problème dans le passé en modifiant ses exigences de forage. "L'AOGCC a certaines des réglementations les plus strictes du pays en termes de forage et de construction de puits", a écrit le porte-parole. La commission n'a pas voulu dire si elle prévoyait d'apporter des modifications supplémentaires en raison de la fuite alpine, mais a déclaré qu'elle "évalue en permanence l'adéquation de notre réglementation".

Le ministère de l'Intérieur affirme qu'il a recueilli des données sur la température du pergélisol à partir de puits hérités débranchés sur le versant nord pendant plus de 20 ans, en partenariat avec l'US Geological Survey, et qu'il continue de surveiller de près les changements. "Les données préliminaires soutiennent un réchauffement des températures d'environ 0,1°C/an", a déclaré le département dans un communiqué écrit, "bien que des données supplémentaires soient nécessaires pour mieux caractériser les changements dans l'espace".

Mais les hypothèses de longue date concernant le forage pétrolier et gazier sur le versant nord pourraient ne plus s'appliquer. Les scientifiques et les ingénieurs qui ont parlé à Grist and Type Investigations étaient beaucoup moins certains de l'avenir du développement dans une région connaissant un réchauffement aussi rapide.

"L'intégrité structurelle supposée du pergélisol est fondamentale pour la conception des installations de surface et de la construction des puits", a déclaré Lewis. "Si cette prémisse est discutable, toute la philosophie de conception du développement du versant nord devient suspecte."

Alors que ConocoPhillips luttait pour contrôler la fuite au cours des premiers jours de mars, les habitants de Nuiqsut craignaient qu'une seule étincelle ne conduise à une situation beaucoup plus dangereuse. Si un seul puits avait pris feu, selon Lewis, cela aurait pu entraîner une série d'explosions. Terza Hopson, une jeune mère qui attend un deuxième enfant en octobre, a conduit sa famille et leurs deux chiens et chat à Anchorage, à plus de 800 miles.

Hopson a déclaré qu'elle s'était alarmée lorsqu'elle avait entendu parler de la décision de ConocoPhillips d'évacuer ses propres employés, ainsi que des rumeurs selon lesquelles l'entreprise faisait venir des bus pour se préparer à une urgence plus importante. Au moins 20 autres familles ont quitté le village au cours de cette première semaine, selon Ahtuangaruak.

"Nous avions peur", m'a dit Hopson. "Mon souci était mon enfant à naître. Je n'allais pas essayer de mettre mon enfant en danger."

Néanmoins, le développement pétrolier et gazier se poursuit à proximité. Alors que la mairesse Ahtuangaruak se concentrait sur la sécurité de sa ville pendant la fuite, elle se préparait également pour la prochaine grande bataille sur le versant nord. Le projet Willow de ConocoPhillips, l'un des plus grands développements pétroliers et gaziers terrestres proposés aux États-Unis, se situe à environ 30 miles à l'ouest d'Alpine dans la réserve nationale de pétrole gérée par le gouvernement. Le ministère de l'Intérieur a approuvé le projet au cours des derniers mois de l'administration Trump. En août de l'année dernière, cependant, un juge fédéral a statué que l'analyse environnementale requise par la loi ne tenait pas suffisamment compte des émissions de gaz à effet de serre prévues du projet, entre autres défauts, et a ordonné au ministère de refaire des parties de son étude d'impact environnemental.

Si le projet Willow est approuvé, il permettrait plus de 250 puits, des dizaines de nouvelles routes de gravier et jusqu'à deux pistes d'atterrissage. Le projet produirait environ 284 millions de tonnes métriques de dioxyde de carbone au cours de sa durée de vie de 30 ans, selon la dernière déclaration d'impact environnemental. Le Center for American Progress, un groupe de réflexion aligné sur les démocrates, a qualifié le projet de "catastrophe carbone".

