Les écrans provoquent-ils une dépression chez les adolescents ? Le nouveau livre de Jean Twenge montre le lien : Shots

Michaeleen Douclef

Pendant des années, l'image de la recherche sur la façon dont les médias sociaux affectent la santé mentale des adolescents a été trouble. Cela change à mesure que les scientifiques trouvent de nouveaux outils pour répondre à la question. Olivier Douliery /AFP via Getty Images masquer la légende

En 2017, le psychologue Jean Twenge a déclenché une tempête dans le domaine de la psychologie.

Twenge étudie les tendances générationnelles à l'Université d'État de San Diego. Lorsqu'elle a examiné les paramètres de santé mentale des adolescents vers 2012, ce qu'elle a vu l'a choquée. "Dans toutes mes analyses de données générationnelles - certaines remontant aux années 1930 - je n'avais jamais rien vu de tel", a écrit Twenge dans l'Atlantique en 2017.

Twenge a mis en garde contre une crise de santé mentale à l'horizon. Les taux de dépression, d'anxiété et de solitude augmentaient. Et elle avait une hypothèse pour la cause : les smartphones et tous les réseaux sociaux qui vont avec. "Les smartphones étaient utilisés par la majorité des Américains vers 2012, et c'est en même temps que la solitude augmente. C'est très suspect", a déclaré Twenge à NPR en 2017.

Mais beaucoup de ses collègues étaient sceptiques. Certains l'ont même accusée d'avoir incité à la panique avec trop peu de données – et trop faibles – pour étayer ses affirmations.

Maintenant, six ans plus tard, Twenge est de retour. Elle a sorti un nouveau livre cette semaine, intitulé Generations, avec beaucoup plus de données soutenant son hypothèse. Dans le même temps, plusieurs études de haute qualité ont commencé à répondre à des questions critiques, telles que les médias sociaux provoquent-ils la dépression chez les adolescents et sont-ils un facteur clé de l'augmentation de la dépression ?

En particulier, les études de trois différents types d'expériences, au total, pointent dans la même direction. "En effet, je pense que l'image devient de plus en plus cohérente", déclare l'économiste Alexey Makarin, du Massachusetts Institute of Technology.

Dans Generations, Twenge analyse les tendances en matière de santé mentale pour cinq groupes d'âge, de la génération silencieuse, née entre 1925 et 1945, à la génération Z, née entre 1995 et 2012. Elle montre définitivement que "la façon dont les adolescents passent leur temps en dehors de l'école a fondamentalement changé en 2012", comme l'écrit Twenge dans le livre.

Prenez par exemple, sortir avec des amis, en personne. Depuis 1976, le nombre de fois par semaine que les adolescents sortent avec des amis - et sans leurs parents - est resté pratiquement stable pendant près de 30 ans. En 2004, il a un peu glissé. Puis en 2010, il a piqué du nez.

"C'était comme une piste de ski Black Diamond tout droit", a déclaré Twenge à NPR. "Donc, ces très grands changements se produisent."

Dans le même temps, vers 2012, le temps passé sur les réseaux sociaux a commencé à monter en flèche. En 2009, seulement environ la moitié des adolescents utilisaient les médias sociaux chaque jour, rapporte Twenge. En 2017, 85% l'utilisaient quotidiennement. D'ici 2022, 95% des adolescents ont déclaré utiliser certains médias sociaux, et environ un tiers disent les utiliser constamment, selon un sondage du Pew Research Center.

"Maintenant, selon les données les plus récentes, 22% des filles de 10e année passent sept heures ou plus par jour sur les réseaux sociaux", dit Twenge, ce qui signifie que de nombreuses adolescentes ne font rien d'autre que dormir, aller à l'école et interagir avec les réseaux sociaux.

Sans surprise, tout ce temps d'écran a réduit le temps de sommeil de nombreux enfants. Entre 2010 et 2021, le pourcentage d'élèves de 10e et 12e qui ont dormi sept heures ou moins chaque nuit est passé d'un tiers à près de la moitié. "C'est un grand saut", dit Twenge. "Les enfants de ce groupe d'âge sont censés dormir neuf heures par nuit. Donc, moins de sept heures est un problème vraiment sérieux."

À elle seule, la privation de sommeil peut causer des problèmes de santé mentale. "Le sommeil est absolument crucial pour la santé physique et pour la santé mentale. Le manque de sommeil est un facteur de risque majeur d'anxiété, de dépression et d'automutilation", explique-t-elle. Malheureusement, tous ces problèmes de santé mentale ont continué d'augmenter depuis que Twenge a sonné l'alarme pour la première fois il y a six ans.

