Les nouvelles règles de pollution du Nouveau-Mexique laissent les opérateurs pétroliers et gaziers se surveiller eux-mêmes – High Country News

Cette histoire a été initialement publiée par Searchlight New Mexico et est republiée ici avec permission.

À l'œil nu, les réservoirs de stockage de pétrole sur le site du puits semblent normaux. Ensuite, Charlie Barrett sort son appareil photo spécialisé et dirige l'objectif sur un tuyau haut et étroit utilisé pour évacuer ou évaser les gaz.

"Là, ça émet", dit-il en désignant un amas de pixels gris sur l'écran de visualisation.

Barrett travaille comme défenseur de terrain pour Earthworks, un groupe environnemental basé à Washington, DC, qui travaille à mettre fin à la pollution due au pétrole, au gaz et à l'exploitation minière. Il est thermographe certifié, formé pour faire fonctionner une caméra infrarouge capable de détecter le méthane et d'autres gaz nocifs.

En ce jour de la fin de l'automne, il parcourt les routes accidentées qui serpentent à travers les champs de pétrole du bassin permien, l'un des champs pétrolifères les plus productifs au monde, qui chevauche le sud-est du Nouveau-Mexique et l'ouest du Texas.

Sur des dizaines de sites de puits, la caméra révèle des nuages ​​ondulants de méthane crachant des réservoirs, des tuyaux et des évents. D'épais nuages ​​de gaz s'écoulent de la base d'une pompe inactive. Une autre fuite d'un gaz inconnu est visible à environ un mile sur la route - un réservoir entouré d'une fumée noire si épaisse et sombre que Barrett n'a pas besoin de la caméra pour le voir. Environ un mois plus tôt, un site quelque part au sud-est a libéré tellement de méthane que la Station spatiale internationale a détecté le nuage de 2 milles de long depuis l'espace.

Ça n'a pas toujours été comme ça. Avant l'arrivée des éleveurs et des compagnies pétrolières, le Permien faisait partie de la plus grande prairie contiguë d'Amérique du Nord, pleine d'arbustes et d'herbes courtes et regorgeant d'oiseaux vivant au sol, comme l'explique Barrett, écologiste de formation. Mais aujourd'hui, les pumpjacks pétroliers sont le seul signe visible de mouvement, oscillant d'avant en arrière comme de nouvelles espèces de prairies d'un autre monde.

Le nombre de sites de puits dans le Permien est stupéfiant - environ 31 000 puits actifs rien qu'au Nouveau-Mexique. Dans certaines régions, des centaines de vérins de pompage s'étendent jusqu'à l'horizon, une fraction des tuyaux, tuyaux et réservoirs qui tirent en moyenne plus de 1,6 million de barils de pétrole et 2 billions de pieds cubes de gaz naturel des profondeurs du Nouveau-Mexique chaque jour. L'industrie pétrolière et gazière dans son ensemble produit plus de la moitié des émissions totales de gaz à effet de serre de l'État.

En 2019, un groupe de travail sur le changement climatique formé par la gouverneure Michelle Lujan Grisham a exhorté les régulateurs des États à s'attaquer à ces émissions provenant des équipements pétroliers et gaziers, qui n'avaient cessé d'augmenter depuis 2017. La réduction de ces rejets, a constaté le groupe de travail, était cruciale pour atteindre les objectifs climatiques de l'État, qui appellent à réduire considérablement les émissions de gaz à effet de serre d'ici 2030.

En réponse, les bureaux de l'environnement de l'État ont élaboré de nouvelles règles ambitieuses. Une règle, de la Division de la conservation du pétrole de l'État, limite la quantité de méthane indésirable que les opérateurs peuvent brûler (torche) ou rejeter directement dans l'air (évent). Un autre, du Département de l'environnement du Nouveau-Mexique, oblige les opérateurs à remplacer l'équipement qui fuit, à inspecter leurs puits plus souvent et à réparer rapidement toute fuite découverte. D'ici 2026, les opérateurs devront capter 98 % de tout le gaz naturel produit par leurs opérations en le vendant ou en l'utilisant.

