"Nous sommes à nouveau comme des petits enfants": Dunkerque drive

Le chien capé Krypto le Superdog a survolé l'énorme écran Van Buren Drive-In un samedi soir récent, alors que les roues de la voiture sur le gravier annonçaient les cinéphiles qui arrivaient en retard.

La projection de "DC League of Super-Pets" semblait appropriée, car il a fallu un effort surhumain de la part de Dan et Gina Beckley, pour un coût d'environ 1 million de dollars, pour faire revivre le drive-in depuis longtemps fermé à Dunkerque. Le théâtre en plein air a été fermé pendant 30 ans, les restes d'un écran renversé par une tornade qui a balayé la ville il y a 10 ans éparpillés sur le terrain.

Pendant ce temps, les terrains du théâtre ont été récupérés par la nature, rendant les deux structures restantes - le stand de concession et la billetterie d'origine de 1949 - à peine visibles. Un porc de brosse a nettoyé la croissance et a commencé le processus de redonner vie au Van Buren Drive-In.

Les enfants quittent le stand de concession alors que les messages pré-film commencent à jouer sur grand écran.

Il y avait 37 voitures et 121 personnes samedi soir. Certains, comme Mike Firman de Dunkerque, qui avait des parents qui y travaillaient dans les années 1950 et 1960, revenaient au Van Buren pour la première fois depuis qu'ils étaient jeunes. D'autres, comme Makayla Brisley et Micaya Burns, tous deux âgés de 18 ans et vivant à Brocton, à 9 miles de là, se rendaient pour la première fois dans un drive-in.

Et certains participants, accompagnés de plusieurs générations, vivaient les deux ensemble.

"Nous sommes ravis! Nous sommes à nouveau comme des petits enfants", a déclaré Betty Phillips, une résidente de Jamestown qui a grandi à Brocton.

Elle était là avec sa fille Mary, son gendre Jason Decker et son petit-fils Brycen, lors de son premier voyage dans un drive-in.

"Cela nous ramène à notre enfance", a déclaré Decker. "Nous avons grandi ici, donc le revoir en fait - je pense que beaucoup de gens voudront l'utiliser, en particulier pour les jeunes générations."

Pour voir un drive-in, ils s'étaient rendus à Waterford, en Pennsylvanie, à 21 km au sud d'Erie.

"Maintenant, c'est juste ici dans notre arrière-cour, et nous avons aussi un petit-fils à emmener", a déclaré Phillips.

Le Drive-In Van Buren reprend ses activités. Dan et Gina Beckley ont rouvert le spot de cinéma de Dunkerque longtemps fermé et l'ont ramené à la vie…

Les Beckley misent sur des familles comme celle-ci pour réussir leur entreprise risquée de drive-in dans le nord du comté de Chautauqua. Le drive-in se trouve en fait dans la ville de Pomfret, mais lorsque Dan Beckley a eu le choix pour une adresse postale, il a choisi Dunkerque en raison de sa meilleure reconnaissance du nom.

L'ensemble des villes et villages principalement ruraux comptait un peu moins de 128 000 habitants en 2020, selon le recensement américain, contre plus de 954 000 personnes dans le comté plus peuplé d'Erie.

Bryan Colt de Brockton rit avec Dan Beckley, propriétaire du Van Buren Drive-In, en attendant avec son fils Brody Colt, 8 ans, de regarder "DC League of Super-Pets".

"Nous avons quatre enfants, à 20 ans d'écart, nous avons donc beaucoup d'expérience dans la recherche d'endroits qui plaisent à tout le monde", a déclaré Beckley. "Il n'y a pas d'endroit comme celui-ci dans la région de Fredonia-Dunkerque. Et étant sur le lac, nous avons une grande foule qui vient dans la région pour l'été. Cela semble être un bon choix – quelque chose que nous voulons faire et quelque chose que je pense que la région veut. "

Heather Robinson de Perrysburg, assise avec Patrick Burke et sa fille Rain à l'arrière de leur camion face à l'écran, le pense.

"Ils ont besoin de plus de choses comme ça ici", a déclaré Robinson. "Il n'y a pas grand-chose à faire où vous pouvez simplement amener vos enfants."

Le couple a apprécié les recharges de pop-corn gratuites et les bas prix des billets pour regarder un double long métrage sous les étoiles.

