Le Colorado a un problème de puits de pétrole abandonné. Il demande aux foreurs de payer.

Lorsque les compagnies pétrolières et gazières ont fini d'extraire d'un puits, elles sont censées le boucher et le nettoyer : cela évite à la fois les risques physiques pour la faune et l'environnement et également un volume potentiellement alarmant de pollution au méthane qui réchauffe la planète. Cependant, il n'est pas rare qu'une compagnie pétrolière disparaisse avant de le faire, laissant l'État responsable du nettoyage.

Pour tenir compte de cela, les États collectent généralement des obligations auprès des entreprises avant de forer – une assurance financière destinée à couvrir le coût du nettoyage si les entreprises se dérobent à leur responsabilité. Mais les États marchent sur une corde raide lors de la conception de leurs programmes de cautionnement : s'ils veulent disposer de suffisamment de fonds pour nettoyer le gâchis laissé par les entreprises irresponsables, ils ne veulent pas non plus que les montants des cautionnements découragent le forage.

Dans le cadre des systèmes de cautionnement actuels, les États sont terriblement sous-financés, laissant leurs coffres insuffisants pour la tâche de nettoyage. Dans tout le pays, le nombre de puits abandonnés débranchés est passé à 2,1 millions. Avec le financement de la nouvelle loi bipartite sur les infrastructures qui attire une attention renouvelée sur le fléau des puits abandonnés, les États ont réévalué leurs règles de cautionnement. Le Colorado est le dernier à s'attaquer à l'épineuse question.

Après d'innombrables heures de témoignages et un an de débat sur au moins cinq versions de projets de règles, le régulateur pétrolier et gazier de l'État a adopté mardi des réglementations radicales pour régir le montant d'argent que les entreprises doivent fournir comme garantie financière avant de pouvoir opérer dans l'État. La nouvelle règle, que les commissaires au pétrole et au gaz de l'État ont qualifiée de "robuste" et de "changement de paradigme", obligera les entreprises à verser des centaines de milliers de dollars de fonds supplémentaires et devrait garantir que les contribuables risquent moins d'être laissés pour compte si les opérateurs pétroliers et gaziers déposent le bilan.

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La règle est "protectrice des contribuables de l'État et établit vraiment la norme pour un développement pétrolier et gazier réfléchi et responsable", a déclaré le commissaire John Messner lors d'une réunion publique avant le vote de mardi.

Au Colorado, comme dans de nombreux autres États, le programme d'assurance financière a été gravement sous-financé. Selon la Colorado Oil and Gas Corporation Commission, ou COGCC, l'État compte actuellement environ 800 opérateurs qui ont déposé 270 millions de dollars en cautions pour boucher des puits et récupérer des sites de puits. Cela revient à environ 5 400 $ pour chacun des 50 000 puits de l'État. On ne s'attend pas à ce que tous les opérateurs abandonnent les puits, mais si un nombre important le fait, les contribuables paieront finalement la facture du nettoyage : l'État estime qu'il en coûte en moyenne 93 000 $ pour boucher et nettoyer un seul puits. Déjà, le Colorado compte actuellement 625 puits orphelins qui ont besoin d'être bouchés et nettoyés.

Les règles actuelles permettent aux exploitants possédant jusqu'à 100 puits d'obtenir une caution dite globale de 60 000 $ - un montant qui couvrirait moins des deux tiers du coût de nettoyage d'un seul de ces puits, si l'entreprise disparaissait. Ceux qui ont plus de 100 puits ne sont tenus de déposer qu'une caution de 100 000 $, et les exploitants sont tenus de fournir 20 000 $ supplémentaires pour chaque puits inactif de 3 000 pieds ou plus profond. Les nouvelles règles publiées cette semaine sont dues à une loi historique de 2019 obligeant le COGCC à resserrer les règles de cautionnement de l'État pour mieux protéger les contribuables.