Néanmoins, l'administration Biden a soutenu Willow depuis l'entrée en fonction du président, même si elle menace de faire dérailler les objectifs climatiques de la Maison Blanche en verrouillant des décennies de forage de combustibles fossiles. L'invasion de l'Ukraine par la Russie, qui a réduit l'approvisionnement énergétique mondial, n'a fait que renforcer les appels à stimuler la production de pétrole et de gaz sur le versant nord. Début juillet, le ministère de l'Intérieur a publié une nouvelle version de l'analyse environnementale proposant un éventail plus large de scénarios de développement possibles, dont un qui réduirait l'empreinte globale du projet.

Le ministère a envoyé des signaux mitigés dans son déploiement du document. Il a initialement publié une version obsolète, qui comprenait un langage suggérant que l'agence était légalement obligée de donner son feu vert au projet. Cette ébauche a ensuite été supprimée et remplacée par une autre qui n'indiquait pas de scénario de développement préféré. Le département a également initialement promis à Nuiqsut une période de commentaires plus longue, mais il a ensuite fait marche arrière sans explication et n'a finalement accordé au public que 45 jours, le minimum requis par la loi. Une décision finale est attendue plus tard cette année.

Tout cela a contribué à accroître les tensions à Nuiqsut, où Willow est une source de controverse depuis plusieurs années. En 2019, les dirigeants tribaux ont adopté des résolutions s'opposant au projet et exhortant les agences fédérales et étatiques à entreprendre des études environnementales de base avant d'approuver tout nouveau développement.

"Le conseil tribal du village autochtone de Nuiqsut s'oppose à la pratique continue d'approuver les activités d'exploration et de développement pétroliers et gaziers de manière fragmentaire et sans [une] compréhension approfondie de la façon dont ces activités affectent nos terres, nos eaux et notre air", a écrit le conseil.

La neige recouvre les maisons du village de Nuiqsuit.Nathanaël Wilder

Des enfants jouent près du centre communautaire Nuiqsuit, à gauche. Des photographies d'aînés sont accrochées dans la salle communautaire de Nuiqsut, à droite.Nathanaël Wilder

Cette même année, le village a déposé sa toute première action en justice contestant l'approbation par le ministère de l'Intérieur des travaux d'exploration hivernale de ConocoPhillips. Un tribunal a finalement tranché en faveur de l'entreprise, mais cela a marqué un tournant dans les relations entre Nuiqsut et l'industrie des combustibles fossiles sur le versant nord. Ahtuangaruak, ancienne assistante médicale et aide à la santé publique, a été élue maire en novembre 2021, et elle attribue sa victoire en partie à l'opposition croissante au nouveau développement pétrolier et gazier.

Près de 100 % des ménages de Nuiqsut dépendent de la chasse et de la pêche de subsistance, qui ont déjà été affectées par des décennies de développement industriel. Selon le Bureau of Land Management, qui fait partie du ministère de l'Intérieur, l'activité pétrolière et gazière a rendu plus difficile pour les résidents l'accès aux zones d'utilisation traditionnelle. L'empreinte de Willow chevaucherait certains des terrains de chasse et de pêche les plus importants de la région. Selon le scénario de développement préféré de ConocoPhillips, il y aurait environ 3,2 millions de trajets en véhicule pendant la durée de vie du projet, dont beaucoup dans des zones actuellement utilisées par les chasseurs de subsistance.

"Nous ne savons pas ce qui va se passer une fois qu'ils auront lancé ce projet", a déclaré Gordon Brown, membre du comité de surveillance des moyens de subsistance de la société villageoise. "Allons-nous perdre notre caribou, ou non? C'est le gros problème."

Une partie du développement, y compris les routes de gravier et les pipelines, serait construite dans une zone de conservation spéciale autour du lac Teshekpuk, le plus grand plan d'eau du versant nord et des aires de mise bas essentielles pour le troupeau de caribous de Teshekpuk. Et, tout comme il l'a fait avec Alpine, ConocoPhillips a l'intention d'étendre son développement plus à l'ouest, des conceptions qu'il appelle « grand Willow 1 et 2 ».