Les règles sont parmi les plus strictes du pays, mais il y a un hic : elles comptent sur l'industrie pour se contrôler et déclarer avec précision ses propres émissions. Et sur le terrain, il est clair que les choses glissent déjà entre les mailles du filet.

Avec l'aide d'Earthworks, Searchlight a trouvé 20 sites de puits qui libéraient du méthane ou d'autres gaz polluants dans le Permien lors d'une visite de deux jours près d'Artesia et de Carlsbad. Ces observations ont été recoupées avec les rapports mensuels que les exploitants doivent déposer auprès de la Division de la conservation du pétrole (OCD), pour voir si les exploitants signalaient chaque incident de ventilation et de torchage, comme requis. Treize des 20 rapports de ces installations n'ont pas montré de rejets de méthane conformes à ce qui a été observé sur le terrain. (Voir la liste des installations ici.)

Barrett a également repéré de nombreux dysfonctionnements évidents avec des fusées éclairantes. Au moins cinq installations avaient des tours de torche qui ne s'enflammaient pas, et de nombreuses autres n'ont pas réussi à brûler de grandes parties du gaz rejeté. Pousser ce méthane non brûlé dans l'atmosphère est bien pire pour le changement climatique que de brûler le gaz : le méthane non brûlé a un pouvoir de réchauffement approximatif qui est 25 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone.

Découvrir ces violations est quelque chose que Barrett a pu faire facilement. Mais pour les agences d'État - responsables de la surveillance de chacun des 56 000 puits actifs au Nouveau-Mexique - la tâche est presque insurmontable. L'OCD ne dispose des fonds que pour 14 inspecteurs sur le terrain. Les quatre inspecteurs sur le terrain de la conformité à la qualité de l'air du NMED doivent couvrir non seulement les sites pétroliers et gaziers, mais également toutes les sources d'émissions atmosphériques industrielles dans l'État – "une charge de travail impossible", selon Matt Maez, porte-parole de l'agence.

"Pour le moment, les réglementations n'ont aucun impact car le Nouveau-Mexique a une capacité minimale pour les faire respecter", comme l'a dit Barrett. "Je ne vois pas de solution à ce problème à moins que nous arrêtions de le permettre."

Les problèmes de rapport ne sont pas seulement relégués au Permien. Même un coup d'œil rapide montre des incohérences dans les rapports d'opérateurs déposés pour les sites de l'État. Les rapports d'octobre, les plus récents disponibles, montrent 29 opérateurs qui prétendaient capter plus de gaz naturel qu'ils n'en produisaient - une impossibilité, selon l'OCD.

Plus d'un an de données rapportées par l'industrie au Nouveau-Mexique révèle une fraction de progrès : il y a eu une légère augmentation du méthane capturé sur le terrain, d'environ 0,6 % pour tous les producteurs, selon les rapports. Mais compte tenu des erreurs qui se produisent dans ces rapports, la précision de ce chiffre n'est pas assurée.

"Sans application, les règles à elles seules ne suffisent pas", a déclaré Tom Singer, conseiller principal en politiques au Western Environmental Law Center et participant au processus d'élaboration des règles. "Nous avons fait tout ce travail pour écrire la règle, mais ce qui compte, c'est que les émissions cessent réellement."

Barrett a déposé des plaintes auprès de NMED concernant les émissions qu'il a vues, et l'agence a suivi en demandant à chaque producteur d'expliquer les problèmes. Au moins un site a depuis été assaini.

Depuis leur adoption, les mesures de réduction des gaz à effet de serre du Nouveau-Mexique ont été célébrées par des groupes environnementaux à la fois localement et nationalement. Même la New Mexico Oil and Gas Association, le groupe commercial de l'industrie de l'État, a soutenu la réglementation finale. Mais aucun éloge n'a été plus élevé que celui du bureau du gouverneur.

"Les règles sont un modèle pour la nation et les autres États", a déclaré Lujan Grisham lors d'une audience du Congrès sur la pollution au méthane en juin. "Le Nouveau-Mexique montre à quoi cela ressemble d'être un leader climatique et un important producteur d'énergie."