La nouvelle règle diffère sensiblement dans la manière dont elle lie les puits à faible production, qui sont les plus susceptibles d'être abandonnés. Les exploitants dont les puits produisent très peu de pétrole ou de gaz doivent assumer le coût total du colmatage de chaque puits. Les exploitants de puits à forte production doivent verser jusqu'à 18 000 $ par puits. La nouvelle règle entre en vigueur fin avril.

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La quantité exacte d'argent supplémentaire que les opérateurs déposeront auprès de l'État dépend du nombre de puits que chaque entreprise exploite, de la quantité de pétrole et de gaz qu'elle produit et du nombre d'inactifs. En conséquence, on ne sait pas exactement combien d'argent supplémentaire l'État recevra ou combien d'entreprises choisiront de s'éloigner de leurs puits en raison des règles. Cela a laissé certains défenseurs de l'environnement méfiants.

"Aussi bonnes que puissent être ces règles et dans la mesure où elles pourraient augmenter les garanties financières, ces règles ne s'approcheront pas du cautionnement à coût complet, qui dans le Colorado représenterait plusieurs milliards de dollars", a déclaré Kate Merlin, avocate de l'organisation à but non lucratif environnementale WildEarth Guardians. La caution à coût complet est l'idée que les opérateurs doivent déposer une caution égale au coût total du nettoyage de chaque puits qu'ils exploitent.

"Il y a encore un delta important entre ce qu'il en coûtera à l'État pour boucher et abandonner ces puits et l'argent disponible auquel ils pourront accéder auprès de l'opérateur", a-t-elle poursuivi.

Une version précédente de la règle comprenait une disposition "d'amnistie" qui aurait donné aux opérateurs la possibilité de céder leurs puits à l'État et de se soustraire à leurs responsabilités environnementales sans avoir à payer les frais de nettoyage. La disposition s'est avérée très controversée et les défenseurs de l'environnement ont affirmé qu'elle fonctionnerait comme une autre forme de subvention pour les opérateurs pétroliers et gaziers. Les commissaires du COGCC ont finalement supprimé la disposition de la règle finale.

De nombreux États ont des règles de cautionnement qui favorisent l'industrie : les montants de cautionnement sont faibles et les entreprises sont autorisées à déposer des cautionnements généraux pour couvrir des dizaines ou des centaines de puits. En conséquence, les États détiennent d'importants passifs environnementaux dans leurs livres. Selon le groupe de réflexion financier Carbon Tracker, les États n'ont cautionné que 1% du coût total du nettoyage.

Mais avec les efforts de réforme des obligations qui gagnent du terrain, d'autres États pourraient suivre les traces du Colorado. La loi bipartite sur les infrastructures récemment promulguée met à disposition des fonds supplémentaires si les États apportent des améliorations qui "réduisent les futures charges des puits orphelins, telles que la réforme de l'assurance financière, des mécanismes de financement alternatifs pour les programmes de puits orphelins et des réformes des programmes relatifs au transfert de puits ou à l'abandon temporaire".

Messner, le commissaire du COGCC, a déclaré qu'il pensait que les nouvelles règles du Colorado "créaient un modèle d'assurance financière qui dirigera le pays". En Pennsylvanie, l'Environmental Quality Board a récemment accepté une pétition de groupes environnementaux pour réformer les règles de cautionnement. Et le Bureau fédéral de la gestion des terres envisage également de nouvelles règles de cautionnement pour les puits de pétrole et de gaz sur ses terres publiques.

L'effort du Colorado pour réformer son programme de cautionnement est particulièrement illustratif en raison du nombre élevé de puits de pétrole et de gaz inactifs dans l'État – et des soi-disant opérateurs «zombies» qui en sont responsables. L'État compte environ 50 000 puits, mais plus de 17 000 produisent moins d'un baril de pétrole par jour en 2020 et étaient considérés comme inactifs. Bon nombre de ces puits appartiennent à des exploitants qui ne respectent pas les règles actuelles de l'État en matière de cautionnement, qui obligent les entreprises à déposer jusqu'à 20 000 $ par puits inactif. Mais comme le COGCC n'applique souvent pas les règles, les puits de ces opérateurs zombies ne sont pas officiellement considérés comme orphelins.

