La demande en sable de fracturation et en béton entraîne la rareté

Charlene Rhinehart est CPA , CFE, présidente d'un comité de l'Illinois CPA Society et est titulaire d'un diplôme en comptabilité et finance de l'Université DePaul.

Malgré les apparences, nous manquons de sable. Bien que cela puisse sembler tiré par les cheveux - le sable est apparemment partout - il n'y a pas seulement un commerce international florissant de la matière première, mais c'est la deuxième ressource naturelle la plus exploitée après l'eau et, en volume, la matière solide la plus extraite au monde.

Comme toute marchandise, le sable exige de l'uniformité. Le sable uniforme, ou « agrégat », comprend le gravier, la pierre concassée et le béton, chacun ayant des applications uniques. Des sables spéciaux, avec une forte concentration de silice et d'oxygène, existent également pour des industries telles que le golf, le volley-ball, les terrains de sport et les terrains de jeux, ainsi que pour la vente au détail et les services techniques. Chacun a des spécifications uniques de forme, de taille, de dureté et de couleur.

Le sable est formé par des processus érosifs sur des milliers d'années et, selon un rapport du Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE), il est extrait beaucoup plus rapidement qu'il ne peut être renouvelé. Selon le United States Geological Survey, les États-Unis n'importent qu'environ 0,5 % du sable total qu'ils utilisent. Cependant, des pays comme la Chine (13,1 %) et le Canada (9,42 %) importent des quantités nettement plus importantes des importations mondiales de sable. La rareté du sable se traduit par une appréciation des prix, ce qui rend l'investissement dans le sable attrayant.

Le US Geological Survey rapporte que le prix du sable et du gravier a considérablement augmenté aux États-Unis, passant de 3,96 dollars la tonne en 1991 à 9,90 dollars en 2021. Les sables spéciaux génèrent des prix encore plus élevés : le sable de fracturation est utilisé dans le processus d'extraction du pétrole par fracturation hydraulique. Selon Rytsad Energy, les coûts en 2022 ont grimpé de près de 185 % par rapport à l'année précédente, entre 40 et 45 dollars la tonne, en raison des contraintes d'importation imposées à la Russie en raison de la guerre en Ukraine.

Mais investir dans le sable est un défi. Le poids du sable par rapport à sa valeur le rend coûteux et difficile à déplacer et à entreposer. Les investisseurs sont également incapables d'acheter ou de vendre des contrats à terme liés au sable, comme ils le feraient avec d'autres matières premières, telles que le soja ou le pétrole. Par conséquent, les investisseurs souhaitant approfondir leur exposition au sable doivent se tourner vers les actions des sociétés associées à la production de sable.

Des estimations prudentes en 2022 placent la consommation mondiale de sable à plus de 50 milliards de tonnes par an, selon le PNUE. Ce nombre est le double de la quantité annuelle de sédiments transportés par tous les fleuves du monde, ce qui signifie que l'humanité est le plus grand agent de transformation au monde en ce qui concerne les agrégats. La demande est asymétrique : l'augmentation de la demande est principalement liée à la croissance urbaine en Asie, même s'il convient de noter que les informations sur la consommation mondiale de sable, en particulier sur les marchés émergents et frontières, sont rares.

L'agrégat est le principal constituant du béton et de l'asphalte. C'est également la base principale pour la construction de routes, de parkings et de pistes, de maisons, de bâtiments et de paysages. Pour chaque mètre cube de ciment utilisé, l'industrie de la construction a besoin d'environ 150 litres d'eau, 250 kg de ciment et 1 900 kg de sable et de gravier.

En 2022, selon la Global Cement and Concrete Association, la Chine produit 52 % du ciment mondial, suivie de l'Inde (6,2 %) et de l'Union européenne (5,3 %). La production mondiale de ciment devrait passer de 5,17 BMT en 2020 à 6,08 BMT d'ici 2026.

L'exploration et la production d'énergie (E&P) consomment également de grandes quantités de sable, principalement en raison de son utilisation comme agent de soutènement principal dans la fracturation hydraulique. Les agents de soutènement sont mélangés à un liquide pour maintenir les puits de fracturation ouverts et faciliter l'extraction du pétrole et du gaz naturel. Pour l'échelle, les puits de fracturation individuels utilisent souvent sept millions de livres de sable, certains nécessitant jusqu'à trois fois plus. Les puits sont devenus plus longs et plus larges depuis l'apparition de la fracturation hydraulique moderne dans les années 1990.