Elle a salué les restrictions sur le méthane dans des discours, des interviews et même lors d'apparitions internationales lors des deux dernières conférences des Nations Unies sur le climat en Égypte et en Écosse. Lujan Grisham a souligné à plusieurs reprises les nouvelles normes comme preuve que même le deuxième État producteur de pétrole du pays peut être à l'avant-garde du progrès environnemental.

Mais alors même que le gouverneur a présenté les exigences du Nouveau-Mexique comme un modèle de réglementation potentiel, des personnes au sein de son administration ont exprimé des inquiétudes quant à la capacité de leur agence à appliquer les nouvelles lois, compte tenu de leurs budgets insuffisants.

"Le département de l'environnement du Nouveau-Mexique prend au sérieux sa mission de responsabiliser les pollueurs, mais ne dispose pas des ressources nécessaires pour assurer la conformité et tenir les pollueurs responsables", a déclaré le secrétaire du NMED, James Kenney, dans un communiqué envoyé par e-mail à Searchlight. "Le sous-financement chronique persiste depuis des années et j'ai soulevé cette préoccupation à maintes reprises devant la législature."

Même avant le nouvel impératif de superviser des changements opérationnels massifs sur des dizaines de milliers de sites pétroliers, les agences environnementales de l'État étaient à bout de souffle. Corrigé de l'inflation, le NMED avait un budget inférieur en 2022 à celui de 2008.

Le manque de ressources a également paralysé l'OCD. Au cours des près de deux ans qui se sont écoulés depuis la mise en place des nouvelles règles de réduction de la pollution, la division n'a émis que 15 avis de violation pour les entreprises qui n'ont pas déposé leurs rapports sur les déchets de gaz naturel et un avis de violation pour le torchage non autorisé de gaz naturel. L'OCD a également ordonné à 12 entreprises de procéder à des audits tiers de leurs données en raison d'incohérences dans les rapports qu'elles avaient déposés.

Caza Operating, la seule entreprise citée pour torchage illégal, a également été accusée d'autres allégations plus graves et pourrait être condamnée à une amende pouvant aller jusqu'à 1,8 million de dollars. Caza Operating n'a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires.

Avec si peu d'inspecteurs, le meilleur outil d'application de la loi de l'OCD consiste à surveiller les rapports que les exploitants sont désormais tenus de déposer en détaillant leurs déchets de gaz naturel.

Le rapport mensuel "représente une augmentation substantielle des informations disponibles auxquelles l'OCD n'avait pas accès auparavant", selon Sidney Hill, porte-parole du Département de l'environnement, des minéraux et des ressources naturelles, l'agence faîtière de l'OCD. Les rapports permettent à l'OCD "de mieux comprendre les réalités de l'évacuation et du torchage du pétrole et du gaz sur le terrain et d'enquêter sur les problèmes et les anomalies dans ce qui est signalé", a-t-il déclaré dans un e-mail.

Mais certaines entreprises continuent de bafouer les règles, selon les rapports d'OCD. Les données d'octobre, par exemple, révèlent des entreprises avec plusieurs rapports manquants ou erreurs de données.

Une visite du bassin de San Juan, un gisement de pétrole et de gaz vieillissant qui s'étend au nord-ouest de l'État, donne une vision claire de ce à quoi l'OCD est confronté.

En décembre, Brandon Powell, le chef du bureau d'ingénierie de l'OCD, a fait visiter un site de puits près de Counselor, où des réservoirs et des pipelines s'étendaient dans toutes les directions.

La division fait de son mieux avec les ressources dont elle dispose, a déclaré Powell, mais avec sa petite équipe, les inspecteurs ne peuvent visiter chaque installation pétrolière et gazière qu'une fois tous les trois ans, voire plus.

"Notre financement pourrait être bien meilleur et nous en bénéficierions certainement", a-t-il déclaré, debout près de l'entrée d'un site de puits. "Nous aimerions pouvoir être plus accomplis."

