Frank Rosenblatt retourne en Irak en tant qu'avocat

Note de l'éditeur : Il s'agit de la première de quatre histoires décrivant des soldats et leurs familles dont la vie a été définie par la guerre en Irak.

Frank Rosenblatt fait partie des derniers soldats envoyés en Irak pour fermer des bases américaines

Il laisse sa femme et sa jeune fille au Texas fin juillet, s'attendant à partir un an

L'avocat militaire se retrouve à poursuivre l'ennemi devant un tribunal irakien

Parmi ses plus grandes préoccupations : Est-ce que son enfant de 1 an le connaîtra à son retour ?

Les alarmes de roquettes ont percé le calme au Camp Warrior, brisant la concentration du major de l'armée Frank Rosenblatt.

L'avocat militaire de 35 ans parlait de stratégie avec d'autres avocats sur leurs efforts pour pousser le gouvernement irakien à poursuivre un homme accusé d'avoir lancé des attaques contre la base américaine. Maintenant, un autre assaut était en cours.

Une voix retentit des haut-parleurs : "Entrant ! Entrant ! Entrant !"

C'était début octobre et les insurgés avaient ciblé la base dans le nord de l'Irak avec une précision surprenante ces dernières semaines. La plupart du temps, les explosifs échouaient, touchant le sol dans le périmètre de protection de la base. Mais parfois, une fusée a trouvé sa marque. L'un d'eux avait frappé une zone d'habitation neuf jours plus tôt, tuant un jeune soldat qui faisait partie de l'équipe de sécurité de Rosenblatt lors de ses déplacements au palais de justice de Kirkouk.

Alors que les troupes américaines devaient quitter l'Irak dans quelques semaines, mettant fin à plus de huit années de guerre, Rosenblatt ne combattait pas leurs assaillants sur le champ de bataille – il les poursuivait devant un tribunal irakien.

Et maintenant, il courait pour sauver sa vie.

Il a sprinté par la porte de son bureau vers deux abris anti-bombes en béton. D'autres se bousculaient également pour leur sécurité, parmi lesquels trois entreprises de sécurité privées de la nation ouest-africaine de la Sierra Leone.

Alors que Rosenblatt plongeait dans l'abri, une roquette a frappé. L'explosion a étouffé les cris initiaux.

L'invasion à l'envers

La chaleur estivale à El Paso, au Texas, peut être étouffante, les températures grimpant facilement à trois chiffres. À Fort Bliss, la base de l'armée à la frontière entre le Texas et le Mexique, 3 500 hommes et femmes se sont préparés l'été dernier à quitter un environnement désertique pour un autre.

C'était un déploiement historique. Ils seraient parmi les derniers soldats envoyés en Irak. Leur mission : éteindre les lumières des bases américaines avant la date limite de fin d'année pour retirer les troupes américaines.

C'était une mission appropriée pour "Old Ironsides", comme la 1ère division blindée est connue. Ses soldats ont été les premiers à voir la bataille de chars pendant la Seconde Guerre mondiale ; maintenant, sa 4e Brigade Combat Team serait la dernière à voir l'action en Irak.

Pour certains, la mission signifiait aller à la guerre pour la première fois. Pour la plupart, le déploiement a marqué une deuxième, troisième, quatrième ou même cinquième fois en Irak.

Ils quitteraient Fort Bliss par vagues, fin juillet et début août, s'attendant à être partis pendant un an. En Irak, ils trouveraient un endroit qui leur semblait à la fois méconnaissable et profondément familier.

Prises ensemble, les expériences des soldats ont couvert la trajectoire de la guerre, de l'invasion du 20 mars 2003 au renversement et à la capture du dictateur irakien Saddam Hussein, de la montée de l'insurrection qui a amené l'Irak au bord de la guerre civile à l'afflux de 20 000 soldats américains et, maintenant, au retrait des troupes américaines.

Ils connaissaient également le bilan personnel de la guerre : relations tendues, étapes manquées, blessures visibles et invisibles.

Cette mission ramènerait certains membres de la brigade sur les lieux où ils ont été blessés ou ont perdu des amis. Pour beaucoup, le déploiement signifiait une nouvelle épreuve pour leur mariage, une lutte que des dizaines de milliers de couples de militaires ont perdue au cours de la guerre. Rares sont ceux qui oseraient considérer cela comme leur dernière tournée de combat et attendent avec impatience, mais non sans appréhension, la vie après l'armée.

Huit ans de guerre. Huit ans d'histoire personnelle.

