Mines, pipelines et plates-formes pétrolières : ce que la « finance durable » de HSBC rapporte vraiment — The Bureau of Investigative Journalism (en

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Publié le 31 octobre 2022

Par Joséphine Molds, Marcus Leroux, Meenakshi Kapoor

Cette histoire a été publiée en partenariat avec :

Dans le bassin de Campos, au large de la côte sud-est du Brésil, deux navires sous contrat avec une grande société énergétique seront utilisés pour extraire de vastes quantités de pétrole dans un projet qui pourrait générer plus d'un milliard de tonnes d'émissions de CO2.

En Afrique de l'Est, une société d'ingénierie se prépare à commencer les travaux de construction d'un oléoduc dévastateur pour l'environnement qui menace de faire dérailler les objectifs vitaux énoncés dans l'Accord de Paris. Et dans le nord de l'Inde, l'une des plus grandes entreprises de ciment au monde - qui a émis l'an dernier plus de CO2 que la Grèce - a demandé à défricher une vaste étendue de forêt à moins d'un kilomètre d'une réserve faunique.

Toutes les opérations de ces entreprises ont non seulement été facilitées par HSBC - qui prétend "contribuer à mener la transition vers un monde plus durable" - mais ont également bénéficié d'opérations que la banque a qualifiées de finance durable.

HSBC s'est engagé à contribuer jusqu'à 1 000 milliards de dollars en financement et en investissement durables d'ici 2030. Cependant, le Bureau peut révéler que des milliards de dollars pris en compte pour cet objectif contribuent en fait à alimenter la crise climatique.

Au centre de la question se trouve un produit financier relativement nouveau connu sous le nom d'obligation liée à la durabilité (SLB). Les SLB sont un type de dette ostensiblement verte, conçues pour que les entreprises collectent des fonds pour financer leur transition vers des activités plus durables.

Les entreprises qui lèvent des fonds par le biais de SLB ne sont pas confrontées à des restrictions strictes sur la manière dont cet argent est utilisé ; au lieu de cela, ils conviennent de certains objectifs liés à la durabilité. Mais ces objectifs sont souvent remarquablement faibles et les sanctions en cas de non-respect peuvent être dérisoires - laissant les SLB comme un moyen pour les entreprises de donner l'apparence d'une préoccupation environnementale tout en continuant d'aggraver la crise climatique.

Par exemple, la société de ciment qui demande à défricher des forêts en Inde est UltraTech, qui a fait face à une forte opposition dans le pays concernant les dommages environnementaux causés par ses opérations et a récemment été condamnée à une amende pour avoir enfreint les limites de pollution atmosphérique. HSBC a aidé UltraTech à emprunter 400 millions de dollars via un SLB, selon les données fournies par Refinitiv, avec un objectif pour l'entreprise de réduire les émissions de 22 % par tonne de ciment produite d'ici mars 2030.

Mais si UltraTech ne parvenait pas à atteindre cet objectif, la pénalité serait une augmentation du taux d'intérêt sur les obligations de moins de 1 %. Et comme la date d'évaluation n'est que six mois avant le remboursement de la dette, la somme totale ne serait que de 3 millions de dollars, soit 0,05 % des revenus de l'entreprise l'an dernier.

Une analyse des obligations que HSBC compte pour son objectif de financement durable a révélé au moins 2,4 milliards de dollars de transactions pour des entreprises qui aggravent la crise climatique. Que ce soit sous la forme d'"obligations vertes" ou de SLB, la banque aide à collecter des fonds pour financer l'expansion des combustibles fossiles, les voyages en avion et la déforestation - et la qualifie de finance durable.

Qu'est-ce qu'une obligation verte ? Une entreprise peut emprunter de l'argent en émettant des obligations, que les investisseurs achètent et reçoivent des paiements d'intérêts réguliers. Une banque gérera l'émission d'obligations pour l'entreprise : préparation des documents, fixation du prix et du taux d'intérêt, et recherche d'investisseurs. Lorsqu'une entreprise émet une "obligation verte", elle doit dépenser l'argent dans des projets verts.