Powell s'est promené sur deux sites, à la recherche d'infractions. Les inspecteurs de l'OCD n'ont pas de caméras coûteuses comme celles de Barrett : au lieu de cela, ils se fient à leurs sens. Ils sentent le gaz, écoutent les sifflements des tuyaux qui fuient et scrutent le sol à la recherche des flaques sombres de déversements. Les inspecteurs ne trouvent un problème majeur qu'environ 1% du temps, a déclaré Powell, et ils ne trouvent généralement rien du tout.

Il y a des signes que certains opérateurs s'efforcent de suivre les nouvelles règles. La plus grande des deux installations visitées par Powell avait un dispositif sur ses réservoirs de stockage conçu pour limiter le torchage. L'OCD a vu plus d'entreprises installer des équipements comme celui-ci, a-t-il dit, même si ce n'est pas strictement requis par la nouvelle réglementation.

Selon les données d'OCD, de nombreuses entreprises ont également renforcé leur infrastructure de pipelines, ce qui leur permet de déplacer plus de gaz naturel hors site pour le vendre plutôt que de le brûler. Avant l'arrivée des nouvelles règles, de nombreux producteurs de pétrole brûlaient du gaz s'ils ne pouvaient pas le vendre avec un profit suffisamment élevé ou s'ils n'avaient pas la capacité de pipeline pour cela.

Mais dans l'ensemble, Powell dit que les nouveaux règlements de l'OCD n'ont pas beaucoup changé pour les inspecteurs sur le terrain. S'ils repèrent une fusée éclairante lors d'une inspection, ils ne feront pas toujours un suivi pour voir si l'opérateur l'a signalé, selon l'OCD. La division ne parcourt pas chaque rapport pour s'assurer que chaque émission est mentionnée.

Le seul moyen infaillible de mesurer l'impact réel des nouvelles règles - ou leur absence - serait une surveillance directe sur site. Une autre option serait d'utiliser des survols par des avions, des satellites ou même des dirigeables équipés de caméras qui mesurent les émissions.

Mais alors que les régulateurs ont discuté des survols, il n'y a pas encore de programme de surveillance aérien complet en place. Pour l'instant, l'État doit réagir sporadiquement aux problèmes que d'autres – comme Earthworks – s'efforcent de trouver.

En novembre, après que la NASA a annoncé qu'elle avait découvert l'énorme nuage de méthane près de Carlsbad, l'OCD est entré en action. Les enquêteurs ont interrogé des producteurs près de la source du nuage et ont examiné les rapports d'incidents, mais la division ne sait toujours pas exactement quel producteur de pétrole et de gaz a craché le méthane ou combien de temps a duré le rejet.

Selon les calculs de la NASA, la source de méthane a expulsé du gaz dans l'atmosphère à un taux de 40 300 livres par heure, l'équivalent de ce qu'environ 98 voitures émettent sur une année entière.

Andrew Thorpe, un ingénieur de l'équipe de la NASA qui a identifié le nuage, a vu dans cette découverte un triomphe pour l'utilisation de la technologie d'imagerie dans la lutte contre le changement climatique.

"Il est maintenant reconnu que ces technologies ont un rôle à jouer", a déclaré Thorpe à Searchlight. "Mais il n'y a probablement pas une seule solution qui résoudra tout. Je pense qu'il y aura toujours un besoin de bottes sur le terrain également."

Pour l'instant, l'État manque à la fois des bottes et de la technologie pour capter les rejets de méthane. Beaucoup plus de ces panaches peuvent éclater puis se dissiper sans être détectés. Tout ce que l'on peut savoir avec certitude, c'est que le Nouveau-Mexique a une réglementation stricte dans les livres.

L'État est un leader du progrès climatique, tant que personne ne regarde.

Lindsay Fendt rapporte pour Searchlight NewMexico. Elle a commencé à couvrir l'environnement en tant que journaliste pour le Tico Times à San José, au Costa Rica, et a couvert les droits de l'homme, l'immigration et l'environnement dans toute l'Amérique latine avant de déménager au Colorado en 2017 pour la bourse Scripps en journalisme environnemental à l'Université du Colorado.