Les cinq décennies de Sigourney Weaver à l'écran : "Je ne voulais pas que quelqu'un pense : "Oh, elle est vieille, elle ne peut pas faire ça""

Lorsque Sigourney Weaver, 73 ans, a commencé à étudier le théâtre à Yale, ses professeurs lui ont dit qu'elle n'était pas assez talentueuse pour réussir professionnellement, un rejet qui pique encore après cinq décennies de succès. "La vie vous dira assez vite dans ce métier si vous pouvez y arriver ou non, sans que vos professeurs vous découragent. Il m'a fallu des années pour reconstruire ma confiance", a déclaré l'actrice née à Manhattan des années plus tard. Peu de temps après cette rebuffade, Weaver a joué dans Alien (1979). Elle a gagné l'adoration des critiques et du public, qui se poursuit plus de 40 ans plus tard. Elle n'a pas cessé de travailler depuis lors; à un âge où, selon les standards habituels d'Hollywood, elle devrait être invisible, elle a un emploi du temps chargé. En 2022, elle a joué dans Master Gardener du scénariste et réalisateur Paul Schrader et dans le blockbuster Avatar : The Way of Water, dans lequel elle a joué un rôle particulier : une adolescente de 14 ans.

C'était à peu près l'âge de Susan Alexandra Weaver lorsqu'elle a décidé que "Susan" était un nom "trop ​​petit" pour quelqu'un dont les parents l'ont emmenée chez le médecin par "crainte qu'elle n'arrête pas de grandir". En lisant The Great Gatsby, elle est tombée sur Mme Sigourney Howard, un nom mentionné une seule fois dans le roman, mais qui lui convenait bien pour la personne qu'elle commençait à devenir. L'école a protesté. Ses parents ne l'ont pas fait; eux-mêmes étaient connus sous des noms autres que ceux figurant sur leurs actes de naissance. Son père, Sylvester "Pat" Weaver, était président de NBC au milieu des années 1950 et a créé deux émissions légendaires qui continuent d'ancrer le réseau, Today et The Tonight Show. Sa mère, Elizabeth Inglis, était une actrice britannique qui a travaillé avec le réalisateur Alfred Hitchcock. Au cas où Sigourney n'était qu'une phase, ils ont décidé de l'appeler "S". Weaver elle-même pensait que ce n'était que temporaire; elle n'aurait jamais imaginé que quelques années plus tard le nom ne ferait plus référence au personnage de Fitzgerald mais à elle seule.

Pensant qu'elle voulait être écrivain plutôt qu'actrice, elle s'inscrit à Yale, l'université avec le meilleur département de théâtre. Elle y rencontre une étudiante prometteuse, Meryl Streep. Ils n'auraient pas pu être plus différents : Streep était déjà Streep avant de monter sur scène — blonde, rayonnante, tenace et parfaitement intégrée à l'environnement. Elle s'adaptait à n'importe quel rôle. Sigourney, en revanche, était atypique et décalé ; elle vivait dans une cabane dans les arbres, portait des vêtements d'elfe et jouait de la flûte avec son petit ami. "C'était les années 70, vous savez, le pouvoir des fleurs !" Elle aimait le théâtre, mais le cinéma était une autre histoire. À près de six pieds de haut, sa taille posait un handicap ridicule mais réel. "Les producteurs sont petits, je suis grand – je ne suis pas le fantasme sexuel du producteur moyen", a-t-elle déclaré au Guardian.