Qu'est-ce qu'une obligation liée à la durabilité ? Lorsqu'une entreprise émet une "obligation liée à la durabilité", elle peut dépenser l'argent qu'elle a collecté pour n'importe quoi. Au lieu d'affecter les fonds à des projets verts, il accepte une pénalité – le plus souvent un taux d'intérêt majoré – s'il n'atteint pas certains objectifs prédéterminés pour améliorer sa performance environnementale.

L'entreprise choisit ses propres objectifs et sanctions en cas de manquement à ces objectifs, souvent avec l'aide de ses banques. Il engage ensuite un fournisseur d'opinions indépendant pour évaluer les objectifs par rapport à un ensemble de principes de marché.

Un porte-parole de HSBC a déclaré: "Comme de nombreuses autres institutions financières, HSBC joue un rôle important sur le marché naissant des SLB." La banque a déclaré qu'elle s'attend à ce que les normes évoluent à mesure que le marché mûrit et qu'elle continuera à travailler avec les organismes du secteur, les régulateurs et les pairs pour aider les SLB à conduire et à encourager une décarbonisation solide basée sur la science.

La banque a ajouté: "En structurant des obligations, des banques comme HSBC suivent une norme de l'industrie … et les obligations sont soumises à un examen et à une validation indépendants, permettant aux entreprises d'être transparentes sur les objectifs d'impact climatique ou social tout en incitant au progrès."

Ces dernières années, de l'argent a été versé dans des fonds dits verts. Avec une forte demande et un bassin d'investisseurs plus important, les entreprises paieront souvent un taux d'intérêt inférieur sur les obligations vertes ou liées au développement durable que sur les obligations ordinaires.

Sean Kidney, directeur général de l'organisation à but non lucratif Climate Bonds Initiative, a déclaré au Bureau que les entreprises trouvent les SLB particulièrement attrayantes car elles sont plus faciles à émettre que les obligations vertes : "Les trésoriers essaieront tout ce qui réduit leur coût du capital", a-t-il déclaré, ajoutant que le marché des SLB est "profondément compromis" et que les objectifs des banques en matière de finance durable sont "flasques comme l'enfer".

HSBC est déjà sous pression pour le greenwashing après qu'une série de publicités sur les initiatives environnementales de la banque a été interdite par le chien de garde de la publicité britannique. La Advertising Standards Agency a déclaré que HSBC avait induit les clients en erreur et devait s'assurer que toute réclamation future n'omettrait pas d'"informations importantes" sur sa contribution à la crise climatique.

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Ulf Erlandsson, directeur général de l'Anthropocene Fixed Income Institute, un organisme de recherche, a déclaré que la finance durable est utilisée comme une "indulgence papale que vous achetez pour vos péchés".

Il a ajouté: "Vous pourriez subventionner la partie durable de votre entreprise et pousser cela pour vos déclarations vertes tout en continuant à être impliqué dans une grande société pétrolière." Il souligne la relation de longue date de HSBC avec Saudi Aramco, la société la plus polluante au monde, pour laquelle la banque aurait facilité des milliards de dollars de prêts.

En plus de ses fortes émissions de carbone, UltraTech a été critiquée à plusieurs reprises pour son impact sur l'environnement local. Les personnes vivant à proximité de ses mines au Gujarat affirment que la poussière des opérations a endommagé leurs cultures. Certaines maisons sont à seulement 50 mètres du parc à bestiaux d'UltraTech, qui est rempli de surplus de ciment.

Le permis de l'entreprise l'oblige à déposer la poussière de ciment avec de l'eau, mais les résidents locaux disent que cela se produit rarement. Ceux qui vivent le plus près de l'usine balayent chaque jour des monticules de poussière et ont constaté une augmentation des cas de maladies pulmonaires ces dernières années.

