Les procédures des tribunaux de guerre affluent vers Guantánamo depuis une chambre secrète en Virginie

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Les tribunaux ont été intentionnellement établis à l'étranger. Maintenant, de plus en plus, les juges militaires entendent des témoignages et des arguments d'une annexe classifiée.

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De Carol Rosenberg

GUANTÁNAMO BAY, Cuba – Pour les audiences dans l'affaire de l'attentat à la bombe contre le destroyer Cole ce mois-ci, le tribunal de guerre de Guantánamo était pratiquement vide. Des équipes squelettiques pour l'accusation et la défense étaient assises dans la chambre caverneuse, regardant silencieusement un écran de 80 pouces au-dessus de la barre des témoins.

Des avocats y ont plaidé et des témoins ont témoigné depuis une salle d'audience secrète à 1 300 miles au nord de Washington.

Un ancien interrogateur de la CIA a montré au juge militaire comment il avait enfermé le prisonnier saoudien dans l'affaire dans une boîte sur un "site noir" en Thaïlande. Un ancien agent du FBI a témoigné de la collecte des restes des 17 marins qui ont été tués dans l'attentat à la bombe d'Al-Qaïda contre le navire de guerre de la marine au large du Yémen en 2000. Un psychiatre médico-légal a contesté les effets durables de la torture.

Le juge et l'accusé ont regardé en vidéo en direct.

Après les attentats du 11 septembre, l'administration George W. Bush a créé un tribunal des crimes de guerre à Guantanamo pour être hors de portée des tribunaux américains. Mais maintenant, de plus en plus, les avocats interrogent les témoins et présentent des arguments dans l'annexe éloignée - à quatre miles de la Cour suprême et à 10 miles du siège de la CIA à Langley, en Virginie.

L'annexe a été mise en place pendant la pandémie de coronavirus lorsque le commandant de la base de la marine a placé tous les membres du personnel juridique sous quarantaine de 14 jours à leur arrivée à Guantánamo Bay. Chaque personne se rendant au tribunal était confinée dans une remorque métallique exiguë, avec des soldats et des caméras de sécurité surveillant tous les mouvements.

La chambre à distance est devenue une nécessité. Les témoins réticents à se rendre à Cuba ne peuvent pas être contraints de le faire, mais ils peuvent être assignés à comparaître à l'annexe, à Crystal City, en Virginie. Quelqu'un peut témoigner et rentrer chez lui le jour même plutôt que de passer une semaine à la base entre les navettes aériennes.

Le fait que la plupart des membres du personnel et des témoins participent à distance, comme cela s'est produit lors des audiences de ce mois-ci, atténue également le stress que le tribunal exerce sur la base de 6 000 habitants. Guantánamo, derrière un champ de mines cubain, dépend des États-Unis pour ses services – des communications via un câble à fibre optique depuis la Floride aux soins de santé, à la nourriture, au carburant, aux articles ménagers et même aux divertissements.

Mais certains avocats craignent que les témoignages à distance et la présentation des preuves ne deviennent trop stériles. Les nuances sont perdues, disent-ils, privant un prisonnier du droit de confronter de manière significative un accusateur – une question que la Cour suprême des États-Unis est invitée à aborder dans le cadre d'un appel d'une condamnation pour fraude bancaire qui comportait des témoignages par vidéoconférence pendant la pandémie.

À Guantánamo, le procès dans l'affaire Cole n'a pas encore commencé. Le juge entend des témoins alors qu'il évalue quelles preuves par ouï-dire peuvent être utilisées contre l'accusé, Abd al-Rahim al-Nashiri, qui est accusé d'avoir comploté l'attentat à la bombe contre le navire de guerre le 12 octobre 2000.

Certains avocats soutiennent également qu'un procès de Guantánamo reposant sur des témoignages en flux vidéo des États-Unis sape l'une des raisons pour lesquelles l'administration Bush a créé le tribunal à la base en premier lieu : le garder hors de portée de la Constitution.

Parce que le tribunal hybride fédéral-militaire n'est pas sur le sol souverain des États-Unis, selon une théorie non vérifiée, les prisonniers étrangers qui y sont jugés n'ont pas droit aux mêmes protections que les accusés aux États-Unis - même dans un procès pour peine de mort comme celui de M. Nashiri.

Le tribunal de Guantánamo a été créé pour juger les prisonniers étrangers capturés dans le monde entier lors de la guerre contre Al-Qaïda. La collecte de renseignements était une priorité; les essais étaient presque une réflexion après coup. Les procureurs des tribunaux militaires s'appuient sur des preuves inhabituelles, notamment des interrogatoires à l'étranger de prisonniers qui avaient auparavant été torturés ou soumis à d'autres traitements cruels et dégradants.