"Chaque indicateur de santé mentale et de bien-être psychologique est devenu plus négatif chez les adolescents et les jeunes adultes depuis 2012", écrit Twenge dans Generations. "Les tendances sont étonnantes dans leur cohérence, leur ampleur et leur taille."

Dans l'ensemble, depuis 2010, l'anxiété, la dépression et la solitude ont toutes augmenté. "Et ce ne sont pas seulement les symptômes qui ont augmenté, mais aussi les comportements", dit-elle, "y compris les visites aux urgences pour automutilation, pour tentatives de suicide et suicides réussis". Les données remontent jusqu'en 2019, elles n'incluent donc pas les changements dus au COVID-19.

Tous ces changements rapides coïncident avec ce qui, selon Twenge, pourrait être l'adoption la plus rapide d'une nouvelle technologie dans l'histoire de l'humanité : l'incorporation des smartphones dans nos vies, qui a permis un engagement presque ininterrompu avec les applications de médias sociaux. Apple a lancé les premiers iPhones en 2007 et, en 2012, environ 50 % des adultes américains possédaient un smartphone, selon le Pew Research Center.

Le moment est difficile à ignorer, déclare le scientifique des données Chris Said, titulaire d'un doctorat. en psychologie de l'Université de Princeton et a travaillé sur Facebook et Twitter. "Les médias sociaux étaient comme une bombe nucléaire sur la vie sociale des adolescents", dit-il. "Je ne pense pas qu'il y ait quoi que ce soit dans la mémoire récente, ou même dans l'histoire lointaine, qui ait changé la façon dont les adolescents socialisent autant que les médias sociaux."

Mais le timing ne vous dit pas si les réseaux sociaux causent réellement la dépression chez les adolescents.

Au cours de la dernière décennie, les scientifiques ont publié toute une série d'études essayant de répondre à cette question, et ces études ont suscité un débat intense parmi les scientifiques et dans les médias. Mais, dit Said, ce que beaucoup de gens ne réalisent pas, c'est que les scientifiques n'utilisaient pas - ou n'avaient même pas - les outils appropriés pour répondre à la question. "C'est un problème très difficile à étudier", dit-il. "Les données qu'ils analysaient ne pouvaient pas vraiment résoudre le problème."

Donc, les découvertes ont été partout. Ils ont été troubles, bruyants, peu concluants et déroutants. "Lorsque vous utilisez des outils qui ne peuvent pas répondre complètement à la question, vous obtiendrez des réponses faibles", dit-il. "Je pense donc que c'est l'une des raisons pour lesquelles des preuves vraiment solides ne sont pas apparues dans les données, du moins au début."

De plus, la psychologie a un mauvais bilan dans ce domaine, souligne Said. Pendant près d'un siècle, les psychologues ont à plusieurs reprises blâmé les nouvelles technologies pour les problèmes de santé mentale et physique des enfants, même lorsqu'ils n'avaient que peu ou pas de données pour étayer leurs affirmations.

Par exemple, dans les années 1940, les psychologues craignaient que les enfants ne deviennent dépendants des drames policiers radiophoniques, explique la psychologue Amy Orben de l'Université de Cambridge dans sa thèse de doctorat. Après cela, ils ont soulevé des inquiétudes concernant les bandes dessinées, la télévision et – éventuellement – les jeux vidéo. Ainsi, de nombreux chercheurs craignent que les médias sociaux ne soient simplement le bouc émissaire le plus récent pour les problèmes de santé mentale des enfants.

Une poignée de scientifiques, dont Alexey Makarin du MIT, ont remarqué ce problème avec les données, les outils et les échecs passés du domaine, et ils ont donc pris l'affaire en main. Ils sont sortis et ont trouvé de meilleurs outils.

Au cours des dernières années, plusieurs études de grande qualité ont permis de tester directement si les médias sociaux causent la dépression. Au lieu d'être obscurs et mélangés, ils se soutiennent et montrent des effets clairs des médias sociaux. "L'ensemble de la littérature semble suggérer qu'en effet, les médias sociaux ont des effets négatifs sur la santé mentale, en particulier sur la santé mentale des jeunes adultes", déclare Makarin, qui a dirigé ce que de nombreux scientifiques considèrent comme la meilleure étude sur le sujet à ce jour.

Dans cette étude, Makarin et son équipe ont profité d'une opportunité unique : l'introduction échelonnée de Facebook dans les universités américaines de 2004 à 2006. Facebook s'est d'abord déployé dans la société sur les campus universitaires, mais tous les campus n'ont pas introduit Facebook en même temps.

