Viktor Hovland, arrivée épique de Rose Zhang et Irlandais

Pintes et pair au Front Door Pub à Galway, Irlande.

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Bienvenue au Monday Finish, où nous sommes en vacances, mais nous n'avons pas pu résister. Allons-y !

GALWAY, Irlande – Il était juste avant 23 heures dimanche soir lorsqu'un téléviseur dans l'arrière-salle du Front Door Pub a affiché un graphique sur l'écran.

SUIVANT : MIZUHO AMERICAS OPEN, ROUND 4

Un membre d'un groupe de quatre femmes dans une cabine d'angle s'agita, apercevant l'écran par-dessus l'épaule d'un homme en chemise marine qui se tenait le plus souvent sur le chemin. Elle fit un geste vers la jeune femme au chapeau de Stanford dont la photo venait d'apparaître sur l'émission Sky Sports.

"Voilà cette fille," dit-elle, sa voix s'élevant au-dessus du vacarme délicieux du pub. "Rose."

SUNDAY IN GALWAY était la perfection irlandaise du début de l'été, le genre de nuit de juin interminable où le beau temps et les bons moments semblent durer éternellement. C'était le genre de nuit qui vous donne envie d'amener des amis sur une pelouse au bord de la rivière Corrib, de jeter votre téléphone dans l'eau et d'être tout simplement.

La journée du golf professionnel avait commencé par une bonne nouvelle pour les fans de golf locaux : Tom McKibbin, une étoile montante de 20 ans originaire d'Irlande du Nord (qui est un pays très différent de l'Irlande, bien que les deux jouent leur golf sous le même parapluie), avait remporté sa première victoire sur le DP World Tour au Porsche European Open 2023. Mieux encore, Rory McIlroy - qui connaît McKibbin depuis l'âge de 10 ans - détenait une part de la tête du tournoi Memorial.

C'était l'événement que j'avais repéré par la fenêtre de la porte d'entrée en rentrant chez moi après le dîner. Je venais d'arriver dans l'ouest de l'Irlande pour des vacances en famille tant attendues et j'avais bien l'intention de sauter la diffusion du tour final, mais la vue de Sky Sports dans un vrai pub par une nuit parfaite ? C'était l'excuse parfaite pour un dernier verre. Ni ma femme ni ma mère n'ont une longue histoire en tant que fans de golf, mais les deux s'étaient portées volontaires pour se joindre à nous; en Irlande, le golf américain devient un divertissement aux heures de grande écoute.

Au moment où nous avions trouvé nos sièges, McIlroy était en train de s'éliminer de la lutte avec les bogeys à 12 et 13; avant que nous ayons pris une deuxième gorgée, il en avait fait une autre au n ° 14. La plupart des clients du pub étaient relativement inconscients de ce qui se passait, mais ce dernier coin imprécis et ce coup tombé ont suscité un gémissement d'un spectateur investi, audible depuis l'autre pièce.

La liste des prétendants s'était soudainement réduite à trois. Il y avait Scottie Scheffler, le numéro un mondial, qui avait en quelque sorte tiré le tour de la journée par trois coups – son 67 était le seul score inférieur à 70 – malgré la perte d'un coup et demi sur les verts. Il avait fini si tôt qu'il était retourné à sa maison de location pour emballer ses affaires pendant qu'il cherchait un carnage derrière lui.

Le carnage est arrivé. Denny McCarthy avait fait trois birdies dans ses sept premiers trous et tous les pars depuis; son putter chauffé au rouge lui avait donné une avance de deux temps. Viktor Hovland a réussi un birdie au 15e par-5 pour passer à six sous le par, à égalité avec la tête du club de Scheffler. Mais le reste des prétendants avait reculé, certains remarquablement. Mark Hubbard avait commencé le jour un tir en arrière et a tiré 79, tombant à T30. Patrick Rodgers, Patrick Cantlay et Keegan Bradley avaient commencé la journée deux coups en arrière; ils ont chacun tiré 78 pour terminer à égalité avec Hubbard. Les leurs n'étaient pas non plus proches des scores les plus élevés de la journée : Danny Willett (81), Matt Kuchar (84), Sam Bennett (84) et Tom Hoge (85) ont tous chuté dans le classement le dernier jour.

