La prochaine grande tempête californienne pourrait détruire Stockton

Au début de 1862, une tempête aux proportions bibliques a frappé la Californie, laissant tomber plus de 120 pouces de pluie et de neige sur l'État en deux mois. L'État entier a été inondé, mais nulle part le déluge n'a été pire que dans la vallée centrale, une entaille de terres fertiles qui coule au milieu de l'État entre deux chaînes de montagnes. Au printemps, alors que la fonte des neiges se mélangeait à des pluies torrentielles, la vallée s'est transformée en "une mer parfaite", comme l'a dit un observateur, disparaissant sous 30 pieds d'eau qui se déversait des rivières Sacramento et San Joaquin. Les gens ont ramé dans les rues de la ville sur des canoës. Un quart de toutes les vaches de l'État se sont noyées. Il a fallu des mois pour que l'eau s'écoule.

Plus de 150 ans plus tard, les climatologues disent que l'État est dû à une répétition de cette énorme tempête. Un nombre croissant de recherches a révélé que le réchauffement climatique augmente la probabilité d'une tempête monstrueuse qui pourrait à nouveau inonder la vallée centrale, provoquant ce qu'une étude de l'UCLA et du National Atmospheric Center a appelé "un ruissellement de surface historiquement sans précédent" dans la région. Non seulement ce ruissellement détruirait des milliers de maisons, mais il ravagerait également une région qui sert de grenier agricole le plus important du pays. L'étude a révélé que le réchauffement climatique a déjà augmenté la probabilité d'une telle tempête de 234 %.

Dans le collimateur de cette tempête se trouve la région métropolitaine de Stockton, qui se trouve à l'embouchure de la rivière San Joaquin. Stockton et ses banlieues voisines abritent près de 800 000 personnes et se classent parmi les endroits les plus diversifiés du pays, ainsi que certains des endroits les plus économiquement en difficulté de Californie. Grâce à des décennies de désinvestissement, la seule protection contre les inondations de la ville provient de digues vieilles de plusieurs décennies et sujettes aux fuites. Si un événement de pluie majeur provoquait suffisamment de ruissellement pour dévaler les montagnes et vers le nord le long de San Joaquin, il pourrait éclater à travers ces digues, inondant la ville et inondant des dizaines de milliers de maisons. Une étude fédérale a révélé qu'une grande partie de Stockton disparaîtrait sous 10 à 12 pieds d'eau et que les inondations dans les zones les plus basses pourraient être deux fois plus profondes. Le résultat serait une catastrophe humanitaire tout aussi coûteuse et meurtrière que l'ouragan Katrina.

Les tempêtes de pluie "rivière atmosphérique" qui se sont abattues sur la Californie depuis l'océan Pacifique ce mois-ci ont souligné la vulnérabilité du Golden State aux inondations, mais les experts insistent sur le fait que la destruction de Stockton n'est pas inévitable. Comme c'est le cas dans les communautés sujettes aux inondations à travers le pays, les responsables locaux savent comment gérer l'eau de la rivière San Joaquin, mais ils ont du mal à obtenir des fonds pour Stockton et d'autres villes défavorisées le long de la voie navigable. Même si les législateurs californiens ont investi de l'argent dans la réponse à la sécheresse ces dernières années, ils ont laissé de côté les mesures contre les inondations, et le gouvernement fédéral a également tardé à financer des améliorations majeures.

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"Des régions comme Stockton qui n'ont pas de poids politique … sont souvent ignorées en matière de financement", a déclaré Mike Machado, un ancien sénateur de l'État de Californie qui plaide depuis longtemps pour une meilleure gestion des inondations dans la vallée centrale. "Même si un financement est disponible, Stockton est généralement au bas de la liste."

Alors même que l'infrastructure de Stockton se décompose, le risque d'inondation de la ville ne fait qu'augmenter grâce au changement climatique, qui provoquera des pluies plus violentes dans la vallée de San Joaquin et stressera davantage les digues de la ville. La ville s'est développée à un rythme rapide au cours des deux dernières décennies, mais les autorités nationales et locales se sont davantage concentrées sur la protection des irrigants agricoles locaux contre la sécheresse que sur la protection des habitants de la ville contre les inondations. Lorsque la prochaine grosse tempête frappera, ce sont les communautés de couleur de Stockton, qui représentent plus de 80 % de la population de la ville, qui subiront les pires dégâts.