Les fournisseurs de sable de fracturation sont très fragmentés, avec quelque 50 producteurs dans le monde. Outre les producteurs d'énergie eux-mêmes, les fournisseurs de sable de fracturation ont été parmi les plus durement touchés par l'effondrement du pétrole de schiste à partir de la mi-2014, alors que l'activité de forage s'effondrait. Les grands producteurs de pétrole et de gaz ont vu leur marché diminuer de moitié, mais le carnage parmi les fournisseurs de sable a été pire. Avec la forte baisse du nombre de plates-formes, les fournisseurs de sable comme Emerge Energy Services (EMES) et Hi-Crush Partners (HCLP) ont vu le cours de leurs actions se déprécier considérablement par rapport à leurs sommets de 2014.

Mais en 2016, le marché américain du sable de fracturation s'est réchauffé, alors même que les prix du pétrole restaient déprimés, en raison de la taille croissante des puits. Les producteurs ont également augmenté le nombre d'étages fracturés par puits, ce qui a alimenté une explosion de la quantité de sable utilisée pour forer. Alors que le prix du brut américain continue de se redresser, couplé à une forte demande de gaz naturel américain, la demande de sable de fracturation devrait continuer à augmenter.

Parmi ces producteurs cotés en bourse, figure US Silica Holdings (SLCA), le plus grand fournisseur de sable de fracturation pure-play. Bison Merger Sub I (FMSA) a également une activité importante dans l'extraction et l'extraction de minéraux non métalliques. Hi-Crush Partners et Emerge Energy Services sont structurés en sociétés en commandite principales. EOG Resources (EOG) est un gros producteur mais utilise tout le sable qu'il extrait dans ses propres puits.

Les barrières à l'entrée pour les producteurs de sable de fracturation sont élevées. Non seulement il faut du temps, de l'expertise et des capitaux pour construire une nouvelle mine, mais il est également difficile de prévoir exactement le marché. De plus, il peut y avoir des limitations d'approvisionnement en raison de contraintes d'infrastructure ou de transport.

Les questions environnementales sont également une préoccupation. L'extraction de sable abaisse les nappes phréatiques et diminue l'apport de sédiments, ce qui entraîne la destruction d'écosystèmes comme la pêche. L'extraction de sable a également été liée à la perte de terres intérieures et côtières, à la contamination de l'eau et aux dommages aux berges des rivières et aux infrastructures côtières.

En outre, l'expansion prévue des infrastructures dans de nombreuses régions du monde est plus ambitieuse qu'on ne l'avait précédemment estimé. L'actuel boom de la construction de plus de 52 milliards de dollars en Inde a créé une telle demande de sable que l'exploitation minière illégale a engendré une mafia du sable. En octobre 2017, l'Arabie saoudite, qui a déjà fait la une des journaux pour l'importation de sable malgré sa localisation désertique, a annoncé un plan de construction de Neom, une mégapole de 500 milliards de dollars s'étendant sur 10 230 miles carrés.

L'extraction de sable et le dragage ont été largement ignorés par les décideurs politiques. Mais à mesure que les ramifications du changement climatique sur les villes côtières deviendront plus évidentes, cela aussi changera probablement. Aujourd'hui, aux États-Unis, l'utilisation du sable à la croissance la plus rapide comprend la fortification des rivages érodés par l'élévation du niveau de la mer et les tempêtes océaniques de plus en plus puissantes, en particulier après les récents ouragans puissants. Les utilisations à l'intérieur des terres comprennent des barrages de sable temporaires et des installations de sacs de sable pour protéger les résidents et les biens des lacs et des rivières en crue, ainsi que des glissements de terrain, comme ceux qui ont touché la Californie en 2018.

Bien que des substituts de sable existent, ils sont chers. De plus en plus, les producteurs ont commencé à se tourner vers l'asphalte et le ciment recyclés, bien que l'utilisation comparative soit assez faible.

En plus des producteurs, les investisseurs qui cherchent à jouer sur le sable pourraient se tourner vers les entreprises de dragage et les fabricants d'équipements de dragage/dynamitage, compte tenu des progrès récents des technologies de concassage robotique. Pour les investisseurs préoccupés par les effets à long terme d'une pénurie de sable, les fabricants de verre (fenêtres, verrerie et écrans de téléphone portable), de filtration d'eau, de fosses septiques, de piscines, de panneaux solaires et d'éoliennes comptent tous sur le matériau. Le sable est utilisé dans l'industrie ferroviaire, ainsi que pour les moules dans les fonderies qui fabriquent tout, des pièces d'avion et de missile de croisière aux hanches artificielles.

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