Ce n'était guère surprenant pourquoi. McCarthy a été particulièrement descriptif après la manche, qualifiant les verts du neuf de retour de "patinoire", "cuit au four" et "violet et béton".

"Vous tapez des marques et votre putter glisse", a-t-il déclaré.

Pourtant, il n'arrêtait pas de répondre à la cloche. Par après par après par. Il a mis en boîte un 10 pieds pour la normale au n ° 15. Il a trouvé le bunker au n ° 16 mais l'a éclaboussé à huit pieds et l'a fait. Bonne chose aussi: Hovland venait de faire un birdie le 17 devant, le seul 3 sur le trou toute la journée. McCarthy a également trouvé le milieu du fairway et le milieu du green au traître 17e, établissant un par de deux putts. Mais 16-17-18 étaient trois des quatre trous les plus difficiles de la journée, avec une moyenne d'un tir collectif et demi au-dessus de la normale - il était difficile pour quiconque de s'en sortir indemne.

Il n'y avait pas de volume audible sur le téléviseur, mais ce qui s'est passé ensuite était une histoire assez simple que je pouvais raconter par moi-même.

Il y avait Hovland, un chipper réputé pauvre, sa balle juste à côté du 18e green, face à un downhiller délicat du rugueux. Il l'a fait monter et descendre, se recroquevillant dans un cinq pieds avec des mains tremblantes pour rester à l'intérieur d'un.

Et puis il y a eu McCarthy, quelques minutes plus tard, qui s'est reposé pour pouvoir à nouveau s'appuyer sur son jeu court. Mais un coup de coin moyen lui a laissé un curseur de 23 pieds pour la victoire et il a bien fait juste pour faire revenir le cinq pieds pour bogey. Un homme fait en conquérant son plus grand défi. Un autre homme abandonné par sa plus grande force. (D'accord, c'était vraiment le coup de départ, mais vous avez compris.) C'est l'heure des séries éliminatoires !

Nous avons décidé de partir après un trou en séries éliminatoires, mettant la pression sur Hovland et McCarthy pour fermer les choses. Ils ont obligé; Le 12 pieds pour la normale de McCarthy semblait aller droit jusqu'à ce qu'il ne le fasse pas, tandis que le sept pieds de Hovland pour la normale semblait manquer jusqu'à ce qu'il le fasse.

Il était facile de se sentir satisfait pour Hovland et sa victoire bien méritée. Ce fut un rebond impressionnant après une deuxième place au championnat PGA et un fondu dimanche au Charles Schwab Challenge. Et cela n'a pas seulement validé le travail qu'il avait fait sur sa puce. Il a validé l'ensemble de son curriculum vitae.

"J'ai l'impression d'avoir remporté un nombre décent de tournois pour n'avoir été professionnel que pendant quatre ans ; cependant, ils ont été dans des endroits discrets, des parcours de villégiature et à l'étranger, donc c'est vraiment cool d'obtenir ma première victoire sur le sol américain ", a-t-il déclaré après la manche. Nous pourrons débattre de la géographie de sa victoire à l'Open de Porto Rico une autre fois, mais son argument était clair : c'était un gros.

Nous avons rendu nos verres de pinte au barman en sortant; un rythme de jeu glacial au Mizuho signifiait qu'il y avait trop de trous pour recommander de l'attendre.

Où étiez-vous lorsque Rose Zhang a remporté son premier tournoi de la LPGA ? De retour à notre location, j'ai essayé YouTube TV, dont j'avais oublié qu'il ne fonctionnait pas à l'étranger. J'ai essayé notre télévision mais le wifi était en panne. Le couronnement de Zhang ne serait pas télévisé ; il serait diffusé en contrebande via les données TravelPass et éventuellement suivi frénétiquement via les médias sociaux.