En fin de compte, la décision finale concernant Willow ne sera pas prise à Nuiqsut mais à plus de 3 000 miles de là à Washington, DC En avril, la secrétaire du département de l'Intérieur Deb Haaland s'est rendue en Alaska, remplissant une promesse qu'elle avait faite aux deux sénateurs républicains d'Alaska, Lisa Murkowski et Dan Sullivan, lors de ses auditions de confirmation. Son voyage comprenait une escale à Utqiagvik, le siège de l'arrondissement de North Slope, où elle s'est assise avec des dirigeants locaux et des représentants de sociétés autochtones, dont Kuukpik et l'Arctic Slope Regional Corporation, selon un employé du ministère de l'Intérieur qui a requis l'anonymat parce qu'ils n'étaient pas autorisés à parler de l'événement. Kuukpik et l'Arctic Slope Regional Corporation ont exprimé leur soutien au projet Willow.

Le voyage de Haaland a eu lieu deux mois seulement après que la Russie a envahi l'Ukraine et plongé le monde dans une crise énergétique. Quelques jours avant son arrivée, le sénateur Sullivan et le maire de North Slope Borough, Harry Brower, ont publié un éditorial exhortant le secrétaire à terminer rapidement la déclaration d'impact environnemental de Willow et à invoquer des mesures d'urgence pour étendre le développement pétrolier et gazier dans la réserve nationale de pétrole.

"Approximativement de la taille de l'Indiana, la [National Petroleum Reserve] a été réservée en 1923 spécifiquement pour la production de pétrole en cas d'urgence", ont-ils écrit. "Nous pensons que l'invasion de l'Ukraine par la Russie, les perturbations que cela provoque sur les marchés de l'énergie et les prix astronomiques que les Américains paient à la pompe, constituent tous une urgence."

Le nouveau projet de déclaration d'impact environnemental publié en juillet comprend une brève discussion de deux paragraphes sur les événements d'Alpine et note que la même couche peu profonde de grès, connue sous le nom de formation Halo, qui était à l'origine de la fuite, est également présente à Willow. Mais des questions clés liées à la fuite restent sans réponse, disent les scientifiques, ce qui soulève des inquiétudes quant au potentiel d'accidents similaires si Willow va de l'avant.

En particulier, les experts qui ont parlé à Grist and Type Investigations se sont dits surpris que ConocoPhillips, malgré des décennies de forage dans l'Arctique, n'ait pas été en mesure de détecter la présence de quantités importantes de gaz naturel dans la zone où la fuite s'est produite. L'entreprise, qui a depuis réalisé de nouveaux relevés sismiques tridimensionnels de la zone, n'a pas expliqué l'anomalie.

Dans une déclaration écrite, Dennis Nuss, un porte-parole de ConocoPhillips, a déclaré que la société avait pris en compte les directives fédérales et les préoccupations environnementales lors de la conception du projet Willow. "Les principes d'ingénierie de l'Arctique sont présents tout au long de la conception de Willow, et ils incluent des pratiques largement utilisées et conçues pour promouvoir des opérations sûres et respectueuses de l'environnement", a déclaré Nuss.

Pendant ce temps, le projet de déclaration d'impact environnemental de Willow ne contient que quelques pages consacrées au dégel du pergélisol, un problème qui continuera de compliquer le forage sur le versant nord. Le ministère de l'Intérieur a déclaré qu'il ne commenterait aucune question liée à la fuite alpine, qui s'est produite sur des terres domaniales, y compris s'il avait eu accès aux nouvelles données sismiques.