UltraTech a déclaré au Bureau que toutes ses unités de fabrication de ciment fonctionnent en pleine conformité avec toutes les normes et réglementations environnementales applicables.

Une autre obligation que HSBC compte pour son objectif de financement durable a été levée par Worley, qui exerce la majeure partie de ses activités dans les combustibles fossiles et la pétrochimie. Worley a emprunté plus de 600 millions de dollars via une obligation liée à la durabilité l'année dernière avec l'aide de HSBC. Aux termes de l'obligation, Worley s'est engagé à réduire les émissions de ses opérations et de ses fournisseurs d'énergie. Mais cela n'est rien en comparaison des émissions que l'entreprise facilite grâce à son travail d'expansion de la production de pétrole et de gaz et de l'extraction du charbon.

Par exemple, la société est l'entrepreneur en ingénierie du pipeline de pétrole brut d'Afrique de l'Est (EACOP) - un projet écologiquement ruineux qui traversera les habitats des éléphants et des girafes et devrait générer 33 millions de tonnes de CO2 chaque année. L'EACOP devrait pomper 216 000 barils de pétrole par jour à partir de nouveaux champs pétrolifères en Ouganda, un pays en première ligne de la crise climatique.

"Le changement climatique est vraiment une préoccupation majeure quand on regarde un projet comme l'EACOP", a déclaré Diana Nabiruma de l'Institut africain pour la gouvernance de l'énergie, une ONG axée sur la promotion de l'énergie propre. "Nous subissons déjà le changement climatique et nous sommes l'un des pays les moins préparés à faire face à ses impacts."

Plus d'un demi-million de personnes meurent de faim à Karamoja, dans le nord-est de l'Ouganda, une famine que les experts attribuent en partie à la dure sécheresse et aux inondations dévastatrices qui ont frappé la région. La députée ougandaise Faith Nakut s'est effondrée en décrivant une récente visite. "Une famille entière est morte parce qu'elle n'avait pas de nourriture", a-t-elle déclaré. "Alors je suis revenu vraiment le cœur brisé parce que … je n'aurais jamais imaginé que nous serions au niveau où les gens meurent parce qu'ils manquaient de nourriture."

Le tracé de 1 400 km de l'EACOP traverse plusieurs réserves naturelles et un tiers du pipeline longe le vaste lac Victoria, dont dépendent plus de 40 millions de personnes pour leur subsistance. Un examen commandé par Oxfam de son évaluation environnementale a averti que des déversements d'hydrocarbures "se produiront" à la suite du projet. Erlandsson a déclaré qu'il se méfierait de tout produit financier durable lié à l'EACOP car il est si controversé.

Worley, qui n'a pas répondu à notre demande de commentaires, travaille sur plusieurs autres projets d'expansion des combustibles fossiles dans le monde entier. L'un est le gazoduc Nigéria-Maroc qui s'étendra jusqu'en Europe - un projet estimé à 25 milliards de dollars qui devrait être achevé en 2046, quatre ans seulement avant que le monde ne soit censé atteindre des émissions nettes nulles selon l'Accord de Paris.

L'Agence internationale de l'énergie a déclaré que pour que les émissions mondiales tombent à zéro net d'ici 2050 et pour limiter le réchauffement climatique à 1,5 ° C, les nouveaux investissements dans le pétrole et le gaz doivent s'arrêter maintenant.

Ce message n'a pas filtré jusqu'à Yinson, une société malaisienne qui sous-traite des FPSO - de vastes navires convertis en plates-formes pétrolières flottantes. Il a loué deux de ses navires au groupe énergétique contrôlé par l'État brésilien, qui accumule la plus grande flotte de FPSO au monde, pour exploiter le bassin de Campos - un projet qui a été qualifié de "bombe à carbone". Yinson a levé 240 millions de dollars avec un SLB organisé par HSBC avec des objectifs pour réduire le carbone émis par ces navires et augmenter sa production d'énergie renouvelable.