"Nous sommes au fond du bol", a déclaré Barbara Barrigan-Parrilla, directrice exécutive de Restore the Delta, une organisation à but non lucratif environnementale basée à Stockton. "Nous sommes le drain. Et ils ne nous apprécient pas."

Le système de protection contre les crues de la vallée centrale n'a jamais été égal. Au XIXe et au début du XXe siècle, les agriculteurs et les éleveurs ont construit un méli-mélo de digues le long de rivières comme la San Joaquin, empilant du sable juste assez haut pour que l'eau inonde la terre de quelqu'un d'autre plutôt que la leur. Les digues appartenaient et étaient entretenues par les districts locaux, plutôt que par un organe directeur centralisé, de sorte que les zones les plus riches se sont retrouvées avec des défenses plus solides.

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Au fur et à mesure que le système de protection contre les inondations de la région se développait, la région de San Joaquin a pris du retard. Pour protéger la capitale de l'État de Sacramento dans les années 1920, le Corps des ingénieurs de l'armée fédérale a construit un système de dérivation appelé Yolo Bypass qui évacue l'eau de la ville, mais Stockton n'a jamais vu d'investissement similaire. Les autorités locales ne pouvaient pas collecter autant d'argent pour renforcer les digues que leurs homologues autour de Sacramento, et l'argent de l'État et du gouvernement fédéral n'a jamais comblé le vide.

C'est en partie parce que les législateurs ont négligé les populations vulnérables de Stockton, selon Jane Dolan, présidente du Central Valley Flood Protection Board, une agence d'État qui supervise la gestion des inondations. Mais Dolan dit que la disparité existe également parce que les dirigeants le long de la rivière San Joaquin ont longtemps eu tendance à se concentrer davantage sur la sécurisation de l'eau pour l'irrigation agricole que sur la gestion des rivières, ce qui a rendu difficile l'obtention d'un élan pour de grandes améliorations aux inondations.

"Ils n'ont pas ce consensus sur la gestion des eaux de crue et l'espace pour la rivière", a-t-elle déclaré à Grist.."Les politiciens des conseils municipaux au Congrès se concentrent tous sur l'approvisionnement en eau."

Non seulement le San Joaquin possède l'infrastructure de protection contre les inondations la plus médiocre, mais il est également confronté au plus grand degré de risque de tempêtes alimentées par le climat. L'étude de l'UCLA et une étude distincte de l'organisation de Dolan ont révélé que des climats plus chauds augmenteront le ruissellement dans le bassin versant de San Joaquin plus qu'ils ne le feront dans le bassin versant de Sacramento - en grande partie parce que des températures plus élevées feront tomber ce qui était autrefois de la neige sous forme de pluie. De plus, Stockton est confronté à des risques d'inondation de tous les côtés : non seulement la rivière San Joaquin est inondée lors d'épisodes de pluie, mais la rivière Calaveras, du côté nord de la ville, le fait également. L'eau de l'océan Pacifique pourrait même inonder la ville de l'ouest pendant les marées hautes alors qu'elle traverse une longue étendue plate connue sous le nom de delta.

"La vallée de San Joaquin est la plus vulnérable aux inondations intenses, car la science du climat est claire qu'il y aura moins de neige là-bas et plus de pluie", a déclaré Dolan. Le système de digues de la rivière a été conçu pour une longue fonte des neiges, pas pour un déluge d'un seul coup, a-t-elle ajouté, ce qui signifie que de plus grandes tempêtes atmosphériques fluviales sont presque certaines de la submerger.

Malgré ce risque, Stockton s'est développé rapidement au cours des dernières décennies. Non seulement la ville est devenue une plaque tournante pour l'industrie agricole très importante de la vallée, mais ses terres relativement bon marché et sa proximité avec la région peuplée de la baie de San Francisco en ont fait un site en plein essor pour de nouveaux entrepôts et installations d'emballage appartenant à des entreprises comme Amazon. Au cours du dernier boom immobilier, les promoteurs ont construit lotissement après lotissement le long de la rivière San Joaquin pour loger les nouveaux arrivants, en s'appuyant sur les digues vieilles de plusieurs décennies pour les protéger.

