L'ancien

Au début des années 70, si vous vouliez voir un pétrolier du Texas, vous pouviez vous rendre à l'Esperson Building de Houston ou au Milam à San Antonio. Il arrivait avec des liasses de cartes, de baux et de registres de puits de pétrole sous le bras, à la recherche d'investisseurs dans son prochain puits sauvage. Celui-ci serait un doozie, un ripsnorter.

Le pétrolier du Texas était déjà ancré dans la conscience du public. En 1950, le magazine Time a mis Glenn McCarthy de Houston sur sa couverture avec l'étiquette quelque peu hyperbolique "Depuis Spindletop, un Jillion Jackpots". D'autres sont venus après lui, comme la fictive Jett Rink de Giant et Michel Halbouty, en chair et en os, qui a fait ses débuts en apportant de l'eau aux foreurs assoiffés de Spindletop. Le pétrolier du Texas était un homme, souvent moustachu, avec une femme glamour ; ensemble, ils ont honoré les pages de la société de Houston. C'était un optimiste qui ne considérait pas une faillite ou deux comme une tache sur son dossier. Si vous n'avez pas tout perdu une ou deux fois, vous n'avez probablement pas fait assez d'efforts. Mais plus que toute autre chose, le pétrolier texan a créé une immense richesse grâce à son intelligence et à son bon sens; il pouvait percer un trou dans la terre et, comme un magicien sortant un lapin d'un chapeau, en tirer de grandes fortunes pour lui et son entourage.

Ce n'était pas encore évident, mais en 1973, l'époque du chat sauvage du Texas disparaissait. Quarante-trois pour cent moins de puits sauvages ont été forés cette année-là que lors du pic de 1956. T. Boone Pickens s'était déjà rendu compte qu'il était plus facile d'emprunter quelques milliards de dollars à des investisseurs de Wall Street pour acheter une compagnie pétrolière que de faire soi-même le travail plus risqué d'exploration et de forage. McCarthy a vu que l'avenir de l'exploration pétrolière devenait international. "Il est devenu plus lucratif de chercher du pétrole à l'étranger", a-t-il déclaré au Texas Monthly en 1974. "Il était plus lucratif pour un pétrolier du Texas de produire du pétrole de cheik que son propre pétrole ici même."

Le jeu changeait et les pétroliers du Texas changeaient avec lui. Ils sont devenus plus professionnels et moins glamour. "La plupart portent des costumes d'affaires sobres et ne vivent pas plus bruyamment que les autres dirigeants de l'industrie", notait US News & World Report en 1980. L'époque où les pétroliers du Texas travaillaient depuis le terrain était révolue. Lee Raymond a obtenu un doctorat en génie chimique et a rejoint Exxon en tant qu'ingénieur de recherche en production. Il a gravi les échelons, devenant finalement PDG, en 1993, et orchestrant la fusion avec Mobil. Sous sa direction, la société basée à Irving a adopté la plainte de McCarthy selon laquelle les barils les plus lucratifs étaient à l'étranger. Exxon a foré du pétrole partout dans le monde. Tout ce qui comptait pour Raymond, c'était de trouver des barils de pétrole rentables. Lorsque des questions se sont posées sur le changement climatique, il les a publiquement minimisées.

Qui est le pétrolier du Texas aujourd'hui ? Il n'est plus toujours un homme. Rencontrez Vicki Hollub, présidente et chef de la direction d'Occidental Petroleum à Houston. Elle ressemble à ses prédécesseurs à bien des égards. Elle se concentre sur le pétrole et se sent à l'aise pour prendre des risques géants, comme lorsqu'elle a surenchéri sur Chevron pour acheter Anadarko Petroleum dans le cadre d'un accord de 38 milliards de dollars. Mais elle dirige également l'entreprise et l'industrie à travers un nouveau siècle sous le choc de l'impact climatique du pétrole.

L'objectif n'est plus seulement de trouver plus de pétrole mais de produire ce qu'elle appelle du meilleur pétrole. Dans une interview avec Bloomberg, elle a décrit un nouveau projet géant qu'Oxy entreprend dans le bassin permien qui aspirera le dioxyde de carbone de l'air et l'injectera sous terre. Là, après avoir évacué le pétrole de minuscules espaces dans les roches en dessous, il restera séquestré. Plus de CO2 sera enfermé dans le processus qu'il n'en sera émis en brûlant le pétrole, dit-elle, faisant du produit résultant le premier pétrole à zéro émission nette au monde. Si cela fonctionne, Oxy ne sera plus principalement une compagnie pétrolière et gazière. Ce sera dans le domaine de la gestion du carbone.

« Texas carbon manager » n'a certes pas la même allure que « Texas oilman ». Mais à bien des égards, les deux emplois ne sont pas si différents. Hollub, comme McCarthy, prend de gros paris pour fournir au monde une abondance d'énergie. La recherche d'un million de jackpots continue.

Cet article a été initialement publié dans le numéro de février 2023 du Texas Monthly avec le titre "Up From the Oil Fields".Abonnez-vous aujourd'hui.