Frank Rosenblatt était un officier du renseignement célibataire de 26 ans lorsque la guerre a éclaté. Il faisait partie de la "pointe de la lance" - les premières troupes à entrer en Irak depuis le Koweït lors de l'invasion menée par les États-Unis.

Maintenant, il était avocat de l'armée, rencontrant des dirigeants irakiens alors que les États-Unis cédaient des bases et demandaient justice pour ses camarades soldats avec une nouvelle arme - les tribunaux.

Il était aussi un mari cette fois et un père. Un homme pour qui "maison" avait un nouveau sens.

Conversations sur "et si?"

Un matin de fin juillet, à la table de la salle à manger de leur maison de style adobe à El Paso, Alexandra Rosenblatt, 30 ans, a été confrontée à la réalité du déploiement. Elle n'avait pas grandi dans une famille militaire, n'avait jamais enduré une séparation de 12 mois ou l'incertitude d'envoyer un être cher à la guerre.

Lorsqu'elle a rencontré Frank en 2004, à la faculté de droit de l'Université de Virginie à Charlottesville, l'armée n'était même pas sur son radar. Elle était alors Alexandra Rodu, une jeune femme pleine de fougue et décidée à devenir avocate. Frank était le grand et dégingandé officier de l'armée de retour d'une tournée en Irak et étudiant le droit avec l'aimable autorisation de l'armée.

Maintenant, avec un déploiement dans quelques semaines, ils avaient des conversations sur "et si?"

Et s'il y avait une urgence familiale ? Et s'il arrivait quelque chose à leur fille d'un an, Harper ? Et si quelque chose arrivait à Frank ?

« Invasion à l'envers ? a demandé Alexandra. Qu'est-ce que cela signifiait ?

Le terme était utilisé par certains commandants pour expliquer la façon dont la fermeture des bases affecterait les soldats pendant ce déploiement.

Comme pour l'invasion, il n'était pas clair à quelles conditions ils seraient confrontés ou quand ils rentreraient chez eux. Rester en contact avec leurs familles, qui était devenu progressivement plus facile après l'invasion à mesure que les bases étaient établies et que les communications s'intensifiaient, allait progressivement s'aggraver cette fois-ci, à mesure que les bases étaient démantelées ou remises aux Irakiens. Parler par téléphone, e-mail et Skype ne donnerait lieu qu'à un courrier postal, puis peut-être à aucun courrier du tout.

La partie logique d'Alexandra, l'avocate qui avait toujours un plan de match, se préparait déjà pour le temps à part. Elle avait des idées sur la façon de garder son mari impliqué dans l'élevage de Harper. Elle avait même élaboré un plan à distance pour maintenir un semblant de rituel nocturne du couple consistant à lire ensemble au lit. Elle étudiait le New Yorker ou le Financial Times avec un stylo à la main, prenait des notes, puis les envoyait à Frank.

Mais cette nouvelle « d'invasion à l'envers » bouleversait ses projets et sa confiance.

Autour de bagels et de café, avec Harper se tortillant pour sortir de sa chaise haute, Frank a expliqué la réalité des mois à venir. Puis il tendit la main par-dessus la table, posant sa main sur celle de sa femme.

Ni l'un ni l'autre n'a rien dit.

Un amour pour la loi

Ensemble, Frank et Alexandra formaient une sorte de dream team juridique.

Il était l'avocat militaire de la brigade, s'occupant de tout, de la poursuite des soldats aux problèmes d'accès; elle a travaillé au bureau d'assistance juridique de Fort Bliss, représentant et conseillant les soldats, leurs familles et les retraités militaires.

Ils n'ont jamais été affectés aux mêmes affaires, mais leurs perspectives juridiques se complétaient.

Alors qu'il était en poste à Fort Carson, dans le Colorado, Frank a aidé à poursuivre une poignée de soldats qui sont rentrés de la guerre et ont commis un meurtre. Ces cas ont fait la une des journaux internationaux, mettant en lumière la question du stress au combat. La nuit, en tant qu'avocat nouvellement en exercice, Frank a parlé de sa stratégie avec Alexandra, qui travaillait comme avocate dans un cabinet privé.

Quelques années plus tard, il a vu la communauté internationale critiquer l'armée pour avoir organisé les procès de soldats et de marines accusés d'avoir commis des crimes de guerre aux États-Unis, plutôt qu'en Irak et en Afghanistan. La fureur et les retombées l'ont incité à écrire un argument juridique disant que les cours martiales devraient être tenues dans les pays où les crimes présumés ont eu lieu.