Des années plus tard, après que Weaver soit devenue une star, repérer ses débuts dans Annie Hall (1977) est devenu une sorte de cinéphile Où est Wally (indice : elle apparaît à seulement six secondes à l'extérieur d'une salle de cinéma à côté de Woody Allen). Le public l'a découverte en grand dans Alien, mais ce n'était pas un processus simple. Bien que jouer le rôle de Ripley ait changé sa vie, elle a d'abord refusé le rôle. "Je ne voulais pas le faire. C'était de la science-fiction et j'étais un snob total - je voulais faire Mike Nichols, Woody Allen, Shakespeare, et c'est à peu près tout." Le rôle était un bijou, un cas rare dans lequel le scénario ne précisait pas le sexe des personnages, ce qui a conduit les producteurs à envisager une femme pour le rôle de Ripley. Autre avantage : personne ne s'attendrait à ce qu'une femme et un inconnu survivent jusqu'au bout. Après avoir vu les dessins impressionnants du xénomorphe, elle a accepté le rôle. Pour se motiver, elle a imaginé qu'elle jouait une pièce Off-Broadway. "J'ai décidé, dans ce cas, que je jouais Henry V sur Mars."

Ça a marché. Les critiques et le public ont convenu que le film était un succès, et il a battu des records au box-office et a donné lieu à une franchise d'un million de dollars. Alors qu'elle n'a été payée que 30 000 $ pour Alien, Weaver a gagné 11 millions de dollars pour le quatrième volet, Alien : Resurrection (1997), l'équivalent du budget total du premier film. Le fait que Ripley puisse être joué par un homme ou une femme ne lui semble pas pertinent, seulement logique. "J'ai toujours dit aux écrivains que le secret pour écrire un personnage féminin est simplement d'écrire le personnage. Considérez-la comme un homme, puis ne changez pas un mot. Demandez à une femme de la jouer. Ne faites aucune sorte de scènes étranges où elle s'effondre soudainement en larmes parce que" Oh, nous devons la rendre sympathique "", a-t-elle déclaré au Hollywood Reporter.

Si Weaver a hésité avant de signer sur le premier Alien, elle n'était pas sûre non plus de participer à la suite. Toute l'équipe doutait du timide et jeune réalisateur canadien James Cameron. Personne n'avait vu Terminator, et c'était bien avant son "roi du monde" autoproclamé dans Titanic. Mais Aliens a réussi au box-office et auprès des critiques et a valu à Weaver sa première nomination aux Oscars, un exploit inhabituel pour un film de genre. Ripley était déjà un symbole ; parce qu'Hollywood avait oublié les pionniers qui avaient popularisé les films d'action, les femmes maniant une arme étaient résiduelles (leur présence était réduite à quelques westerns et à la blaxploitation). Weaver ouvrit la porte par laquelle plus tard Lara Croft, Katniss Everdeen et Imperator Furiosa entrèrent.

En tout cas, elle n'a pas aimé travailler dans le cinéma jusqu'à ce qu'elle tourne The Year of Living Dangerously (1982) avec Peter Weir, une histoire vraie se déroulant dans les troubles politiques de l'Indonésie dans les années 1960. Weaver a joué aux côtés de Linda Hunt et Mel Gibson, avec qui elle a eu une romance torride à l'écran. Comme presque tous les acteurs, Gibson est plus petit qu'elle, mais "lorsque nous sommes allés à l'ouverture à Los Angeles, il m'a encouragé à porter les talons les plus hauts possibles". Elle apprécie ce geste car elle est habituée à ce que beaucoup d'hommes s'assoient lorsqu'elle entre dans une pièce pour ne pas être vus debout à côté d'elle.

1988 a été l'année la plus importante de la carrière de Weaver. Cette année-là, elle a reçu deux nominations aux Oscars. L'un était pour l'actrice principale de Gorillas in the Mist, l'histoire de la primatologue Dian Fossey, qui a été assassinée par des braconniers après une intense lutte pour les droits des gorilles. Le film a positionné Weaver comme une star de premier plan. L'expérience a également éveillé sa conscience environnementale ; depuis lors, elle est présidente honoraire du Dian Fossey Gorilla Fund. Elle a reçu la deuxième nomination aux Oscars cette année-là pour avoir joué la prétentieuse Katharine Parker dans la comédie classique Working Girl. La comédie est le terrain sur lequel Weaver se sent le plus à l'aise. Par la suite, elle a eu l'occasion de démontrer ses talents de comédienne dans quelques films. Dans Ghostbusters, le formel Dana Barrett était le contrepoint parfait pour les personnages anarchiques joués par Bill Murray et Rick Moranis. Elle a également montré son talent comique dans des projets moins médiatisés comme l'hilarant Jeffrey (1995), la première comédie gay sur le sida dans laquelle elle a joué un gourou implacable de l'entraide; Heartbreakers (2001), dans lequel elle forme un trio de rêve avec Anne Bancroft et Ray Liotta ; et surtout le classique culte Galaxy Quest (1999).