Selon ConocoPhillips, l'erreur humaine était la cause immédiate de la fuite : les limites de pression dépassées lors d'une opération de forage de routine ont endommagé une partie du puits connu sous le nom de sabot de tubage à environ un demi-mile sous terre, créant la voie initiale pour que le gaz s'échappe. Une mauvaise adhérence du ciment, qui ajoute une autre couche de protection entre le tubage et la roche environnante, a également compromis l'intégrité du puits. Entre le 1er mars et le 3 mars, avant que la fuite ne soit signalée, des signes avant-coureurs ont également été manqués ou laissés sans réponse, a reconnu ConocoPhillips.

Dans une lettre d'avril au ministère de l'Intérieur, une coalition de groupes environnementaux a exhorté l'agence à entreprendre une analyse plus rigoureuse des impacts potentiels des fuites de gaz, des éruptions, des déversements de pétrole et d'autres accidents. "La fuite démontre que ConocoPhillips ne peut garantir l'exploitation sûre des projets de développement pétrolier dans la région", ont-ils écrit.

Dans une déclaration écrite, ConocoPhillips a défendu son dossier de sécurité sur le versant nord et a déclaré que le processus d'autorisation et les principes de conception utilisés à Willow tiennent compte des effets futurs d'un réchauffement climatique rapide.

"ConocoPhillips reconnaît que c'est un privilège d'opérer sur le versant nord et en Alaska, et nous le faisons de manière sûre et responsable depuis plus de 50 ans", a déclaré Nuss. "Lors de la planification et de l'autorisation de projets comme Willow, l'entreprise travaille avec les organismes de réglementation, les communautés locales et d'autres parties prenantes pour évaluer et atténuer les préoccupations de la communauté et les impacts potentiels liés aux émissions atmosphériques, aux activités de subsistance, aux perturbations de surface, à l'utilisation de l'eau, à la faune et aux personnes."

La société a également déclaré que le projet Willow apporterait des avantages importants au public – et qu'il n'y avait aucune raison de retarder davantage la construction. Selon le moment où le ministère de l'Intérieur rendra sa décision finale, ConocoPhillips dit qu'il pourrait lancer le projet dès cet hiver.

Un peu plus d'une semaine après la décision du tribunal annulant la déclaration d'impact environnemental de Willow en août 2021, ConocoPhillips a envoyé une lettre au bureau de l'Alaska du Bureau of Land Management décrivant les défauts du document comme "discrets et réparables" et demandant de travailler avec l'agence pour "faire avancer rapidement le processus d'autorisation". C'est exactement ce qu'ils ont fait. Selon les archives publiques obtenues par Grist and Type Investigations grâce à une demande de Freedom of Information Act, ConocoPhillips et le bureau ont eu leur première réunion quelques jours plus tard.

"Cela montre la profondeur de l'influence de ConocoPhillips, quel que soit le parti au pouvoir", a déclaré Bridget Psarianos, une ancienne employée du ministère de l'Intérieur qui travaille maintenant comme avocate chez Trustees for Alaska, une organisation environnementale représentant des groupes qui ont intenté une action contre le département pour le projet Willow.

Le projet de déclaration environnementale révèle également comment le ministère de l'Intérieur et d'autres organismes de réglementation dépendent des assurances de l'industrie pétrolière et gazière qui peuvent ne pas toujours s'avérer fiables, en particulier dans un environnement qui se réchauffe rapidement. La déclaration fait écho à certaines des mêmes hypothèses qui ont conduit à la fuite sur le site alpin de ConocoPhillips. Selon le rapport d'incident, la décision de ConocoPhillips de renoncer à l'utilisation d'un tubage en ciment autour de la partie du puits où la fuite s'est produite était basée sur l'hypothèse qu'il y avait peu ou pas de gaz présent dans la formation profonde de 3 000 à 4 000 pieds. (Selon les termes de ConocoPhillips, elle n'était pas considérée comme une "zone d'hydrocarbures importante".) Cela s'est avéré faux. Mais Lewis, l'ancien ingénieur pétrolier, a déclaré que Interior semble être parvenu à une conclusion similaire pour Willow, où se trouve la même formation géologique, sans fournir beaucoup de preuves à l'appui.