Quelques impressions limitées, de ce point de vue :

1. Clôturer votre première victoire de la LPGA sans faire un birdie n'est pas exactement claquer la porte, mais c'est un témoignage de son courage. Brendan Quinn de The Athletic a écrit un profil fantastique de Zhang qui comprenait cet échange :

« Alors pourquoi tu gagnes toujours ? une fille a demandé.

"Je fais moins d'erreurs qu'eux", a-t-elle répondu.

2. Zhang a remporté l'épreuve avec un putt par 10 pieds au n ° 17. Cela lui a donné la marge de manœuvre pour le bogey 18 et se dirige toujours vers les séries éliminatoires, où…

3. Le coup d'approche qu'elle a frappé avec son hybride 4 était une déclaration glorieuse. C'était tout sauf une promenade. C'était, selon ses mots, "l'un des meilleurs coups que j'aie jamais réussis".

4. Zhang est clairement intelligent. Elle est assez intelligente pour éviter que les choses ne deviennent trop complexes. Cela ne veut pas dire qu'elle ne devient pas nerveuse – elle a dit qu'elle le faisait – mais cela signifie que son approche est d'une simplicité aspirante.

"Alors, oui, quand je suis allé là-bas [en séries éliminatoires] avec Jennifer, tout ce à quoi je pensais était d'essayer de frapper le fairway, d'essayer de toucher le vert, d'essayer de faire un putt. Très simple, mais c'est finalement tout ce à quoi je pensais."

Zhang a partagé un moment avec l'animatrice du tournoi Michelle Wie après la ronde. Les deux ont beaucoup en commun. Comme Wie, Zhang a été promise comme une superstar mondiale, fixant des attentes injustement élevées au début de sa carrière professionnelle. Comme Wie, Zhang tentera de réussir un combo difficile en continuant à fréquenter Stanford tout en jouant professionnellement.

Wie a servi de rappel en personne que rien de tout cela n'est garanti et que rien de tout cela ne dure éternellement. Elle est hors du jeu depuis assez longtemps pour avoir accédé au statut de femme d'État aînée, trahissant le fait qu'elle n'a encore que 33 ans, plus jeune que McIlroy. Cela fournirait une bonne perspective à Zhang, à l'exception du fait que Zhang semble déjà comprendre exactement cela.

« À l'avenir, je comprends qu'il y aura beaucoup de bosses sur la route, et je m'attends à beaucoup d'obstacles », a-t-elle déclaré. Un premier résultat immaculé ne garantit pas une carrière immaculée; il n'y a rien comme ça. Cela vaut la peine d'embrasser le voyage.

Zhang et Hovland semblent avoir adopté cette idée à leur manière. Cette semaine, Zhang fêtera sa victoire en prenant des finales, et elle déménagera de son dortoir à un nouvel endroit – ses fouilles professionnelles. Hovland a célébré le sien en caddie – ouais, caddie – pour son copain, l'ancien coéquipier de l'Oklahoma State Zach Bauchou, lors des qualifications de l'US Open.

La vie est belle pour ces gagnants. C'est bon pour les presque-gagnants aussi. Kupcho, qui a raté un coup. McCarthy, qui a embrassé le résultat non pas pour ce qu'il avait perdu mais pour ce qu'il avait appris. C'est début juin. Les journées sont longues. Les pubs sont ouverts. Le golf est bon.

Dylan Dethier est rédacteur principal pour GOLF Magazine/GOLF.com. Le natif de Williamstown, Mass. a rejoint GOLF en 2017 après deux ans de bagarre sur les mini-tours. Dethier est diplômé du Williams College, où il s'est spécialisé en anglais, et il est l'auteur de 18 en Amérique, qui détaille l'année qu'il a passée à 18 ans à vivre de sa voiture et à jouer une partie de golf dans chaque État.