"Vous ne pouvez pas battre l'atmosphère et vous ne pouvez certainement pas battre le prix de deux films", a déclaré Robinson.

Gina Beckley remet à Kayla Makosiej de Fredonia sa carte de crédit et un reçu alors qu'elle travaille au stand de concession avec son mari, Dan Beckley, et leur petite-fille, Kierra Beckley, 13 ans.

Les billets coûtent 10 $ pour les adultes et les enfants de plus de 10 ans et 8 $ pour les enfants de 4 à 10 ans, bien en deçà de ce que les chaînes en salle facturent pour les films en première diffusion.

Creuser dans

Le sort des ciné-parcs – également appelés « ozoneurs » pour leur hauteur lorsqu'ils ont fait leurs débuts en 1931 – a été bien documenté, avec plus de 90 % ayant fermé depuis leur point culminant de 4 063 en 1958.

L'évolution des intérêts culturels et la montée en flèche des valeurs foncières ont vu l'industrie s'effondrer presque dans les années 1970 et 1980, lorsque plus des deux tiers des tours d'écran du pays se sont effondrées.

Il y avait 318 drive-in et 571 écrans en septembre 2021, selon la United Drive-In Theatre Owners Association. Les chiffres sont restés assez stables ces dernières années.

Pourtant, lorsqu'un drive-in ferme, il envoie des vagues d'inquiétude.

Ce fut le cas du Sunset Drive-In, un pilier de Middleport dans l'est du comté de Niagara, propriété de la famille Stornelli depuis 1950. Le théâtre n'a pas rouvert cette année et est en vente.

Rick Cohen, cherchant à prendre sa retraite, a vendu plus tôt cette année le populaire Transit Drive-In à 5 écrans à Dipson Theatres, mettant fin à la propriété de 65 ans de sa famille.

Une bande-annonce de "Le Chat Potté : Le Dernier Vœu" est diffusée avant le premier long métrage, "DC League of Super-Pets".

Les Beckley ont rejoint les rangs des propriétaires de drive-in à cause de Covid-19.

Dan Beckley est propriétaire d'Advanced Production Group, une société de sonorisation et d'éclairage de concerts qui compte parmi ses clients les Buffalo Bills, le Buffalo Philharmonic Orchestra et la Chautauqua Institution.

Mais le 13 mars 2020, son entreprise s'est arrêtée brusquement lorsque l'État de New York a autorisé les sites à rompre des contrats pluriannuels.

"Cent pour cent de nos contrats annulés", a déclaré Beckley.

Cela a conduit les Beckley à essayer quelque chose dont ils avaient fantasmé pendant des années.

"Nous sommes passés par là pendant tant d'années, nous n'arrêtions pas de dire, ne serait-ce pas si cool d'ouvrir un drive-in?" dit Beckley. "Après une introspection, nous avons décidé de faire ce truc de drive-in et de sortir tous nos œufs du même panier."

Et ils l'ont fait.

Ils ont acheté le terrain, à quelques minutes de leur maison de Dunkerque, et ont commencé à zéro. Il a fallu plus d'un an pour obtenir le service électrique et les raccordements à l'eau et aux égouts. Un projecteur de cinéma a dû être acheté, ainsi que des objectifs et des ordinateurs pour le faire fonctionner. La buvette a dû être réparée et mise aux normes.

Ella Abramowicz, 4 ans, lève les yeux vers sa mère, Erin Abramowicz, alors qu'elle est confortablement installée dans leur camionnette familiale avec son frère Evan, 8 ans, avant une projection de "DC League of Super-Pets".

Le dernier du genre

La dépense la plus importante a été de 175 000 $ pour ériger l'écran de 62 pieds sur 30 pieds installé par Selby Products de Richfield, Ohio.

Jerry Selby, 83 ans, est la dernière personne qui parcourt encore le pays pour installer des écrans drive-in. L'entreprise construite par son père, John Selby, a installé plus de 3 000 écrans, "700 ou 800" Selby estime qu'il a travaillé à partir du milieu des années 1950.

Selby a déclaré qu'il ne pouvait pas refuser la demande de Beckley, même s'il était tenté de la raccrocher.

"L'une des raisons pour lesquelles je n'ai pas pris ma retraite, c'est que les gens d'aujourd'hui dans le secteur des drive-in sont pour la plupart des parents, et ce sont de bonnes personnes et des gens qui travaillent dur", a déclaré Selby.