S'il ne parvient pas à atteindre ces objectifs, la pénalité maximale à laquelle Yinson sera confronté n'est que de 600 000 $, soit 0,07 % des revenus de l'année dernière. De plus, l'accord couvre le carbone émis par les navires – mais ne fait aucune mention de la forte augmentation des émissions provenant de la combustion du pétrole que les navires aideront à extraire. Pourtant, l'argent sera toujours étiqueté par HSBC comme une finance durable et comptabilisé dans ses objectifs verts.

Gustavo Pimentel, directeur général de NINT, une société de recherche et de conseil ESG, a déclaré que qualifier cette dette de "durable" est de l'écoblanchiment. "D'une manière ou d'une autre, le marché a convergé pour appeler tout" lié à la durabilité "et je pense que cela fait un mauvais travail pour informer les investisseurs et la société en général de ce que chaque transaction contribue réellement à la société", a-t-il déclaré.

Une grande partie du problème avec les SLB réside dans le fait que les fournisseurs d'opinion de seconde partie, qui évaluent les références de durabilité des obligations, sont embauchés par les sociétés mêmes qui émettent les obligations.

Le cabinet de conseil engagé par Yinson pour évaluer ses obligations, ISS, a estimé que les objectifs étaient "pertinents, essentiels et matériels". ISS est parvenu à cette conclusion malgré le fait que la "feuille de route de décarbonisation" de Yinson semble impliquer la société fournissant des FPSO pour la production de pétrole et de gaz jusqu'en 2050, tandis que l'Agence internationale de l'énergie a appelé à des réductions majeures de la production de pétrole et de gaz bien avant cela.

Yinson a refusé de commenter.

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L'objectif de financement durable de HSBC peut également être atteint avec des obligations vertes, dont certaines alimentent la crise climatique et seraient considérées comme du greenwashing par l'un de ses propres banquiers seniors.

"Pour moi, le greenwashing est un émetteur [d'une obligation verte] finançant une initiative qui n'est finalement pas alignée sur l'Accord de Paris", a déclaré Farnam Bidgoli, alors responsable du groupe des obligations durables de HSBC en Europe, à Capital Monitor l'année dernière. "L'évaluation ne doit pas seulement porter sur l'utilisation des produits, mais sur l'ensemble du profil de l'entreprise. Il s'agit bien plus de la stratégie globale de l'émetteur."

HSBC, cependant, a aidé l'Autorité aéroportuaire de Hong Kong à lever 1 milliard de dollars via une obligation verte qui peut être utilisée pour financer l'expansion de l'aéroport. Le produit peut être affecté à divers projets ostensiblement durables - tels que le développement de "bâtiments verts" - mais l'accord ne tient pas compte de l'augmentation spectaculaire des émissions de carbone des vols supplémentaires qui résulteront du quasi-doublement de la capacité de l'aéroport.

HSBC a également aidé Etihad Airways à lever 600 millions de dollars avec un SLB, avec des objectifs pour l'entreprise de réduire le CO2 qu'elle émet par vol. Le fournisseur d'opinion de deuxième partie – payé par la compagnie aérienne – a déclaré que les objectifs d'Etihad Airways pour 2025 n'étaient pas conformes même à l'objectif du scénario 2C moins ambitieux fixé par l'accord de Paris, mais les a quand même approuvés.

Etihad Airways a déclaré au Bureau : "En émettant une [obligation] liée à la durabilité, Etihad ajoute volontairement à ses engagements existants." Il a déclaré que le produit de l'obligation sera utilisé pour financer des investissements dans sa transition vers une entreprise nette zéro d'ici 2050. Vigeo Eiris, qui a évalué l'objectif, a déclaré que l'obligation était conforme aux normes internationales et que l'évaluation était exacte au moment de sa publication.