Frank en a discuté avec Alexandra, qui l'a aidé à affiner l'un de ses arguments, le rendant plus convaincant. Elle a également lu son projet final.

En 2010, après la publication du mémoire dans Army Lawyer et plus tard inclus dans le programme d'un symposium de droit de l'Université de Yale pour les juges militaires internationaux, Rosenblatt et sa famille ont été déployés à Fort Bliss. Il occuperait le poste d'avocat de brigade.

Avant même qu'ils n'arrivent à la base, la nouvelle était sortie. L'été prochain : Irak.

Papa disparu

La voix de Frank a filtré de la télévision et a dérivé à travers le salon. Il lisait "Winnie l'ourson" sur une vidéo arrivée fin août du Koweït. Frank avait fait l'enregistrement pour Harper peu de temps avant de pousser en Irak.

Alexandra s'assit sur le canapé, troublée par l'image de son mari. Frank n'était parti que depuis un mois, mais il avait déjà l'air différent.

C'est peut-être la chaleur, se dit-elle. Ou les longues heures.

Le jour où Frank est parti, le couple avait emmené Harper à la garderie avant de se dire au revoir en privé. Il a tenu Harper, lui a dit qu'il l'aimait et l'a laissée partir.

C'était un moment difficile. Il avait été éloigné de Harper et d'Alexandra avant pour s'entraîner, une semaine par-ci, un mois par-là. Mais jamais comme ça, jamais pendant 12 mois. Ne jamais faire la guerre.

Il se demandait si Harper le reconnaîtrait à son retour. Le fuirait-elle ? Le laisserait-elle la tenir ? Saurait-elle qu'il était papa ?

Dans les deux semaines qui ont suivi la disparition de son père, Harper a lutté avec son absence. Elle semblait sentir la détresse de sa mère. Elle a agi et s'est empressée d'aller au lit.

Mais ce jour-là, la fillette de 15 mois a joué avec ses jouets sur le sol, imperturbable par l'homme sur l'écran de télévision.

"Elle m'a toujours reconnu"

Presque dès le début, on s'est demandé combien de temps l'équipe de combat de la 4e brigade serait partie. Les responsables américains ont pressé les dirigeants irakiens de dire s'ils demanderaient une extension des troupes. L'amiral Mike Mullen, alors président des chefs d'état-major interarmées, a déclaré que les États-Unis avaient besoin d'une décision d'ici août.

Mais alors qu'août s'estompait en septembre, il n'y avait pas de décision. Pendant ce temps, la brigade a travaillé pour fermer et remettre des bases à l'armée irakienne.

La première affectation de Frank était à la base d'opérations avancée de Marez, à la périphérie de la ville de Mossoul, dans le nord de l'Irak, un endroit que l'armée américaine appelait autrefois le dernier bastion d'Al-Qaïda en Irak.

Une plaque tournante animée pour l'armée américaine à un moment donné, elle est devenue une "ville fantôme" à mesure que la population diminuait et que les services, tels que la salle à manger, la blanchisserie et Internet, étaient fermés. En quelques semaines, les soldats mangeaient des repas préemballés connus sous le nom de MRE.

Alors qu'il pouvait encore appeler Alexandra à la base, en utilisant une ligne téléphonique militaire, Frank avait hâte de voir Harper. Les temps d'attente pour utiliser l'un des rares ordinateurs encore disponibles étaient longs. Mais un jour avant le 10e anniversaire des attentats terroristes du 11 septembre, Frank a réussi à se connecter avec Alexandra et Harper sur Skype.

Leur temps ensemble n'a duré que quelques minutes, et parfois la connexion était si lente que les mots et les images ne correspondaient pas. Mais cela importait peu. Il y avait sa femme et sa fille.

"Elle disait des mots et répétait des noms de couleurs comme 'wellow' et 'porple'. Elle dit "petits pois" pour "s'il vous plaît".

C'était la meilleure journée qu'il avait eue depuis qu'il avait quitté la maison.

"Elle me reconnaissait toujours et était contente de me voir."

Une attaque à la roquette, un coup de téléphone

À la mi-septembre, alors que Marez était pratiquement fermé, Frank a quitté Mossoul pour s'installer à la périphérie de la ville contestée de Kirkouk, au nord de Bagdad.

Pendant une grande partie de la guerre, les troupes américaines ont travaillé pour maintenir la paix à Kirkouk, un foyer de violence entre Kurdes, Arabes et Turkmènes, tous en lice pour le contrôle de la ville qui se trouve sur la troisième plus grande réserve de pétrole du pays.