"Je dis aux gens que je ne suis pas le gars le plus intelligent du monde", a-t-il déclaré. "Il y a beaucoup de choses que je ne comprends pas, mais je connais les écrans drive-in mieux que quiconque au monde."

Les Beckley ont observé comment une forme de divertissement longtemps prédite pour suivre le chemin du dinosaure était soudainement à nouveau pertinente à cause de Covid-19. Les ciné-parcs ont été présentés à l'époque par le gouverneur Andrew Cuomo comme un lieu extérieur sûr sur mesure pour la distanciation sociale. Outre les films, les ciné-parcs étaient utilisés pour les concerts, les mariages, les événements sportifs, les services religieux et les remises de diplômes.

À titre d'essai, le Van Buren, pas tout à fait prêt pour les heures de grande écoute, a ouvert ses portes pendant six semaines le 1er octobre 2021, bien après la saison de pointe des drive-in. Du maïs soufflé au micro-ondes, des collations préemballées et du soda dans des glacières ont été servis dans des tentes. L'électricité fonctionnait grâce à des générateurs et des toilettes portables ont été déployées.

"C'était terrible, mais c'était amusant et nous l'avons fait", a déclaré Beckley.

Le drive-in fonctionne sur tous les cylindres cette saison. Pour les Beckley, qui ont grandi à 37 miles au sud-est de Dunkerque dans la Petite Vallée, l'entreprise est une affaire de famille, avec leurs quatre enfants et un petit-enfant.

"Les enfants font du vélo ici tous les soirs et ils rentrent chez eux avec une lampe de poche", a déclaré Gina Beckley.

La lumière du projecteur coule dans la nuit, rayonnant d'une arrière-salle du stand de concession.

Les premières images en celluloïd ont été projetées par une goulotte de lumière sur l'écran peu après 20h30. Autumn, la deuxième fille aînée, faisait du pop-corn et vendait des concessions avec Gina et Kierra, la petite-fille.

Dan a préparé le projecteur, puis s'est occupé du gril après que le cuisinier n'ait pas pu venir travailler.

Un stand dans la buvette est devenu la table du dîner de la famille Beckley à mi-chemin du premier film, chronométré pour qu'ils soient terminés avant l'entracte.

Gina Beckley remet à Kayla Makosiej de Fredonia sa carte de crédit et un reçu alors qu'elle travaille au stand de concession avec son mari, Dan Beckley, et leur petite-fille, Kierra Beckley, 13 ans.

Plus d'écrans prévus

Les Beckley ont de grands projets pour le drive-in.

Pour diversifier le public des films et élargir l'attractivité, une deuxième salle est prévue d'ici Pâques, et une troisième est prévue pour l'été prochain.

Pour rendre le drive-in plus familial, une aire de jeux est également prévue en 2023.

Voyant un autre besoin, les plans en 2024 prévoient un terrain de camping avec des branchements d'eau et d'égout pour 20 camping-cars, ainsi que 24 foyers.

À plus long terme, les Beckley espèrent construire un nouveau bâtiment de restauration et éventuellement en ajouter un second près du terrain de camping.

Dan Beckley a déclaré qu'ils essayaient d'être créatifs avec la programmation. Ils envisagent des soirées thématiques et sportives et proposent actuellement une série de jazz intitulée "Vibin' at the Drive-in".

Beckley s'attend à ce qu'il faille du temps pour se constituer une clientèle stable. Il a dit qu'ils atteignaient "à peu près" leur seuil de rentabilité de 180 voitures par semaine.

Ce n'est pas non plus que du travail et pas de jeu.

Le couple a récemment trouvé le temps de s'éclipser pour regarder "Elvis", le co-métrage, partageant du pop-corn, des M&M's cacahuètes et du poisson suédois.

"Dan et moi nous sommes assis dans le camion, et c'était un peu comme un rendez-vous", a déclaré Gina.

Mark Sommer couvre la préservation, le développement, le front de mer, la culture et plus encore. Il est également un ancien rédacteur artistique de The News.

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Journaliste du personnel de nouvelles

Mark Sommer couvre la culture, la préservation, le front de mer, les transports, les organisations à but non lucratif et plus encore. C'est un ancien rédacteur artistique de The News.

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