Pour Makarin et ses collègues, ce déploiement échelonné est de l'or expérimental.

"Cela nous a permis de comparer la santé mentale des étudiants entre des collèges où Facebook vient d'arriver à des collèges où Facebook n'était pas encore arrivé", dit-il. Ils pourraient également mesurer l'évolution de la santé mentale des étudiants sur un campus particulier lorsque les gens ont commencé à passer beaucoup de temps sur les réseaux sociaux.

Heureusement, son équipe pouvait suivre la santé mentale à l'époque, car les administrateurs des collèges menaient également une enquête nationale qui posait aux étudiants une série de questions sur leur santé mentale, y compris des diagnostics, des thérapies et des médicaments pour la dépression, l'anxiété et les troubles de l'alimentation. "Ce ne sont pas seulement les sentiments des gens", dit Makarin. "Ce sont des conditions réelles que les gens doivent signaler."

Ils avaient des données sur un grand nombre d'étudiants. "Les données proviennent de plus de 350 000 réponses d'étudiants dans plus de 300 collèges", déclare Makarin.

Ce type d'étude s'appelle une quasi-expérience et permet aux scientifiques d'estimer à quel point les médias sociaux modifient réellement la santé mentale des adolescents ou, comme le dit Makarin, "nous pouvons obtenir des estimations causales de l'impact de Facebook sur la santé mentale".

Alors, qu'est-ce-qu'il s'est passé? "Presque immédiatement après l'arrivée de Facebook sur le campus, nous constatons une augmentation des problèmes de santé mentale signalés par les étudiants", déclare Makarin. "Nous constatons notamment un impact sur les taux de dépression, les troubles anxieux et d'autres questions associées à la dépression en général."

Et l'effet n'est pas négligeable, dit-il. Dans l'ensemble de la population, le déploiement de Facebook a provoqué la dépression clinique d'environ 2 % des étudiants. Cela peut sembler modeste, mais avec plus de 17 millions d'étudiants aux États-Unis à l'époque, cela signifie que Facebook a causé la dépression à plus de 300 000 jeunes adultes.

Pour un individu, en moyenne, s'engager avec Facebook diminue sa santé mentale d'environ 22 % de l'effet de la perte de son emploi, comme l'a rapporté une méta-analyse précédente, ont découvert Makarin et son équipe.

Le déploiement de Facebook a eu un effet plus important sur la santé mentale des femmes que sur la santé mentale des hommes, a montré l'étude. Mais la différence était minime, dit Makarin.

Lui et ses collègues ont publié leurs conclusions en novembre dernier dans l'American Economic Review. "J'adore cet article", déclare l'économiste Matthew Gentzkow de l'Université de Stanford, qui n'a pas participé à la recherche. "C'est probablement l'étude la plus convaincante que j'ai vue. Je pense qu'elle montre un effet clair, et c'est vraiment crédible. Ils ont réussi à isoler l'effet de Facebook, ce qui n'est pas facile."

Bien sûr, l'étude a des limites, dit Gentzkow. C'est d'abord Facebook, que les ados utilisent de moins en moins. Et la version de Facebook est barebones. En 2006, la plate-forme n'avait pas de bouton "J'aime" ou de "fil d'actualité". Cette ancienne version n'était probablement pas aussi "puissante" que les médias sociaux aujourd'hui, explique le scientifique des données Chris Said. De plus, les étudiants n'utilisaient la plate-forme que sur un ordinateur car les smartphones n'étaient pas encore disponibles. Et l'étude n'a examiné les impacts sur la santé mentale que sur une période de six mois.

Néanmoins, les résultats de cette étude renforcent d'autres études récentes, dont celle dirigée par Gentzkow.

En 2018, Gentzkow et son équipe ont recruté environ 2 700 utilisateurs de Facebook âgés de 18 ans ou plus. Ils ont payé environ la moitié d'entre eux pour désactiver leurs comptes Facebook pendant quatre semaines. Ensuite, Gentzkow et son équipe ont cherché à voir comment une pause sur Facebook avait modifié leur santé mentale. Ils ont rendu compte de leurs conclusions en mars 2020 dans l'American Economic Review.

Ce type d'étude s'appelle une expérience randomisée et est considéré comme le meilleur moyen d'estimer si une variable de la vie cause un problème particulier. Mais avec les médias sociaux, ces expériences randomisées ont de grandes limites. D'une part, les expériences sont à court terme - ici seulement quatre semaines. De plus, les gens utilisent les médias sociaux en grappes, et non en tant qu'individus. Ainsi, le fait que des individus quittent Facebook ne reflétera pas l'effet d'avoir un groupe social entier à quitter ensemble. Ces deux limitations pourraient sous-estimer l'impact des médias sociaux sur un individu et une communauté.