Alors même que les Américains commençaient à quitter l'Irak, Kirkouk était un endroit dangereux. Les troupes du Camp Warrior ont été confrontées presque quotidiennement à des attaques à la roquette lancées par al-Qaïda et d'autres groupes d'insurgés.

Chez elle à El Paso, Alexandra a parcouru les reportages pour obtenir des détails sur le travail de Frank en Irak. Mais avec une présence médiatique occidentale en baisse, les histoires sur la guerre avaient disparu des gros titres. Les rapports sur les activités des troupes américaines étaient difficiles à trouver.

Elle savait qu'un soldat avait été tué lors d'une attaque dans le nord de l'Irak le 29 septembre. Mais il y avait peu de discussions à ce sujet à la base. Il n'était pas des leurs.

Frank était en sécurité, se dit-elle. Puis vint l'appel téléphonique.

« Je voulais te dire…. », commença Frank.

Au cours des minutes suivantes, il a décrit une attaque à la roquette sur la base. Un soldat a été tué; quatre autres blessés.

Spéc. Adrian Mills, 23 ans, de Newnan, en Géorgie, était membre du 519e bataillon de la police militaire, basé à Fort Polk, en Louisiane. Il se préparait avec son unité ce jour-là à se diriger "hors du fil", pour assurer la sécurité de Frank et d'autres avocats, qui se rendaient à une conférence juridique à Kirkouk.

Frank n'a pas dit à sa femme que la roquette avait frappé une zone où dormaient les soldats. Il n'a pas dit qu'ils renforçaient maintenant les chambres, y compris la sienne, avec des sacs de sable.

C'était assez qu'elle sache qu'il allait bien.

Un peu plus d'une semaine plus tard, le 7 octobre, les cloches du Klaxon retentirent à nouveau au Camp Warrior, le signal trop familier d'une attaque à la roquette.

Frank et ses collègues avocats se sont enfuis du bâtiment en bois à ossature en A qui servait de siège social, courant à travers les rochers et le gravier jusqu'aux bunkers.

Alors que Frank plongeait dans l'abri, une roquette a frappé à moins de deux pieds de distance, envoyant des éclats d'obus dans les abris.

Le bruit était assourdissant, rebondissant sur les murs de béton.

Frank n'a pas entendu les cris initiaux des trois gardes sierra-léonais travaillant dans la sécurité privée de la base. Des éclats d'obus avaient glissé par une ouverture de l'abri, les blessant.

Le téléphone d'Alexandra a de nouveau sonné à El Paso.

Frank lui a dit qu'il avait été emmené au poste de secours de la base pour être examiné pour une perte auditive. Ses oreilles bourdonnaient encore.

Plus tard, en voiture pour rencontrer la mère de Frank à l'aéroport, Alexandra a essayé de rester calme.

Lauren Rosenblatt savait ce que c'était que d'avoir un mari dans l'armée. Le père de Frank était également avocat militaire; il avait pris sa retraite de l'armée avec 30 ans de service.

Mais contrairement à Alexandra, Lauren n'avait jamais vu son mari partir à la guerre.

Un retour anticipé

Alexandra a marqué les 100 premiers jours du déploiement avec une lettre à Frank décrivant ses succès et ses échecs.

Lorsqu'un pneu de la voiture a crevé, elle s'est rendue à la station-service et l'a aéré, tout en portant des talons hauts.

Une lumière sur le porche avait soufflé, mais elle n'avait pas pris le temps de la changer.

Mais elle aussi a caché quelques détails sur ses propres journées difficiles au travail et avec Harper, ne voulant pas inquiéter Frank ou lui faire oublier son travail.

Elle gérait les choses mieux qu'elle ne l'avait prévu, écrit-elle.

En octobre, des rumeurs à Fort Bliss ont alimenté les espoirs et les craintes : selon qui parlait, la brigade rentrait tôt, la brigade était retirée d'Irak pour s'asseoir au Koweït ou, peut-être le pire scénario, la brigade était détournée vers l'Afghanistan.

Mais bientôt, il y eut des rapports selon lesquels deux des bataillons de la brigade avaient reçu l'ordre de retourner aux États-Unis. Les pourparlers visant à maintenir les troupes américaines au-delà de la date limite de retrait ont échoué après que les dirigeants politiques irakiens ont refusé d'accorder aux soldats l'immunité contre les poursuites en Irak.

Publiquement, Alexandra a dit qu'elle suivait ce que son mari lui avait dit – 12 mois. Mais en privé, elle s'autorisa à réfléchir à la possibilité d'un retour anticipé.