La polyvalence de Weaver en tant qu'actrice est démontrée par le fait que la même année, elle a filmé le fou Galaxy Quest, elle a également joué dans le dévastateur A Map of the World, l'histoire d'une femme dont la fille du meilleur ami meurt sous ses soins. Elle dit que, plus que tout autre film, elle souhaite que plus de gens aient vu ce film. Elle a travaillé avec Roman Polanski dans Death and the Maiden (1994); elle y incarne une prisonnière politique qui, des décennies plus tard, rencontre l'homme qui l'a torturée et violée pendant une dictature fasciste dans un pays sud-américain indéterminé. "Ce n'est probablement que lorsque j'ai fait Death and the Maiden que je me suis vraiment sentie en confiance en tant qu'actrice", dit-elle. Weaver n'a aucun scrupule à admettre qu'elle retravaillerait avec Polanski. Elle n'a pas rejoint la vague de révisionnisme qui a touché des réalisateurs comme lui et Woody Allen. Bien qu'elle soit consciente du sexisme hollywoodien, elle est l'une des rares actrices à ne pas avoir une terrible histoire #MeToo. Comme elle l'a dit au Hollywood Reporter, "J'ai fait Alien, qui était essentiellement mon premier film, et personne ne s'est approché de moi. Ils avaient tellement peur que j'arrache un lance-flammes, et je pense que j'étais déjà trop vieille pour qu'ils profitent de moi."

Sa vie privée intéresse peu la presse. Elle est mariée au scénariste-réalisateur Jim Simpson depuis 40 ans et a une fille. Contrairement à la règle non écrite selon laquelle les personnages intéressants cessent d'être écrits pour les femmes après un certain âge — les films se font, mais le public ne les voit pas — elle n'a jamais eu de mal à trouver des rôles. Sa carrière n'a jamais été interrompue; elle n'a jamais eu besoin de faire un retour parce qu'elle n'est allée nulle part. Elle est présente depuis près de cinq décennies dans le théâtre, la télévision et le cinéma, en partie à cause de la façon dont elle a abordé sa carrière. "Je ne veux pas m'asseoir dans une tour d'ivoire à attendre que mon grand film sorte tous les cinq ans. C'est tellement ennuyeux… Je veux être là-bas, travailler avec différentes générations. C'est ce qui a toujours été si amusant." À propos de son rôle dans la franchise Avatar – qui nécessitait de passer des heures immergée dans des réservoirs pour apprendre à garder les yeux et la bouche ouverts sous l'eau – elle a expliqué : "Je ne voulais pas que quiconque pense : « Oh, elle est vieille, elle ne peut pas faire ça. »"

Weaver sait que les personnages de plus de 70 ans ne sont pas courants dans les films. "Je suis peut-être la personne la plus âgée sur le plateau", a-t-elle plaisanté. Mais elle n'a aucun problème avec son visage montrant son âge. "J'aime vieillir, c'est intéressant. Je ne pense pas que ce soit attirant d'avoir un visage tendu avec un corps de 65 ans. Je trouve ça effrayant. Ma mère était d'une grande beauté et n'a jamais succombé à la chirurgie plastique. Elle pensait qu'il valait mieux vieillir avec grâce. Je ressens la même chose. Nous nous changeons en regardant en arrière et en essayant de rester jeune au lieu d'aller de l'avant."

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