Ce fut le cas de Painted Pegasus Petroleum, qui comptait plus de 120 puits ne produisant pas une seule goutte de pétrole ou de gaz en 2021. La société a environ 1,7 million de dollars de passifs environnementaux mais n'a déposé que 280 000 dollars d'obligations. Lorsque le COGCC a poursuivi la société pour des amendes et des cautions supplémentaires à la fin de l'année dernière, la société a rapidement déposé son bilan. (Painted Pegasus n'a pas répondu à la demande de commentaire de Grist à temps pour la publication.)

Megan Castle, porte-parole du COGCC, a déclaré que l'agence "travaillait avec nos avocats spécialisés en faillite au fur et à mesure que le processus de faillite progressait" pour essayer d'obtenir des fonds supplémentaires pour le nettoyage, mais a déclaré que le processus prenait du temps. Les nouvelles règles sont censées aider l'État à obtenir plus d'argent d'avance d'entreprises comme Painted Pegasus.

Le COGCC tente de combler l'écart entre le coût réel du nettoyage et l'argent versé à l'État en utilisant une structure à plusieurs niveaux pour le cautionnement. Dans les nouvelles règles, les puits qui produisent très peu de pétrole – seulement quelques barils par jour – sont liés au montant le plus élevé, tandis que les puits qui sont de gros producteurs sont tenus de publier de plus petites quantités à l'avance. La hiérarchie des cautionnements s'aligne sur le fait que les puits à faible production sont plus susceptibles d'être abandonnés par les opérateurs. Mais la structure à plusieurs niveaux présente également une échappatoire : une option dans les nouvelles règles permet aux entreprises de demander une exception à la commission en fonction de "circonstances individuelles". Cela rend "complètement impossible" de juger si l'État aura plus d'argent pour boucher les puits, a déclaré Merlin de WildEarth.

Les représentants de l'industrie pétrolière et gazière sont en faveur de l'approche à plusieurs niveaux de l'agence. Dans une présentation à la commission, Ana Gutierrez, avocate représentant la West Slope Colorado Oil and Gas Association, a déclaré que les niveaux avaient créé "un programme de liaison exceptionnellement fort". Elle a déclaré que les puits à faible production peuvent être économiques jusqu'à 50 ans et qu'il existe de nombreux opérateurs dans le versant ouest de l'État qui exploitent des puits qui ne produisent que quelques barils de pétrole par jour mais qui sont toujours "des opérateurs viables, solvables et solides et qui comportent le moins de risques".

Merlin a fait valoir que l'effet de ces règles sur la réduction des risques pour les contribuables dépend de la façon dont elles sont interprétées.

"Nous ne connaîtrons pas l'impact de ces règles tant que nous n'aurons pas vu comment elles sont mises en œuvre par la commission", a-t-elle déclaré à Grist. "La commission a trouvé des moyens d'interpréter des règles qui semblent simples et protectrices comme étant négociables. Malheureusement, ces négociations ont fortement favorisé l'industrie."

Merlin a déclaré que les récentes délibérations du COGCC pour envisager d'autoriser une société pétrolière et gazière à exploiter des puits à proximité des maisons sont un exemple de la façon dont l'interprétation de l'agence peut saper l'intention d'une règle. Le Colorado a adopté des règles de retrait en 2020 qui obligeaient les opérateurs pétroliers et gaziers à forer à au moins 2 000 pieds des zones résidentielles. Mais la commission n'a pas rejeté une demande d'un opérateur pétrolier et gazier qui souhaite forer des puits à quelques centaines de mètres des maisons de Firestone. De même, des interprétations favorables à l'industrie de la nouvelle règle de cautionnement pourraient diluer son effet, a déclaré Merlin.

"Le mandat était particulièrement clair concernant l'intention du législateur pour que la commission augmente le montant des garanties financières détenues par l'État", a-t-elle déclaré. "Nous ne saurons pas si cela finira par être le cas avant plusieurs mois."

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