Parmi les autres obligations que HSBC place vers son objectif de financement durable, citons celles levées par les géants de l'énergie Enel, qui étendent la capacité de ses centrales électriques au gaz ; et Repsol, responsable d'une marée noire qui a été qualifiée de pire catastrophe environnementale au Pérou. Le produit de l'obligation verte levée par Engie, une société énergétique française, peut être utilisé pour convertir deux centrales électriques de la combustion du charbon à la combustion du bois. De nombreux scientifiques affirment que les centrales électriques qui brûlent du bois ajoutent deux à trois fois plus de dioxyde de carbone dans l'air que celles qui brûlent des combustibles fossiles.

Enel a déclaré au Bureau que sa production globale d'électricité devrait augmenter, mais que la proportion générée par la combustion de gaz et d'autres combustibles fossiles diminuera d'ici 2024, conformément à sa trajectoire vers zéro net d'ici 2040. Repsol a refusé de commenter. Engie conteste l'analyse des scientifiques sur les émissions issues de la combustion du bois pour l'énergie par rapport aux combustibles fossiles.

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Ailleurs, HSBC a aidé à lever 600 millions de dollars via un SLB pour une branche de financement de John Deere, qui fournit des lignes de crédit aux acheteurs de ses propres machines lourdes. Cela a été lié à la déforestation illégale de l'Amazonie, selon un rapport récent.

John Deere a déclaré au Bureau : "Nous ne tolérons pas l'utilisation de nos machines dans des activités illégales sur des terres protégées ou préservées. Une telle activité viole les valeurs et les politiques de John Deere qui visent à créer des solutions durables pour tous les clients. John Deere Financial au Brésil respecte et/ou dépasse toutes les réglementations fédérales en matière d'examen et d'approbation des demandes de financement."

HSBC a également travaillé avec China Construction Bank (CCB) pour lever un SLB avec un objectif qu'il a peut-être déjà atteint au moment de l'émission de l'obligation. L'année dernière, le CCB a aidé les entreprises de charbon thermique à lever 34 milliards de dollars, selon la Global Coal Exit List.

La Banque asiatique d'investissement dans les infrastructures (AIIB), basée à Pékin, a quant à elle émis plusieurs obligations qui contribueront à l'objectif de financement durable de HSBC. L'AIIB s'est engagée à ne pas soutenir les infrastructures liées au charbon, mais dans la pratique, les obligations pourraient être utilisées pour financer l'un de ses projets en cours. Il s'agit notamment de la modernisation d'une importante route de transport de charbon au Bangladesh qui a déraciné des centaines de foyers et d'entreprises, et du développement d'un transporteur de gaz offshore flottant qui sera sous-traité à BP.

Ni CCB ni AIIB n'ont répondu à nos demandes de commentaires.

Kidney of the Climate Bonds Initiative a déclaré que la soi-disant finance durable justifie un examen minutieux de la part des médias et des ONG. "Nous devons mettre en place plus de conseils et plus d'ensembles de règles, puis nous commencerons à abattre les gens de manière plus agressive, y compris les banques. Donc, dans un an, HSBC aura beaucoup plus de mal à mettre des obligations merdiques. C'est, pour le moment, un gâchis absolu. "

Image d'en-tête : Alamy Banque d'images

Reporter : Josephine Moulds, Meenakshi Kapoor et Marcus LerouxÉditeur environnement : Robert SoutarProducteur d'impact : Grace MurrayÉditeur mondial : James BallÉditeur : Meirion JonesÉditeur de production : Alex HessVérificateur des faits : Simon Lock

Ce reportage est financé par The Sunrise Project. Aucun de nos bailleurs de fonds n'a d'influence sur les décisions éditoriales ou les résultats du Bureau.

Joséphine enquête sur les grandes banques, le greenwashing et le changement climatique. Elle a rendu compte de problèmes similaires pour le Guardian, le Telegraph et le Times

Meenakshi est un chercheur basé à Dharamshala, Himachal Pradesh. Ses intérêts incluent l'environnement, la terre et les politiques agraires