Les origines fossiles du « gaslighting »

Merriam-Webster a déclaré "gaslighting" le mot de l'année cette semaine, si vous pouvez le croire. Le terme, qui décrit un type de mensonge qui laisse la cible douter de sa perception de la réalité, a vu une augmentation de 1 740 % des recherches sur le site du dictionnaire en 2022, avec un intérêt constant au cours de l'année.

"Ces dernières années, avec la forte augmentation des canaux et des technologies utilisés pour induire en erreur, l'éclairage au gaz est devenu le mot privilégié pour la perception de la tromperie", ont écrit les rédacteurs de Merriam-Webster dans une explication de leur sélection.

Même si vous vous souvenez de ce qu'est une "lumière à gaz", cela n'éclaire pas le sens du mot. La connotation de manipulation de l'esprit est venue d'une pièce de 1938 intitulée Gas Light, transformée plus tard en film. L'intrigue : Un mari essaie de tromper sa femme en lui faisant croire qu'elle perd la raison - et qu'elle est ainsi envoyée dans un asile - afin qu'il puisse voler les bijoux inestimables dont elle a hérité. Sa stratégie consiste à se faufiler dans la maison et à faire clignoter et atténuer les lampes à gaz, tout en insistant sur le fait que les lumières lui semblent tout à fait normales.

La signification de "gaslighting" à l'ère des médias sociaux est plus large, se référant à toute situation où vous trompez sauvagement quelqu'un pour un avantage personnel. Les défenseurs du climat appliquent de plus en plus le terme aux actions de l'industrie pétrolière, qui maîtrisait l'art de la mauvaise direction bien avant que "l'éclairage au gaz" ne fasse partie de la langue vernaculaire. Dans les années 1970, les propres scientifiques d'Exxon ont averti les dirigeants que les émissions de carbone pourraient entraîner un réchauffement catastrophique - puis le géant pétrolier a agi comme si le changement climatique n'était pas réel, semant le doute sur la science et s'efforçant de bloquer la législation pour faire face à l'augmentation des émissions.

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Depuis lors, des études ont montré que les actions de Big Oil (forage pour plus de pétrole) ne correspondent pas à son revirement public sur le changement climatique, indiquant que les entreprises affichent une image verte irréaliste. Les compagnies pétrolières se présentent comme des résolveurs de problèmes - la devise de BP est "réinventer l'énergie" - tout en continuant à aggraver le problème. Dans le même temps, l'industrie des combustibles fossiles a tenté de se concentrer sur les individus. Dans un e-mail récemment dévoilé, envoyé après que Shell ait publié un sondage Twitter largement critiqué en 2020 demandant aux gens comment ils prévoyaient de lutter contre le changement climatique, l'un des responsables des communications de l'entreprise a déclaré que les accusations selon lesquelles Shell « éclairerait » le public n'étaient « pas totalement sans fondement ».

L'éclairage au gaz ne se contente pas de décrire les communications de l'industrie pétrolière, cependant - les "lampes à gaz" littérales auxquelles le mot fait référence ont commencé comme un phénomène alimenté par les combustibles fossiles. Au cours des 18e et 19e siècles, un combustible appelé "gaz de houille" a balayé l'Europe et les États-Unis, éclairant les rues des villes ainsi que les maisons, les usines et les théâtres grâce à de vastes réseaux de canalisations. Il a laissé un héritage important mais largement oublié dans notre système énergétique, nos sols pollués et, bien sûr, notre langue.

Avant les lampes à gaz, les gens éclairaient les pièces sombres avec des bougies vacillantes et des lanternes qui brûlaient de l'huile de baleine à l'odeur de poisson. Ce qui les a remplacés ne sentait pas beaucoup mieux au début. La nouvelle technologie est le résultat de chimistes qui ont essayé de brûler du charbon, du bois, de la tourbe, des vessies d'animaux et d'autres substances pour voir quels gaz ils produisaient. Au début, ils utilisèrent le fruit de leur travail pour déclencher des feux d'artifice et faire voler des ballons, mais ils trouvèrent bientôt un usage plus pratique pour le gaz "manufacturé", parfois appelé "gaz de ville" ou "gaz artificiel". (Le nom "gaz naturel" est apparu plus tard pour aider à différencier le méthane.)

Vers 1800, les premières lampes à gaz apparaissent à Paris, Londres et Glasgow. Ils sont devenus convoités par les propriétaires d'usines qui pouvaient désormais faire travailler leurs employés après la tombée de la nuit, et par les urbanistes qui cherchaient à rendre leurs rues plus sûres contre le crime. La technologie s'était répandue dans toute la Grande-Bretagne à la fin des années 1850, lorsque plus de 1 000 usines à gaz avaient surgi pour répondre à la demande.

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Un demi-siècle plus tard, les rues de toute l'Europe et de l'Amérique étaient éclairées au gaz. Contrairement aux bougies et aux lampes à huile qui les ont précédées, les réseaux de gaz connectaient les maisons à un système énergétique plus vaste, préparant le terrain pour la prochaine avancée en matière d'éclairage.

À la fin des années 1880, l'inventeur Thomas Edison créa la première ampoule électrique, au grand désappointement de ceux qui avaient investi dans les actions des sociétés gazières. Son plan d'électrification des villes avec des câbles souterrains a été présenté comme propre, sain et moderne. "Le marketing d'Edison a joué une image de l'ancienne lampe à gaz" diabolique "contrairement à une nouvelle "bonne" lumière électrique, venant en tant que chevalier dans un amour si brillant pour sortir Manhattan de l'âge sombre", écrit Alice Bell dans le livre Our Biggest Experiment: An Epic History of the Climate Crisis.

L'éclairage au gaz était connu pour faire des dégâts. Les propriétaires d'usines avaient du mal à savoir quoi faire avec le goudron de houille, le sous-produit collant et toxique de la production de gaz de houille. Ils ont essayé de déverser le sous-produit dans les rivières, mais cela a fini par tuer les poissons.

La technologie est progressivement tombée en désuétude au XXe siècle, mais les usines à gaz ont laissé un héritage dans le paysage. À Seattle, par exemple, l'emblématique Gas Works Park, le long du lac Union, abritait une importante usine de gazéification du charbon qui a ouvert ses portes en 1906, remplissant la zone d'omble chevalier malodorant et bouillonnant pendant 50 ans jusqu'à sa fermeture. Dans les années 1960, l'architecte paysagiste Richard Haag a vu une beauté étrange dans l'usine à gaz abandonnée et a travaillé pour convaincre la ville de la transformer en parc, en gardant debout certaines des structures industrielles imposantes. Le premier processus d'assainissement du sol a duré environ six ans, et le nettoyage se poursuit aujourd'hui, avec de l'arsenic et d'autres contaminants toujours présents dans le lac.

Tout comme les structures industrielles de Gas Works Park, le terme "gaslighting" est une relique de son temps et un rappel d'une technologie sale qu'il vaut mieux laisser dans le passé.

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