Les nouvelles règles du Colorado visant à empêcher les puits de pétrole "orphelins" pourraient ne pas couvrir les coûts de nettoyage, selon un rapport

Un cric de pompe est vu à Frederick le 24 juin 2020. (Andy Bosselman pour Colorado Newsline)

Les cautions requises par les nouvelles règles d'assurance financière du Colorado pour les foreurs de pétrole et de gaz peuvent couvrir 25% ou moins du coût total de nettoyage des 50 000 puits de l'État, selon un nouveau rapport.

Il s'agit d'une augmentation majeure par rapport aux exigences de cautionnement précédentes de l'État, qui étaient depuis longtemps une cible pour les écologistes avant que la Colorado Oil and Gas Conservation Commission n'approuve de nouvelles règles plus tôt cette année. Mais le rapport publié mercredi par Carbon Tracker, un groupe de réflexion basé à Londres, affirme que l'État pourrait encore devoir payer des milliards de dollars en coûts de remédiation.

"Fondamentalement, les nouvelles règles ne parviennent pas à protéger de manière significative les risques à court terme des entreprises aux bilans les plus fragiles", a déclaré l'analyse rédigée par le chercheur de Carbon Tracker, Stephen Greenslade.

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Des cautions d'assurance financière sont fournies pour couvrir les coûts potentiels de nettoyage des sites pétroliers et gaziers, souvent en cas de faillite d'un opérateur - un résultat qui se traduit souvent par des puits "orphelins" à l'État. Le COGCC a approuvé ses nouvelles règles en mars, en tant que dernier élément majeur d'une refonte radicale de ses règlements requis par le projet de loi du Sénat 19-181, la législation sur le pétrole et le gaz adoptée par les démocrates en 2019.

Le SB-181 a ordonné au COGCC d'établir des règles garantissant que les sociétés pétrolières et gazières sont "financièrement capables de remplir toutes les obligations" en vertu de la loi de l'État. Le coût pour « boucher » et assainir les puits de pétrole et de gaz – un processus qui réduit considérablement le risque de fuites de méthane et d'autres risques environnementaux – peut dépasser 100 000 $ par puits.

Les nouvelles règles ont créé un système complexe à plusieurs niveaux qui a considérablement augmenté les montants de cautionnement requis pour les petites entreprises qui exploitent des puits à faible production, qui sont considérées comme présentant le risque de faillite le plus élevé. Les commissaires du COGCC ont vanté les nouvelles règles comme "les plus solides du pays" et le produit de plus d'un an de négociations et de collaboration entre l'industrie, les groupes environnementaux et les gouvernements locaux.

Un porte-parole a déclaré jeudi que l'agence n'avait pas encore examiné le rapport de Carbon Tracker.

En utilisant les données du COGCC, le rapport a estimé que le coût de colmatage des 50 000 puits actifs du Colorado pourrait dépasser 7,2 milliards de dollars. Dans l'ensemble, le nouveau système d'assurance financière pourrait nécessiter des obligations totalisant 1,8 milliard de dollars, pour un « taux de couverture des obligations » d'environ 25 %.

Mais le rapport de Carbon Tracker indique également que le nouveau système est « truffé d'échappatoires discrétionnaires ».

"Le COGCC a désormais un contrôle énorme - et une responsabilité - sur les résultats qui découlent de ces règles", a écrit Greenslade. "Cela peut s'avérer être une charge administrative majeure en fonction de l'agressivité avec laquelle les entreprises font pression pour obtenir des exceptions, et cela augmente considérablement la probabilité que les montants de cautionnement présumés que nous avons tirés des règles s'avèrent beaucoup trop élevés."

Le programme de puits orphelins du Colorado gère actuellement 981 sites pétroliers et gaziers abandonnés, avec environ 528 puits sur ces sites restant à boucher, selon le dernier rapport du programme. Parallèlement aux nouvelles exigences de cautionnement, les nouvelles règles d'assurance financière du COGCC ont édicté des frais qui permettront de lever environ 10 millions de dollars par an pour aider à nettoyer l'arriéré de puits orphelins.

L'État reçoit également un financement de nettoyage à la suite de la loi bipartite sur les infrastructures adoptée par le Congrès en 2021. Le ministère de l'Intérieur a accordé une subvention initiale de 25 millions de dollars au Colorado à la fin du mois dernier, ce qui aidera l'État à boucher les 140 puits prévus.

"Les fuites de méthane sont plus dangereuses que le dioxyde de carbone pour les communautés et l'environnement", a déclaré le sénateur John Hickenlooper dans un communiqué sur le financement. "Maintenant, nous allons arrêter les fuites et créer des emplois syndiqués bien rémunérés dans le processus."

Les plus grands producteurs de pétrole et de gaz sont confrontés aux exigences financières les moins lourdes en vertu des nouvelles règles de l'État. Les sociétés cotées en bourse qui dominent l'industrie pétrolière du Colorado sont déjà tenues de comptabiliser les «obligations de mise hors service d'actifs» dans leurs bilans, et les producteurs actifs sont incités à boucher régulièrement les puits plus anciens dans une zone avant d'en forer de nouveaux en utilisant des méthodes modernes.

Au milieu de l'urgence croissante de la crise climatique, cependant, les militants écologistes avertissent que les régulateurs devraient se préparer à une nouvelle réalité sous-jacente dans laquelle l'industrie pourrait entrer dans une forte baisse.

"La transition énergétique est en cours et doit s'accélérer rapidement si le monde veut éviter une perturbation climatique catastrophique", a écrit Greenslade. "Ces règles ne parviennent pas à faire face à un avenir qui ne ressemblera pas au passé, ce qui expose les contribuables du Colorado au risque d'assumer le fardeau substantiel du nettoyage après le pétrole et le gaz."

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par Chase Woodruff, Colorado Newsline 9 septembre 2022

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Le journaliste Chase Woodruff couvre l'environnement, l'économie et d'autres histoires pour Colorado Newsline.