Les tubes d'échantillons du rover Mars Perseverance ressemblent à des sabres laser de Star Wars

"En tant que directeur du JPL de la NASA, je suis presque sûr que la Force est avec moi, n'est-ce pas ?"

Le directeur du Jet Propulsion Laboratory de la NASA veut être un Jedi.

Laurie Leshlin, regardant des images d'un tube d'échantillonnage en forme de sabre laser largué hier sur Mars (21 décembre) par la mission Persévérance de la NASA, a plaisanté sur Twitter en disant qu'il devait y avoir un moyen plus rapide d'expédier le colis à la maison, dans le style "Star Wars".

"J'ai tendu la main vers mon écran d'ordinateur pour voir s'il sera transporté depuis Mars, car en tant que directeur de je suis presque sûr que la Force est avec moi, n'est-ce pas?" Leshlin a tweeté jeudi soir.

Il semble que les images du rover montrent que le paquet n'a pas encore bougé, mais Leshlin est resté optimiste. "Pas de joie jusqu'à présent, mais je vais continuer d'essayer", a-t-elle ajouté.

La mission Persévérance a pour mandat d'aider à la recherche plus large de la vie sur Mars, en ramassant des roches intéressantes dans un ancien delta fluvial. Le plan est de renvoyer ces tubes sur Terre dans les années 2030, où les laboratoires pourront mettre la main sur les échantillons pour rechercher les signatures de la vie. Mais pourquoi une forme de sabre laser ?

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Pour être juste, JPL n'est pas loin du cœur de Los Angeles où de nombreux films "Star Wars" ont été produits. Au moins un membre de l'équipe de la mission Persévérance ⁠— l'ingénieur système Keri Bean ⁠— est connu pour jouer le rôle de personnages de "Star Wars" aux côtés d'un robot R2-D2 personnalisé pour la charité et le plaisir, de sorte que la Force entre JPL, Mars et "Star Wars" est en effet forte. Cela dit, la conception du tube Perseverance est davantage inspirée par l'ingénierie que par la science-fiction.

Certes, nous pouvons signaler des similitudes. Le tube d'échantillon Persévérance est en titane, un métal, ce qui ressemble à la façon dont Luke Skywalker a décrit la conception d'un sabre laser dans Star Wars # 4, une bande dessinée canon. Wookieepedia, un site de fans de "Star Wars", dit que les sabres laser incluent plus généralement des alliages exotiques fictifs, des pierres précieuses ou des substances comme l'éperlan Haysian, le minerai de pastillion ou l'onk noir. Même l'os de baleine Cartusion a été utilisé, car les sabres laser sont censés être adaptables aux préférences de l'ingénieur, aux matériaux disponibles et aux idéologies, indique le site de fans.

Contrairement à l'utilisation du sabre laser comme arme, cependant, la conception du tube d'échantillonnage Persévérance a été motivée par les complications liées au stockage du tube à la surface de Mars pendant quelques années avant de l'expédier dans un relais de vaisseau spatial vers la Terre. Les tubes "doivent être suffisamment légers et robustes pour survivre aux exigences de l'aller-retour, et si propres que les futurs scientifiques seront convaincus que ce qu'ils analysent est à 100% Mars", a écrit JPL dans une description de décembre 2020 du processus d'échantillonnage.

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L'aspect brillant du tube Persévérance provient du nitrure de titane (la partie dorée du tube), du titane nu (la partie argentée sur la plus petite extrémité) et d'un revêtement extérieur en alumine blanche pour lutter contre l'échauffement solaire ; sinon, le soleil pourrait modifier accidentellement la composition chimique de l'échantillon car l'échantillon est exposé au rayonnement solaire à la surface de Mars, ont écrit les responsables du JPL.

L'extrémité effilée (la pointe de la "lame", si l'on compare le tube à un sabre laser) est un joint hermétique pour protéger l'échantillon de l'atmosphère martienne. La "poignée" est un boîtier pour le piston et les ressorts pour maintenir l'échantillon en place à l'intérieur du tube.

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Les tubes martiens sont également beaucoup plus petits que les sabres laser que vous voyez à l'écran. Les 43 étuis d'échantillons en titane que Persévérance transporte avec lui sont à peu près de la taille d'un tube à essai, et l'échantillon déposé sur Mars hier a à peu près la forme d'un morceau de craie. Lorsqu'il est vide, chaque tube d'échantillon pèse moins de 2 onces (57 grammes).

Les tubes et les sabres laser "Star Wars" ne sont pas exactement identiques, mais nous pouvons convenir qu'ils se ressemblent à peu près - et que l'environnement dans lequel Persévérance se promène actuellement ressemble assez à Tatooine, la planète remplie de dunes de sable "Star Wars" hébergeant plusieurs générations de Skywalker. Espérons simplement que Perseverance ne se heurtera pas à Tusken Raiders alors qu'il poursuit sa recherche de la vie microbienne.

Elizabeth Howell est la co-auteur de "Why Am I Taller?" (ECW Press, 2022; avec l'astronaute canadien Dave Williams), un livre sur la médecine spatiale. Suivez-la sur Twitter @howellspace. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.

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Elizabeth Howell (elle / elle), Ph.D., est rédactrice dans la chaîne des vols spatiaux depuis 2022, couvrant également la diversité, l'éducation et les jeux. Elle a contribué à la rédaction de Space.com pendant 10 ans avant de rejoindre à plein temps, en tant qu'indépendante depuis 2012. Les reportages d'Elizabeth comprennent plusieurs exclusivités avec la Maison Blanche et le bureau du vice-président des États-Unis, une conversation exclusive avec l'aspirant touriste spatial (et bassiste NSYNC) Lance Bass, parlant plusieurs fois avec la Station spatiale internationale, témoin de cinq lancements de vols spatiaux habités sur deux continents, travaillant à l'intérieur d'une combinaison spatiale et participant à une mission simulée sur Mars. Son dernier livre, "Why Am I Taller?", est co-écrit avec l'astronaute Dave Williams. Elizabeth est titulaire d'un doctorat. et M.Sc. en études spatiales de l'Université du Dakota du Nord, un baccalauréat en journalisme de l'Université Carleton au Canada et un baccalauréat en histoire de l'Université Athabasca au Canada. Elizabeth est également instructrice postsecondaire en communications et en sciences depuis 2015. Elizabeth s'est intéressée pour la première fois à l'espace après avoir regardé le film Apollo 13 en 1996 et souhaite toujours devenir astronaute un jour. Mastodonte : https://qoto.org/@howellspace

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