Au fur et à mesure de sa croissance, Stockton est devenue l'une des villes les plus diversifiées du pays, avec d'importantes communautés mexicaines, philippines, chinoises, cambodgiennes et afro-américaines. Beaucoup d'entre eux ont des taux de pauvreté bien plus élevés que la moyenne de l'État, et ils sont également confrontés à de graves risques en matière de justice environnementale : les quartiers du sud-ouest de Stockton sont entourés d'autoroutes, d'usines et d'infrastructures portuaires, ce qui les rend parmi les plus exposés de l'État à la pollution par la suie et le diesel.

"En raison de la redlining et de la discrimination historique, nous avons beaucoup de personnes de couleur, et les gens sont au bas de l'échelle socio-économique, juste derrière ces digues", a déclaré Barrigan-Parrilla.

Mary Gómez est une résidente depuis 50 ans des Conway Houses, un lotissement pour personnes à faible revenu du côté sud de Stockton. Le développement se trouve à quelques mètres du Walker Slough, une petite voie navigable qui s'écoule de la rivière San Joaquin. Gómez, 70 ans, a déclaré à Grist qu'elle s'inquiétait fréquemment des inondations de la rivière et qu'elle estimait que la région ne recevait pas suffisamment d'attention de la part des autorités municipales.

"C'est parce qu'ils pensent que nous sommes un ghetto", a-t-elle déclaré. "Nous sommes inquiets, car que se passe-t-il s'il y a des inondations [en amont] et que nous n'en entendons pas parler, et qu'ils ne nous le disent pas ? Qui va venir nous aider ou nous faire sortir ? Nous sommes tellement nombreux à ne pas avoir de voiture, à avoir des enfants."

Gómez a déclaré qu'elle s'inquiétait également de savoir si les personnes âgées et handicapées du quartier pourraient sortir à temps. La dernière fois qu'il a failli être inondé, dit-elle, ses voisins lui ont dit qu'elle devait protéger sa maison avec des sacs de sable.

Pendant des décennies, les responsables locaux ont tenté d'obtenir des fonds de l'État et du gouvernement fédéral pour des projets de protection contre les inondations, mais les progrès ont été lents car le risque n'a fait qu'augmenter. En 1995, lorsque le gouvernement fédéral réfléchissait à l'opportunité de juger les digues du nord et du centre de Stockton inadéquates, l'autorité de contrôle des inondations de la région a dû autofinancer les améliorations des digues par le biais d'évaluations fiscales sur les propriétaires locaux - une proposition coûteuse dans une zone à revenu relativement faible avec une maigre assiette fiscale.

"Nous avons une communauté très défavorisée", a déclaré Chris Elias, directeur de la San Joaquin Area Flood Control Agency, l'autorité qui gère les digues de la région. "Nous ne pouvons pas leur imposer trop de fardeau - ils ont déjà supporté trop de fardeau. Nous explorons donc ces autres voies de financement. Mais comme pour tout le reste, nous sommes en concurrence avec tout un tas d'autres priorités de l'État."

L'État a adopté un certain nombre de mesures obligataires au fil des ans pour financer les améliorations apportées aux inondations, mais les responsables locaux affirment que Stockton n'a pas reçu une part équitable de cet argent. Pour chaque cinq dollars dépensés à Sacramento, a déclaré Elias, Stockton n'a vu qu'un seul dollar de dépenses. Il a dit que c'est en partie parce que l'argent de l'État est allé à des projets qui étaient déjà «prêts à démarrer» et que les responsables de la région de Stockton manquaient de ressources pour concevoir des projets et demander des subventions.

L'aide fédérale a également été difficile à obtenir. En 2010, l'Army Corps of Engineers a finalement décrété que de nombreuses digues de Stockton étaient inadéquates et qu'une grande partie de la ville était vulnérable aux inondations massives. L'agence a passé les sept années suivantes à étudier le problème, mais n'a finalement proposé qu'une solution partielle. Alors que le Corps a accepté de poursuivre une série de projets de réparation de digues de 1,3 milliard de dollars dans le nord et le centre de Stockton, il a lancé une proposition visant à renforcer les digues dans le sud de Stockton et deux banlieues voisines – les parties de la région qui ont fait face aux plus grandes difficultés économiques et la plus grande exposition aux inondations sur le San Joaquin. L'argument de l'agence était que la réparation des digues dans ces zones encouragerait de nouveaux développements, augmentant ainsi le risque. Il a depuis accepté de revenir sur cette décision, mais entre-temps, des dizaines de milliers d'habitants de la région sont toujours aussi vulnérables aux inondations qu'il y a dix ans.