"Le fait qu'une partie de la procédure se déroule aux États-Unis pourrait saper l'affirmation du gouvernement selon laquelle la procédure ne relève pas du champ d'application de la Constitution car elle se déroule dans un pays étranger", a déclaré David Glazier, professeur de droit à la Loyola Law School de Los Angeles. qui a passé deux décennies dans la marine avant de devenir avocat.

Il s'est également demandé si le témoignage à distance rendait un mauvais service à l'enquêteur, en l'occurrence le juge et plus tard un jury d'officiers militaires. "Il me semble que le panel doit pouvoir évaluer lui-même la crédibilité des témoins", a-t-il déclaré. "Il est certainement beaucoup plus difficile de faire cela par vidéo qu'en personne."

Michel Paradis, qui a traité pendant des années les appels des tribunaux civils dans les affaires de Guantánamo Bay, a déclaré que l'utilisation de l'annexe de la salle d'audience "démentit quelque chose qui était déjà une fiction juridique" - que parce que le tribunal militaire américain se trouve dans un coin de Cuba sous contrôle américain, "la Constitution n'impose aucune restriction significative car les procédures se déroulent sur un sol étranger".

Un ancien procureur en chef, Brig. Le général Mark S. Martins a longtemps soutenu que des procès en commission militaire pourraient avoir lieu aux États-Unis si le Congrès autorisait le transfert de prisonniers de Guantánamo vers le sol américain.

Quoi qu'il en soit, les témoignages en direct se déplacent de plus en plus de Guantánamo vers la chambre satellite, une salle de conférence classifiée et à l'épreuve des écoutes téléphoniques qui a été modernisée pour 2,5 millions de dollars pour refléter la salle d'audience elle-même, moins un box des jurés et un banc de juge. Il a des tables pour cinq équipes de défense distinctes pour les cinq prisonniers accusés de conspirateurs dans les détournements qui ont tué près de 3 000 personnes le 11 septembre 2001.

Ce procès n'a pas commencé non plus; après des années d'audiences préliminaires, les négociations de plaidoyer sont en cours.

L'annexe est interdite aux membres du public, qui peuvent regarder depuis un centre de conférence au Pentagone, une salle de la base militaire de Fort Meade dans le Maryland ou en personne s'ils atteignent Guantánamo.

En mai 2021, le procureur en chef a promis "un éventail d'équipements technologiques permettant une intégration quasi transparente de la participation à distance". Les équipes juridiques « participeraient virtuellement à tous les aspects des procédures des commissions », a-t-il écrit dans une plaidoirie.

Au troisième jour du témoignage de John Bruce Jessen, un psychologue qui a noyé des prisonniers pour la CIA, la participation virtuelle s'est déroulée comme suit :

Les personnes présentes dans la chambre de Guantánamo regardaient sur un écran tandis que les avocats de la défense installaient une boîte en contreplaqué de 30 pouces de haut devant une caméra dans la salle d'audience éloignée. Le Dr Jessen a montré comment il l'a utilisé sur l'accusé Cole. Le rôle de M. Nashiri a été joué par l'une de ses avocates, Annie Morgan.

"Annie, tu ne m'aides pas," dit le Dr Jessen. "Nous allons vous donner le temps d'y réfléchir. Entrez dans la boîte."

Mme Morgan s'est assise sur le sol, s'est glissée à l'intérieur de la boîte, a baissé la tête et a enroulé ses bras autour de ses genoux. Quelqu'un jouant un garde a fermé la porte.

Le juge et les observateurs de Guantánamo ont pu regarder en temps réel, sur l'écran affichant la chambre bondée de Virginie, cette démonstration et une autre montrant comment les interrogateurs ont attrapé et giflé M. Nashiri en 2002.

Mais à au moins six autres occasions, un agent de sécurité a déclenché un bouton de sourdine pendant le témoignage du Dr Jessen, pour empêcher les observateurs d'entendre quoi que ce soit qui pourrait être classifié.

Carol Rosenberg a couvert la base navale américaine de Guantánamo Bay, y compris les opérations de détention et les commissions militaires, depuis que les premiers prisonniers y ont été amenés d'Afghanistan en janvier 2002. Elle a travaillé comme correspondante métropolitaine, nationale et étrangère avec un accent sur la couverture des conflits au Moyen-Orient pour le Miami Herald de 1990 à 2019. @carolrosenberg • Facebook

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