Néanmoins, Gentzkow a pu voir à quel point la désactivation de Facebook permettait aux gens, en moyenne, de se sentir mieux. "Le fait d'être hors de Facebook a été positif pour les résultats en matière de bien-être", dit-il. "Vous voyez plus de bonheur, de satisfaction de vie, et aussi moins de dépression, moins d'anxiété et peut-être un peu moins de solitude."

Gentzkow et son équipe ont mesuré le bien-être des participants en leur donnant une enquête à la fin de l'expérience mais aussi en posant des questions, par SMS, tout au long de l'expérience. "Par exemple, nous avons envoyé des SMS aux gens qui disaient : 'En ce moment, diriez-vous que vous vous sentez heureux ou pas heureux'", explique-t-il.

Encore une fois, comme pour l'expérience de Makarin, l'effet était modéré. Gentzkow et ses collègues estiment que quitter temporairement Facebook améliore la santé mentale d'une personne d'environ 30% de l'effet positif observé en suivant une thérapie. "Vous pourriez voir que cela signifie que ces effets sont assez importants", explique-t-il, "ou vous pouvez également voir cela comme signifiant que les effets de la thérapie sont quelque peu faibles. Et je pense que ces deux choses sont vraies dans une certaine mesure."

Les scientifiques ne savent toujours pas dans quelle mesure les médias sociaux sont à l'origine de l'augmentation des problèmes de santé mentale chez les adolescents et s'il en est la cause principale. "Cela semble être le cas - comme si c'était un facteur important", déclare Alexey Makarin du MIT, "mais cela reste à débattre".

Pourtant, d'autres spécificités commencent à se cristalliser. Les scientifiques se concentrent sur les aspects des médias sociaux les plus problématiques. Et ils peuvent voir que les médias sociaux ne nuiront pas à tous les adolescents – ou ne les blesseront pas autant. Les données suggèrent que plus un enfant consacre d'heures aux médias sociaux, plus son risque de problèmes de santé mentale est élevé.

Enfin, certains adolescents sont probablement plus vulnérables aux médias sociaux, et les enfants peuvent être plus vulnérables à certains âges. Une étude publiée en février 2022 a cherché à voir comment le temps passé sur les réseaux sociaux varie avec la satisfaction de vivre à différents moments de la vie d'un enfant (voir le graphique).

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Les chercheurs ont également cherché à savoir si l'utilisation actuelle des médias sociaux par un enfant prédisait une diminution de la satisfaction de vivre un an plus tard. Ces données suggèrent deux fenêtres de temps où les enfants sont les plus sensibles aux effets néfastes des médias sociaux, en particulier leur utilisation intensive. Pour les filles, une fenêtre se produit entre 11 et 13 ans. Et pour les garçons, une fenêtre se produit entre 14 et 15 ans. Pour les deux sexes, il y a une fenêtre de sensibilité vers 19 ans - ou près du moment où les adolescents entrent à l'université. Amy Orben et son équipe de l'Université de Cambridge ont rapporté les résultats dans Nature Communications.

Ce type de preuve est connu sous le nom de corrélatif. "Il est difficile de tirer des conclusions de ces études", dit Gentzkow, car de nombreux facteurs contribuent à la satisfaction de vivre, tels que les facteurs environnementaux et les antécédents familiaux. De plus, les gens peuvent utiliser les médias sociaux parce qu'ils sont déprimés (et donc la dépression pourrait être la cause, et non le résultat de l'utilisation des médias sociaux).

"Néanmoins, ces études corrélatives, ainsi que les preuves des expériences causales, brossent un tableau qui suggère que nous devrions prendre les médias sociaux au sérieux et nous inquiéter", ajoute Gentzkow.

Le psychologue Orben a déjà entendu une métaphore qui pourrait aider les parents à comprendre comment aborder cette nouvelle technologie. Les médias sociaux pour les enfants sont un peu comme l'océan, dit-elle, notant que cela peut être un endroit extrêmement dangereux pour les enfants. Avant que les parents ne laissent leurs enfants nager dans une eau libre, ils s'assurent que l'enfant est bien préparé et équipé pour faire face aux problèmes qui surviennent. Ils fournissent des gilets de sécurité, des cours de natation, souvent dans des eaux moins dangereuses, et même dans ce cas, les parents assurent une énorme surveillance.

Alyson Hurt a créé le graphique. Jane Greenhalgh et Diane Webber ont édité l'histoire.