En réponse aux questions de Grist, un porte-parole du district de Sacramento du Corps a déclaré que l'agence avait été contrainte par un décret exécutif qui limite les investissements fédéraux dans les zones sujettes aux inondations.

"Le report des décisions concernant la zone au sud de Stockton … a permis [au Corps] et à ses partenaires étatiques et locaux d'éviter de nouveaux retards dans l'obtention de l'autorisation du Congrès pour protéger Stockton des inondations catastrophiques", a déclaré le porte-parole. Il a ajouté que l'agence prévoyait de "réexaminer l'intérêt du gouvernement fédéral pour la [zone] et d'identifier les opportunités potentielles de gestion des risques d'inondation et de restauration des écosystèmes... Cependant, les résultats de cette étude ne sont pas encore déterminés".

Un autre problème est que les digues seules ne suffisent pas comme stratégie de gestion des inondations. Quelle que soit la hauteur à laquelle vous construisez une digue, une future inondation peut toujours la dépasser, et les conséquences lorsqu'une digue se brise sont souvent pires qu'elles ne l'auraient été si la digue n'avait pas été là en premier lieu, comme cela a été démontré à La Nouvelle-Orléans après Katrina. De nombreux responsables locaux pensent qu'au lieu de simplement construire plus de digues, l'État devrait donner aux eaux de crue un autre endroit où aller en créant des plaines inondables naturelles à partir de terres conservées. C'est ce que l'État a fait près de Sacramento avec le Yolo Bypass.

"Vous pouvez construire une digue plus solide et meilleure, mais elle est toujours vulnérable à la rupture", a déclaré John Cain, directeur de la conservation chez River Partners, une organisation à but non lucratif qui plaide pour de tels projets de restauration des plaines inondables. "Si vous voulez avoir plus de résilience dans le système, vous avez littéralement besoin de plus d'espace."

L'organisation de Cain a mis cette approche à l'épreuve à environ 20 miles en amont sur le San Joaquin en achetant des terres inutilisées et en les convertissant en une plaine inondable naturelle. Lors de grands événements pluvieux, l'eau qui coule en aval de la rivière peut se déverser sur le terrain réservé au lieu de s'écouler vers Stockton, ce qui soulage les digues de la ville. Les responsables de Stockton ont tenté de reproduire cette stratégie plus près de la ville en créant un large contournement des inondations appelé Paradise Cut sur des terres agricoles réservées. Le projet réduirait la profondeur des inondations potentielles dans la région de Stockton jusqu'à deux pieds, mais le corps d'armée a également rejeté ce projet en 2018, se demandant s'il réussirait une analyse coûts-avantages.

Pendant ce temps, le financement de l'État pour la gestion des inondations s'est pratiquement tari alors même que les législateurs investissent des milliards dans l'aide à la sécheresse, laissant Stockton dépendant du lent corps des ingénieurs de l'armée pour l'argent du projet. Le budget proposé par le gouverneur Gavin Newsom pour l'année à venir propose de dépenser seulement 135 millions de dollars pour la gestion des inondations, moins d'un tiers de ce que l'organisation de Dolan dit que l'État devrait dépenser chaque année. Le budget proposé vise également à récupérer 40 millions de dollars qui ont été alloués dans le budget de l'année dernière pour la restauration des plaines inondables le long de la rivière San Joaquin.

Le bureau de Newsom n'a pas répondu à une demande de commentaire à temps pour la publication.

Machado, l'ancien sénateur de l'État, espère que les tempêtes de ce mois-ci attireront l'attention sur le risque d'inondation dans l'État, mais il n'est pas sûr que cette attention se traduira par de nouvelles dépenses.

"Après une inondation, les trous se bouchent, le soleil sort et ils oublient", a-t-il déclaré à Grist. "Tout d'un coup, vous êtes dans une période de sécheresse, ou une période prolongée sans menace imminente d'inondation, et cela devient un problème secondaire."

Gabriela Aoun a contribué au reportage de cette histoire.

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