Dans une déclaration écrite, le ministère de l'Intérieur a déclaré avoir pris sa décision après avoir examiné les études sismiques et les données exclusives des puits forés dans la zone du projet, qui ne peuvent pas être rendues publiques.

Lewis a déclaré que les paragraphes du projet de déclaration d'impact environnemental consacrés à la fuite reposent presque entièrement sur les informations fournies par ConocoPhillips et "se lisent comme un texte fourni par l'industrie". (Le ministère de l'Intérieur a refusé de commenter l'affirmation de Lewis.) Étant donné que la formation géologique du projet Willow se produit à une profondeur moindre qu'à Alpine, le ministère de l'Intérieur a déclaré que les puits prévus seraient entièrement cimentés, offrant une protection supplémentaire en cas d'accident. "Cela réduirait encore le risque déjà très faible d'une fuite de gaz peu profonde", indique la déclaration d'impact environnemental.

Mais Mark Myers, géologue pétrolier à la retraite et ancien directeur de la Division du pétrole et du gaz de l'Alaska, a déclaré que l'agence devait faire plus pour s'assurer que des fuites comme celle d'Alpine ne se reproduisent plus. Myers a fait valoir que l'agence devrait intégrer tout ce que ConocoPhillips a appris sur la géologie sous-jacente grâce à des levés sismiques récemment menés à Alpine dans sa planification du projet Willow. En outre, il a déclaré qu'il devrait y avoir un programme de surveillance du pergélisol plus robuste sur le site de Willow afin d'évaluer les changements et éventuellement de modifier les normes de construction des plates-formes.

Le ministère de l'Intérieur a déclaré que la conception actuelle du projet Willow « tient compte des conditions attendues » sur la durée de vie prévue de 30 ans du projet.

Pendant ce temps, ConocoPhillips continue d'étendre sa présence dans et autour de Nuiqsut. En mai, la société a annoncé qu'elle avait testé avec succès une nouvelle plate-forme Alpine surnommée "The Beast" capable de forer jusqu'à 7,5 miles dans n'importe quelle direction. Il est souvent noté que Nuiqsut est encerclée par le développement pétrolier et gazier. Ce cercle se rapproche.

Tard un soir de mai, Ahtuangaruak m'a chassé le long de la route qui passe au sud du village. Le soleil brillait encore et les oies des neiges pointaient au-dessus de nos têtes. Nous avons dépassé un lac qui fournit l'eau potable de Nuiqsut et sommes finalement arrivés à une falaise surplombant la rivière Colville, non loin de l'endroit où les premiers habitants du village s'étaient installés au début des années 1970.

Ahtuangaruak a signalé des traces sismiques à la surface de la rivière, encore couvertes de neige, courant en forme de grille vers le village. Kuukpik, la corporation du village de Nuiqsut, avait récemment terminé de nouveaux levés sismiques couvrant 59 miles carrés de terrain dans le cadre d'un autre projet, connu sous le nom de Narwhal, comprenant des zones à l'intérieur et autour du village. Ces levés seront utilisés pour fournir l'emplacement et les estimations des réserves de pétrole et de gaz dans la région.

"Nous l'avons combattu", a déclaré Ahtuangaruak. "Ils l'ont fait quand même."

Regardant un paysage qui avait subi de profonds changements au cours des 40 dernières années, Ahtuangaruak a expliqué que Nuiqsut est un mot Iñupiat signifiant « bel endroit à l'horizon ». Elle croit toujours que c'est vrai, mais ne sait pas combien de développement le village peut encore supporter. Une partie de la zone étudiée cet hiver et ce printemps comprend des baux directement sous le village qui ont déjà été vendus. L'acheteur? ConocoPhillips.

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