Explicateur : Un an après le début de la guerre en Ukraine, comment la Chine s'est-elle tenue aux côtés de son partenaire " sans limites ", la Russie ?

BEIJING, 21 février (Reuters) - Près d'un an s'est écoulé depuis que la Russie a envahi l'Ukraine, quelques semaines seulement après que Pékin et Moscou ont déclaré un partenariat "sans limites" qui a suscité l'inquiétude en Occident.

Voici les implications pour la Chine alors que la guerre approche de son premier anniversaire le 24 février.

Pékin a fourni une couverture diplomatique à Moscou, s'abstenant de condamner sa conduite ou de la qualifier d'"invasion" - conformément au Kremlin, qui décrit la guerre comme une "opération militaire spéciale" conçue pour protéger la propre sécurité de la Russie.

Alors que la Chine a appelé à plusieurs reprises à la paix, le président Xi Jinping s'est tenu aux côtés de son homologue russe Vladimir Poutine, résistant aux pressions occidentales pour isoler Moscou.

La Chine a également intensifié ses échanges avec la Russie, et en particulier a été un acheteur volontaire des exportations énergétiques russes, fournissant une bouée de sauvetage à l'économie russe en proie aux sanctions.

Le soutien de la Chine à la Russie a profondément nui à la bonne volonté avec l'Occident, entravant les efforts de Pékin pour creuser un fossé entre Bruxelles et Washington, ont déclaré des analystes.

La décision de la Russie sur l'Ukraine semble initialement avoir pris la Chine au dépourvu, Poutine n'ayant pas averti Xi de ses plans d'invasion lors de sa visite à Pékin au début des Jeux olympiques d'hiver l'année dernière, ont déclaré des diplomates.

La guerre a également mis la Chine dans une position délicate puisque le respect de la souveraineté et de l'intégrité territoriale de tous les pays est un élément clé de la politique étrangère de Pékin.

La guerre a intensifié la dépendance de la Russie à l'égard de la Chine, faisant de plus en plus de Moscou le partenaire junior et renforçant le leadership de Pékin parmi les pays émergents en opposition à l'ordre dirigé par les États-Unis après la Seconde Guerre mondiale, ont déclaré des analystes.

"La Chine est là pour son propre intérêt, point final. Une Russie plus faible est probablement une Russie qui peut faire plus pour servir ses intérêts", a déclaré Alexander Gabuev, chercheur principal au Carnegie Endowment for International Peace.

La Chine a également augmenté ses importations de pétrole brut russe à un prix inférieur à la référence mondiale, les importations quotidiennes moyennes de pétrole brut en provenance de Russie augmentant d'environ 45 % en valeur entre la période post-invasion et décembre, selon les données de Refinitiv.

Pékin s'inquiète d'une extension de la présence sécuritaire américaine en mer de Chine méridionale. En s'opposant à l'expansion de l'OTAN dans ce que la Russie considère comme son arrière-cour, elle prépare le terrain pour s'opposer à de nouvelles activités américaines dans le voisinage de la Chine.

La Chine a cherché à éviter de fournir un soutien à la Russie qui l'inviterait à des sanctions, notamment en s'abstenant de fournir des armes. Il a réagi avec colère à l'avertissement du secrétaire d'État américain Antony Blinken de ne pas fournir d'armes à la Russie.

Pékin a également cherché à mettre une certaine distance rhétorique entre lui et Moscou pour éviter des dommages irréparables aux relations avec l'Occident, et a utilisé son influence auprès de Moscou pour exhorter Poutine à ne pas utiliser d'armes nucléaires.

La Chine joue un rôle public plus actif après des mois de plaidoyer pour des pourparlers de paix sans prendre de mesures directes.

Xi devrait prononcer un "discours de paix" vendredi, jour anniversaire de l'invasion, et la Chine publiera un document de position sur le conflit ukrainien décrivant sa position.

"Avec l'échec de la Russie sur le champ de bataille, la possibilité de pourparlers mûrit, selon la Chine", a déclaré Yun Sun, chercheur principal au Stimson Center à Washington, DC.

"L'apparition de la diplomatie de la navette par Wang Yi et le prochain discours de Xi sur ce sujet font allusion à cette direction", a-t-elle déclaré, faisant référence à la visite cette semaine à Moscou du plus haut diplomate chinois après avoir rencontré Blinken et d'autres responsables occidentaux lors d'un voyage en cours en Europe.

Pékin s'est opposé à plusieurs reprises à tout lien entre la guerre en Ukraine et ses intentions de "réunification" avec l'île autonome qu'il revendique comme son territoire.

Mardi, le ministre chinois des Affaires étrangères Qin Gang a exhorté "certains pays" à "cesser de faire du battage médiatique avec" aujourd'hui l'Ukraine, demain Taïwan "", lors d'une fouille apparente aux États-Unis.

Mais de nombreux experts ont déclaré que la Chine tenait sans aucun doute compte des revers militaires de la Russie en Ukraine, ainsi que de la réponse d'autres pays, alors qu'elle réfléchit à long terme à Taïwan démocratiquement gouverné, dont elle s'est engagée à prendre le contrôle, par la force si nécessaire.

"Le résultat et le coût de la guerre montrent aux Chinois qu'une invasion de Taiwan n'est peut-être pas prudente", a déclaré Sun. "Cela ne veut pas dire qu'ils s'en abstiendront si Taïwan déclare son indépendance. Mais les chances qu'ils prennent l'initiative sont plus faibles."

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Thomson Reuters

Laurie Chen est correspondante pour la Chine au bureau de Pékin de Reuters, couvrant la politique et l'actualité générale. Avant de rejoindre Reuters, elle a rendu compte de la Chine pendant six ans à l'Agence France-Presse et au South China Morning Post à Hong Kong. Elle parle couramment le mandarin.