À mesure que le forage augmente, la demande de tuyaux et de tubes de puits augmente également

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À la hausse des prix du pétrole, à l'augmentation du nombre d'appareils de forage et à l'augmentation du nombre de productions, ajoutez un autre indicateur qu'une reprise de l'industrie est en cours : les canalisations.

La demande pour la tuyauterie utilisée dans les puits de pétrole et de gaz a considérablement augmenté ces derniers mois alors que les sociétés énergétiques reviennent dans le bassin permien de l'ouest du Texas et dans d'autres champs de schiste aux États-Unis, forant des puits horizontaux plus longs pour produire du pétrole et du gaz plus efficacement et générer des bénéfices avec des prix toujours à des niveaux modestes. Dans les usines qui fabriquent des tuyaux, cela signifie plus de travail et plus d'embauches.

À Houston, Vallourec, une société parisienne dont le siège nord-américain est ici, a recruté quelque 250 travailleurs et compte dans ses usines américaines depuis novembre - dont la moitié sont à Houston - dont beaucoup ont rappelé après avoir été licenciés lors de la crise pétrolière. Vallourec emploie aujourd'hui environ 850 personnes à Houston.

"La demande est en plein essor", a déclaré Nicolas de Coignac, président nord-américain de Vallourec. "Il nous a fallu quelques mois pour déterminer que l'activité était durable pour justifier la réembauche – que ce n'est pas une bulle."

Le rebond de l'activité pipe montre que la reprise pétrolière naissante commence à s'étendre à d'autres secteurs liés à l'industrie. Les fabricants du Texas, par exemple, ont supprimé près de 60 000 emplois au cours de la crise énergétique de deux ans, mais ils ont augmenté la masse salariale au cours de chacun des quatre derniers mois, créant plus de 7 000 emplois rien qu'en janvier, selon le département américain du Travail.

Plus largement, avec la stabilisation de l'industrie pétrolière et gazière et la diminution de son poids sur l'économie, l'État a créé plus de 50 000 emplois en janvier, le plus gros gain mensuel depuis au moins 1990. Le secteur de la fabrication de métaux, y compris la tuyauterie, a ajouté 1 700 emplois dans la région de Houston depuis septembre, a déclaré l'économiste de l'Université de Houston, Bill Gilmer.

"Il semble que nous ayons décollé dans un cycle de reprise normal", a déclaré Gilmer, avertissant que les prix du pétrole ont récemment chuté et que les foreurs pourraient être trop optimistes.

Vallourec compte 20 000 collaborateurs dans plus de 20 pays et a réalisé un chiffre d'affaires 2016 de 3,2 milliards de dollars. Vallourec a ouvert pour la première fois une petite opération à Houston il y a trois décennies et s'est développé en rachetant le fabricant Omsco en 2006 et des unités du fabricant de tuyaux de Houston Grant Prideco en 2008.

Vallourec a établi son siège nord-américain à Houston en 2015, après avoir largement contribué au boom du schiste aux États-Unis en investissant plus d'un milliard de dollars dans la construction d'une usine dans l'Ohio, qui produit des canalisations portant le label "Made in USA" qui ferait la fierté du président Donald Trump.

La chute des prix du pétrole a cependant freiné la croissance de Vallourec, conduisant la société à fermer temporairement l'usine de l'Ohio et à supprimer plus de 1 000 emplois américains, dont plus de 400 postes dans ses cinq usines de Houston.

Alors que les prix se sont redressés à environ 50 dollars le baril et que les plates-formes sont revenues dans le Permien et dans d'autres parties du champ pétrolier américain, les affaires de Vallourec et d'autres fabricants de tuyaux ont également augmenté. Dans les premiers stades de la reprise, les producteurs de pétrole et les sociétés de services ont résisté à l'achat de conduites aussi longtemps qu'ils le pouvaient, en utilisant ce qu'ils avaient stocké. Lorsque ces stocks ont commencé à s'épuiser, de nouvelles commandes ont rapidement suivi pour les fabricants.

"Il est maintenant temps pour nous de tirer profit de ces énormes investissements en équipement et en personnel", a déclaré de Coignac. "Nous fondons, laminons et traitons notre acier ici aux États-Unis. Nous voulons devenir aussi locaux que possible."