S'il était là pour Thanksgiving, elle aurait besoin d'un autre billet d'avion pour la maison de ses parents à Louisville, Kentucky.

Et février ? Il serait à la maison pour le deuxième anniversaire de Harper et leur cinquième anniversaire de mariage.

À la fin du mois, le suspense était terminé : presque toutes les troupes américaines en Irak seraient de retour à la maison pendant les vacances.

Combattre la guerre au tribunal

Entouré de soldats lourdement armés, Frank est entré dans le palais de justice de Kirkouk.

Il était là pour le 1er lieutenant Dustin D. Vincent, l'un des derniers Américains tués dans la guerre en Irak - et pour tous les autres soldats encore attaqués sur des bases américaines.

Pendant des semaines, Frank avait fait des allers-retours au palais de justice dans le cadre d'un effort pour voir les accusations portées contre les insurgés présumés accusés de cibler les troupes américaines. Maintenant, il était sur le point de participer à l'un des derniers actes de l'armée américaine dans cette ville de 850 000 habitants : il travaillerait avec un procureur irakien pour porter des accusations de meurtre contre un insurgé pour la première fois à Kirkouk.

La fusillade de Vincent le 3 novembre avait été filmée par des insurgés qui l'avaient ensuite mise en ligne. La police irakienne a arrêté le tireur d'élite présumé et un complice présumé peu après l'attaque.

L'armée américaine a pris la décision de faire témoigner des soldats américains parce que "nous ne pourrons plus nous présenter ici au tribunal", a déclaré Frank.

Les soldats ont témoigné que Vincent, 25 ans, de Mesquite, Texas, a été tué dans le quartier instable d'al-Wasiti à Kirkouk, lorsque son convoi s'est arrêté pour fixer un câble électrique sur le toit d'un véhicule. "Puis nous avons entendu un coup de feu", a déclaré l'un des soldats au juge.

Quelques jours plus tard, un soldat a témoigné : "Une vidéo a été publiée qui revendiquait le meurtre du 1er lieutenant, et elle montre le même endroit où nous étions ce jour-là."

La vidéo, qui a été diffusée au tribunal, était mise en musique et montrait ce qui semblait être un soldat sur le toit d'un véhicule blindé. Superposé sur son dos, qui était à la caméra, se trouvait le réticule d'un tireur d'élite. On entend un coup de feu et le soldat disparaît.

Il y a plus de huit ans, Frank s'était frayé un chemin à travers Samawah, contre les Fadeyeen radicaux de Saddam, une unité paramilitaire de soldats irréguliers. Tant de roquettes ont été tirées une nuit qu'elle a été surnommée "la nuit des bombardements sans fin".

Mais ce jour-là, la bataille s'était déplacée vers les tribunaux irakiens.

À la fin du témoignage, Frank a soumis l'affaire au juge au nom de l'armée américaine.

C'était comme la fin de la guerre.

Encore ensemble

La porte de l'avion s'est ouverte sur une nuit fraîche à Fort Bliss. C'était le 23 novembre et près de 20 heures plus tôt, Frank a commencé son voyage de retour.

Il pensa aux premières choses qu'il dirait à sa femme, comment il agirait avec sa petite fille, Harper. Il savait qu'elle pourrait être submergée par la foule, le bruit et l'émotion.

Lors d'une escale à Bangor, dans le Maine, Frank a changé de vêtements, s'est rasé et a vérifié ses cheveux. Il voulait être présentable pour que Harper n'ait pas peur.

Des centaines de personnes étaient rassemblées dans un hangar en attendant le retour de leurs soldats. Frank descendit les marches de l'avion, s'efforçant de trouver Alexandra et Harper dans la foule.

Typique de la fin d'un déploiement, les soldats ne sont pas immédiatement réunis avec leurs familles sur le tarmac. Tout d'abord, ils doivent entrer dans une formation.

À Fort Bliss, les familles étaient retenues par une corde. Mais ils ont continué à avancer. Les jeunes triplés d'un soldat se sont même précipités sous la corde. Alexandra et Harper attendaient.

Ils ont vu Frank se mettre en formation puis, pendant un moment, ils l'ont perdu dans la foule.

Soudain, Frank se dirigea vers eux, ouvrant ses bras et les serrant dans une étreinte géante.

Il recula et Harper le regarda timidement pendant un moment.

Frank tendit lentement la main vers sa fille. Et Harper lui a ouvert les bras, à son papa.