La tuyauterie en acier spécialisée pour l'industrie pétrolière et gazière comprend les tiges de forage utilisées pour le forage et la création de puits ; un tube de tubage cimenté en place pour tapisser les parois du puits et lui donner une stabilité structurelle ; et tube tubulaire inséré dans le puits à travers lequel le pétrole et le gaz se déplacent. Les sections horizontales plus longues forées dans les puits de pétrole dépassent maintenant facilement 10 000 pieds - ce qu'on appelle les "super latéraux" - et elles nécessitent beaucoup de tuyaux.

La demande mondiale de canalisations de puits augmentera de plus de 6 % par an jusqu'en 2020, le forage de schiste nord-américain étant à l'origine d'une grande partie de la croissance d'un marché mondial d'une valeur de plus de 30 milliards de dollars, selon Technavio, une société de recherche londonienne.

Les prix des canalisations ont grimpé d'environ 10% depuis septembre, selon Ian Macpherson, analyste à la banque d'investissement Piper Jaffray & Co.

Vallourec et d'autres qui fabriquent de l'acier et emploient des travailleurs aux États-Unis espèrent obtenir un nouvel élan grâce à la politique "l'Amérique d'abord" de Trump. Au cours des deux dernières décennies, alors que l'industrie sidérurgique mondiale se consolidait, les sidérurgistes étrangers se sont emparés de parts de marché de plus en plus importantes. Au plus fort du boom du pétrole de schiste, plus de 50 % de toutes les canalisations de puits étaient importées d'Asie et d'autres parties du monde.

Mais les sidérurgistes étrangers, comme Vallourec, investissent et se développent ici pour servir le marché américain de l'énergie. Tenaris, une société argentino-italienne qui a acquis Hydril Co., basée à Houston, en 2007, construit une énorme aciérie au sud-ouest de Houston qui emploiera 600 personnes lorsqu'elle sera achevée cet automne.

La nouvelle usine de Bay City est présentée comme la plus avancée technologiquement du pays, utilisant des robots pour déplacer l'acier, a déclaré Germán Curá, président nord-américain de Tenaris. Une automatisation accrue signifie que l'usine peut fonctionner avec moins de personnel, ce qui la rend plus compétitive par rapport aux fabricants mondiaux.

Tenaris et Vallourec misent également sur l'augmentation des droits de douane du département américain du Commerce sur les tuyaux sud-coréens bon marché exportés vers les États-Unis, ce qui pourrait faire monter les prix et stimuler davantage les tuyaux fabriqués aux États-Unis. Les entreprises américaines allèguent que le gouvernement coréen subventionne ses aciéries, qui vendent des tuyauteries à des prix inférieurs aux coûts sur les marchés américains.

Dans les premières années du boom du schiste, la Chine a également été accusée de dumping de l'acier et des tuyaux, mais le département du Commerce a imposé des droits de douane élevés sur les exportations chinoises. Le fabricant américain espère que des actions similaires arrêteront le dumping présumé de la Corée du Sud.

En attendant, Vallourec et d'autres entreprises embauchent prudemment, ramenant quelques ouvriers, mais autorisant aussi des heures supplémentaires pour remplir les commandes sans ajouter encore plus d'employés.

Les puits de plus en plus compliqués représentent un défi pour les fabricants de tuyauterie. Les puits modernes nécessitent plus de tuyaux, mais chacun est plus abondant, ce qui signifie qu'il faut moins de puits pour pomper les mêmes quantités de brut.

De Coignac a déclaré qu'il aimait toujours sa position. Ces puits plus complexes nécessitent une tuyauterie plus solide qui correspond au créneau de Vallourec - des qualités d'acier supérieures pour les tuyaux sans soudure et les connexions qui fonctionnent bien dans les courbes et les puits horizontaux.

"C'est moins de tuyaux dans l'ensemble, mais plus de tuyaux que nous produisons, donc cela reste favorable pour nous", a-t-il déclaré. "Ils sont capables d'endurer. Eh bien, l'intégrité est le nom du jeu."